Чу Тянь легкотёчно смахнул краем рукава слёзы у глаз, а затем потрепал оленёнка по спине и мягко произнёс:
— Иди, на улице холодно, возвращайся назад.
Оленёнок понял его слова, резво обежал вокруг него круг и стремглав помчался обратно в свой домик.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру оленёнка, Чу Тянь запахнул поплоробнее свою тонкую одежду, развернулся и бросил в сторону выхода из оленьего парка:
— Шэнь Лян, заходи.
Услышав приказ Чу Тяня, Шэнь Лян лишь тогда неловко вошёл, неся в руках огромную охапку корма. Он опустил голову, не смея взглянуть на Чу Тяня, и растерянно пинал носком сапога камушки на земле.
Слёзы на щеках Чу Тяня уже давно бесследно высохли под пронизывающим зимним ветром. В этот момент он, казалось, вновь превратился в прежнего изящного, мягкого и учтивого молодого господина. Глядя на Шэнь Ляна, который пытался скрыть свою панику, Чу Тянь тихо спросил:
— Что такое? Старший брат отчитал тебя?
Шэнь Лян торопливо затряс головой:
— Нет-нет, хозяин, идите скорее в дом, накиньте одежды.
— Ничего страшного.
Чу Тянь жестом велел Шэнь Ляну положить корм и продолжил:
— Расскажи-ка мне, какие новости тебе довелось услышать?
— Никаких, твой слух ничего не слышал.
Шэнь Лян украдкой поднял взгляд на Чу Тяня и увидел лишь, как тот с досадой покачал головой, а затем неспешно вышел из оленьего парка.
Шэнь Лян молча следовал за Чу Тянем, ожидая указаний.
Одежды Чу Тяня трепал холодный ветер, вздымая их среди падающего снега, а его голос, пробиваясь сквозь свирепую стужу, звучал так, будто наступила весна.
— Шестой принц вчера вернулся в Столицу, так ведь?
Шэнь Лян никак не ожидал, что Чу Тянь заговорит об этом, и на мгновение замер на месте.
Заметив замешательство Шэнь Ляна, Чу Тянь замедлил шаг и произмолвил:
— Это твой брат тебе рассказал? Запрещаю тебе упоминать при мне шестого принца.
Сердце Шэнь Ляна заколотилось птицей в груди, и он с глухим стуком рухнул на колени:
— Твой слух виновен!
Чу Тянь даже не обернулся, лишь легко махнул рукой:
— Встань. В чём твоя вина? Тот, кто виновен… должен быть я…
Шэнь Лян ничего не понял, но был вынужден подняться и продолжить неспешно следовать за Чу Тянем.
Чу Тянь поднял голову и позволил падающему снегу окропить его лицо. Моргая, он хрипло произнёс:
— Десять лет назад я был компаньоном по учёбе шестого принца Цинь Юя…
Шэнь Лян упомянул шестого принца — шестого сына ныне правящего Сына Неба, рождённого от законной императрицы Цинь Юя. В детстве тот был гремевшим на всю Столицу вундеркондіom, но в восемь лет тяжело заболел, и с тех пор его разум навсегда застрял в восьмилетнем возрасте.
Именно тогда Чу Тянь стал его компаньоном по учёбе. Они проводили вместе дни и ночи, не разлучаясь ни на миг, но всё обратилось в прах, когда Цинь Юю исполнилось двенадцать.
Цинь Юй совершил страшную ошибку и лишился расположения императора, однако Чу Тянь в тот самый момент переметнулся на сторону третьего принца Цинь Чжэна.
Лишённый всякой поддержки шестой принц Цинь Юй под гневом императора был вынужден отправиться на юг, и этот отъезд затянулся на шесть лет.
Все в миру полагали, что отупевший шестой принц отныне стал выброшенным за бортом отпрыском императорского рода, однако никто не ожидал, что теперь Цинь Юй исцелился от давнего недуга и с триумфом вернётся в Столицу.
Чу Тянь остановился и горько усмехнулся. Ледяной ветер ворвался в его горло, заставив закашляться до раздирающей боли в груди.
Алая кровь хлынула изо рта, забрызгав его воротник…
Глава 2. Невозможно отпустить
В тёкшей благовониями тёплой комнате, облачённый в одежды цвета воронова крыла, со слегка прищуренными фениксовыми глазами, красивый юноша прислонился к кушетке. Его длинные волосы рассыпались по плечам, а пальцы от нечего делать лениво барабанили по колену.
В этот момент кто-то с встревоженным лицом ворвался внутрь, разрушив расслабленную атмосферу, и с упрёком обратился к красавцу на кушетке:
— Предки мои, гости скоро твой особняк по кирпичику разнесут! Почему ты всё ещё так безмятежно здесь прохлаждаешься? Почему не поднимаешься?
Услышав это, ослепительный мужчина на кушетке лениво выпрямился, подцепил шпильку и небрежно собрал волосы в узел, после чего равнодушно бросил:
— Маленький шишу, куда ты спешишь?
Названный маленьким шишу молодой человек сделал несколько шагов вперед, плюхнулся рядом с мужчиной в чёрном и развёл руками:
— Куда спешу я? Да если даже ты, главный виновник, не спешишь, то и мне спешить некуда.
Увидев реакцию маленького шишу, мужчина в чёрном поспешно придвинулся ближе, пытаясь задобрить его:
— Шишу, это ученик виноват, я приношу шишу свои извинения.
— Ой, помилуй бог, куда мне обычному смертному принимать извинения от самого Его Высочества шестого принца!
Маленький шишу поджал губы и отодвинулся на пару шагов в противоположную сторону.
Мужчина в чёрном, или иначе шестой принц Цинь Юй, легко усмехнулся, поднялся на ноги и, возвышаясь над маленьким шишу, зловеще уставился тому в макушку:
— Шишу, а ты помнишь, что наказывал тебе мой наставник? Если после моего спуска с гор мне хоть что-то не понравится, я вернусь и пожалуюсь ему… Говоришь, что тогда будет?..
— Добрый ученик, славный ученик, шишу же просто шутил! Разве мог шишу оставить тебя без внимания?
Маленького шишу Цинь Юя звали Цзян Цзэ. Ему было всего двадцать лет — всего на два года больше, чем восемнадцатилетнему Цинь Юю, но он неизменно вёл себя как старший. Похлопав Цинь Юя по плечу, он с улыбкой произнёс:
— Послушный ученик, пойдём, прогуляйся с шишу в переднюю залу, не то завтра в Столице станут болтать, будто ты высокомерен и презираешь знатных вельмож. Эта компания притащила с собой столько отличных подарков — я за всю свою жизнь не видывал столько ценных вещиц!
— Ладно, не пойду.
Цинь Юй покачал головой, пальцами перебирая старого потрепанного тряпичного тигрёнка.
— Идти туда — лишь лицемерить и угодничать, скука смертная. Если шишу так нравится, все эти праздничные дары можешь забрать себе.
Глядя на равнодушного Цинь Юя, Цзян Цзэ не удержался от напоминания:
— Шишу знает, что у тебя свои планы, но ты ни в коем случае не должен забывать наставления своего учителя.
— Шишу может не беспокоиться, у меня своё чувство меры.
Цинь Юй бережно положил тряпичного тигрёнка на кушетку, приподнял бровь и бросил на Цзян Цзэ взгляд:
— Все эти люди, что пожаловали сегодня, пришли вовсе не ради того, чтобы выведать обстановку по поручению тех, кто за ними стоит, — они явились поглазеть на зрелище. Много ли среди них тех, кто искренне желает моего возвращения в Столицу? Подарки эти можно и не принимать.
Пока они беседовали, снаружи постучался слуга и доложил:
— Докладываю Вашему Высочеству, реестр подарков составлен, извольте взглянуть.
— Пойдём взглянем? — Цзян Цзэ многозначительно посмотрел на Цинь Юя. — Быть может, среди них найдётся то, чего ты так жаждешь?
В глазах Цинь Юя промелькнула тень боли. Уголки его губ изогнулись в горькой усмешке, и он покачал головой:
— Шишу шутит, с чего бы ему присылать мне праздничные дары?
— Что я такого сказал? — Цзян Цзэ беспомощно посмотрел на Цинь Юй и демонстративно тяжело вздохнул. — Это у тебя самого рыльце в пушку.
Только тут Цинь Юй осознал, что сболтнул лишнее. Смущенно потерев кончик носа, он приказал слуге за дверью:
— Внесите.
Слуга вошёл затаив дыхание и почтительно передал реестр подарков Цинь Юю.
Взяв свиток, Цинь Юй бегло просмотрел его и с лёгким разочарованием отложил в сторону. Подняв подбородок, он обратился к Цзян Цзэ:
— Маленький шишу, всё это добро теперь твоё.
—…
Цзян Цзэ с оттенком беспокойства похлопал Цинь Юя по плечу:
— Не спеши, глядишь, через минуту и его подарок доставят.
— Хватит шишу дразнить меня, он…
Взгляд Цинь Юя упал на потрепанного тряпичного тигрёнка на кушетке. В его глазах читалось бесконечное уныние, и он пробормотал себе под нос:
— Боюсь, он и вовсе не желает иметь со мной ничего общего.
Иначе с чего бы ему тогда так решительно уйти от меня?
— Эх… — Цзян Цзэ поднял реестр подарков, с довольным видом бросил на него взгляд и снова наставительно произнес Цинь Юю: — И твой шифу, и я — мы оба хотим, чтобы ты отпустил прошлое. По крайней мере, не терзай себя. Ну и ладно, раз не хочешь идти в переднюю залу — и не надо, смотреть на этих мирских людишек тоже никакого удовольствия.
С этими словами Цзян Цзэ взял реестр подарков и вышел, оставив Цинь Юя стоять в одиночестве.
За окном бушевала метель. Резкий порыв ледяного ветра внезапно распахнул створку окна, и снежные хлопья вместе с холодом ворвались в комнату, ударив по белому, похожему на нефрит лицу Цинь Юя.
Цинь Юй посмотрел в окно, устремив вдаль взгляд в сторону восточной части города. Метель застилала глаза, но была не в силах скрыть былое.
Отпустить… Если бы всё было так просто, разве стал бы кто-то ночами напролёт лишаться сна, ворочаясь с боку на бок?
Снег нескончаемым потоком валил в окно, окропляя шёлковое одеяло на кушетке. Заметив это, Цинь Юй торопливо шагнул вперед, взял с кушетки тряпичного тигрёнка и бережно прижал к груди…
Маленький и неказистый тряпичный тигрёнок плотно прижался к груди Цинь Юя, прямо к его трепещущему сердцу…
Тем временем Чу Тянь постепенно приходил в себя. После нескольких приступов жестокого кашля к нему наконец вернулось сознание. Собравшись с мыслями, он посмотрел на стоявшего у кровати Шэнь Ляна и спросил:
— Который час?
— Хозяин, вы наконец очнулись, напугали вашего слугу! — Лицо Шэнь Ляна сморщилось от беспокойства, и он с тревога вглядывался в лицо Чу Тяня.
Пару часов назад, выйдя из оленьего парка, Чу Тянь бросил несколько бессвязных фраз, после чего изо рта у него хлынула кровь и он рухнул без чувств. В таком состоянии он и пробыл до самого пробуждения.
Поддержав Чу Тяня, Шэнь Лян протянул ему чашку тёплой воды и произнёс:
— Уже час шэнь. Хозяин, выпейте сначала воды, а брат отправился за лекарством.
Опираясь на локоть, Чу Тянь приподнялся, сделал маленький глоток теплой воды, и в этот момент в комнату вошёл Шэнь Пин с небольшой шкатулкой в руках. Он бросил на Шэнь Ляна выразительный взгляд.
Поняв намёк, Шэнь Лян тихонько выскользнул за дверь. Шэнь Пин сделал несколько шагов вперед, открыл шкатулку, и по комнате тут же поплыл тонкий аромат лекарства.
— Хозяин, лекарство готово.
Втянув носом целебный аромат, Чу Тянь с безмятежным выражением лица взял пилюлю и проглотил её, не изменившись в лице.
Увидев это, Шэнь Пин лишь помрачнел и встревоженно произнёс:
— Хозяин, промежутки между приемами лекарства вновь значительно сократились.
— Вот как? — Чу Тянь равнодушно изогнул губы в улыбке. — Похоже, это тело и впрямь изнашивается всё сильнее.
— Хозяин, вы… — Шэнь Пин нерешительно поднял взгляд на Чу Тяня и со вздохом продолжил: — Раньше принимать его нужно было лишь раз в два месяца, а теперь этот срок сократился до одного… Это слуг ни на что не годен, столько лет не может раздобыть для вас противоядие.
— Ты не виноват.
Чу Тянь протянул руку и поддержал Шэнь Пина за локоть. Мягким голосом он произнёс:
— Такова моя предначертанная судьба, вины других здесь нет.
— Но ведь…
Шэнь Пин с досадой и глубокой болью смотрел на Чу Тяня, словно желая что-то сказать, но в нерешительности замер.
— Не будем об этом. Пока я спал, ты снова отчитал Шэнь Ляна?
Приняв лекарство, Чу Тянь немного оправился. Опустив взгляд, он с лёгкой улыбкой заметил:
— Он ещё совсем мал, не будь с ним так строг.
Обдумав всё произошедшее за день, Шэнь Пин нерешительно произнёс:
— Но…
— Шестой принц вернулся в Столицу, и даже если бы Шэнь Лян ничего не сказал, я бы рано или поздно узнал об этом, разве не так?
Чу Тянь взял лежавшую рядом верхнюю одежду и накинул на плечи, протягивая руку Шэнь Пину:
— Помоги мне встать. Расскажи-ка, кто сегодня отправлял праздничные дары шестому принцу?
http://bllate.org/book/32719/4001136
Готово:
