Ранняя зима, зимний снег ещё не растаял. Невзрачная серая повозка проехала через хутун и выкатилась на широкую улицу. Сегодняшняя улица резко отличалась от своей обычной тишины — её наглухо запрудила толпа повозок, лошадей и пешеходов.
Скрипнув, серая повозка остановилась. Не успела она замереть окончательно, как изнутри донёсся чистый и мягкий голос, казалось, способный пронзить метель и буран:
— Почему мы остановились?
Кучер огляделся по сторонам и ответил:
— Хозяин, дорогу занесло и завалило, проезда нет.
— М? — с удивлением произнёс человек в повозке. Следом изящная, белая и тонкими суставами рука отдернула занавеску, и тот же мягкий голос прозвучал вновь: — С чего это сегодня так шумно? Ладно, давай поедем другой дорогой.
Кучер цыкнул на лошадь и с чувством произнёс:
— Хозяин, вы ведь ещё не знаете, верно? Шестой принц вернулся в Столицу! Глядите-ка, все гражданские и военные чиновники спешат преподнести поздравительные дары, боясь опоздать хоть на шаг и дать повод для нареканий...
Рот кучера то открывался, то закрывался, продолжая описывать кипучую толчею и бесконечный поток людей, но человек в повозке внезапно замер, умолкнув.
Вдруг глухой стук прервал словоохотливые сетования кучера, возвращая его к суровой реальности:
— Хозяин, вы... в порядке?
На полу повозки опрокинутый ручной жаровня рассыпал по земле весь угольный пепел и, покатившись кругами, наконец замер. Хозяин же жаровни машинально сжал край одежды, растерянно уставившись на серую золу, устилавшую пол...
Внезапно чистая, хрустальная капля сорвалась с его исхудавшего подбородка и упала на опрокинутый жаровня, размывая точки пыли.
Лишь спустя долгое время сидевший внутри человек разжал до боли стиснутые зубы, легко выдохнул и слегка дрожащим голосом обратился к затаившему дыхание кучеру:
— Ничего страшного, поезжай другой дорогой.
Кучер не смел больше говорить лишнего и тут же ловко натянул поводья, направляя повозку в соседний хутун.
Стоило покинуть шумную улицу, как мир вокруг мгновенно погрузился в тишину. Зимний снег закружился сызнова, оседая на серой крыше повозки. Слуга и господин хранили молчание, под аккомпанемент снегопада медленно продвигаясь к восточной части города.
Сделав несколько поворотов, эта старомодная скромная повозка наконец остановилась перед изящной, но лишённой показной роскоши усадьбой. Два иероглифа на вывеске — Поместье Чу — уже выцвели и утратили прежний цвет под ударами непогоды и времени.
Кучер соскочил с козел и молча стал ждать того, кто находился внутри.
Долго ли, коротко ли, но знакомая рука снова отдернула занавеску, и на землю ступила фигура, закутанная в толстую лисью шубу.
Высокий ростом, с ясными глазами и белыми зубами. Зимний снег падал ему на кончики волос, подчеркивая его утонченную, изящную красоту, свободную от мирской суеты.
Окажись здесь кто-то, кто долго жил в Столице, он бы с одного взгляда понял: перед ним тот самый младший министр Министерства наказаний, о котором грезит бесчисленное множество юных дев из благородных семей и который по сей день остается одинок — Чу Тянь.
Спрыгнув с повозки, Чу Тянь остановился у ворот усадьбы и долго всматривался в серую, бескрайнюю даль небес. Хлопья снега безостановочно падали ему на плечи, как вдруг налетал порывистый ветер, взметающий черные пряди его волос и растревоживший сердце, которое он с таким трудом заставлял биться ровно всю дорогу...
Чу Тянь отвел взгляд и посмотрел на стоявшего рядом кучера:
— Шэнь Лян, сколько ты уже со мной?
Кучер на мгновение растерялся, но ответил честно:
— Подчиненный служит господину уже четыре года.
— Четыре года... неудивительно... — Чу Тянь слегка покачал головой, после чего повернулся и вошел в поместье. Шаги его были тверды и ровны, казалось, ничем не отличаясь от обычных, однако они не могли скрыть покрасневшие уголки его глаз.
Едва Чу Тянь переступил порог переднего зала, как ему навстречу вышел статный мужчина в черном. Заметив, что руки Чу Тяня пусты, мужчина нахмурился, переложил со стола ручную жаровню ему в руки и почтительно произнес:
— Похолодало, хозяину следует беречь здоровье.
— С чего бы мне быть таким хрупким, — сперва опешил Чу Тянь, но спустя мгновение с оцепенением принял жаровню и спросил: — Как продвигаются поиски, о которых я просил?
Мужчина протянул Чу Тяню конверт с письмом и доложил:
— Как вы и предполагали, свидетеля действительно спрятали. Следуя вашим указаниям, подчиненный уже вернул его.
Чу Тянь кивнул, не говоря больше ни слова, и с отрешенным видом направился во внутренние покои.
Убедившись, что Чу Тянь удалился, мужчина в черном с холодным выражением лица бросил на ходу тем, кто остался у дверей:
— Чего стоите? Заходите.
Следом за этим тот самый кучер с кислым, виноватым выражением лица осторожно про семенил в комнату и заискивающе обратился к мужчине в черном:
— Брат.
Мужчиной в черном оказался личный телохранитель Чу Тяня — Шэнь Пин, а молодой кучер — младшим братом Шэнь Пина по имени Шэнь Лян.
Заметив робость брата и вспомнив странное поведение Чу Тяня чуть ранее, Шэнь Пин настороженно спросил:
— Что приключилось по дороге?
— По дороге? — Шэнь Лян почесал затылок. — Вроде ничего необычного... — не успел он договорить, как его словно осенило: — Сегодня мы возвращались в усадьбу кругалей, потому что привычную дорогу наглухо перекрыли.
— Дорогу перекрыли? — Шэнь Пин подозрительно посмотрел на Шэнь Ляна. — Меня эти несколько дней не было в Столице, что в конце концов стряслось? Рассказывай толком.
— Ай, да ничего особенного! — Шэнь Лян отмахнулся от брата и простодушно выпалил: — Просто говорят, что шестой принц вернулся в Столицу! Сегодня у его ворот толпились все сановники и знати, спешившие вручить подарки, вот дорогу и запрудили...
Шэнь Пин резко вытаращил глаза и изумленно переспросил:
— Ты сказал, кто вернулся?
— Шестой принц же! Вчера ночью прибыл в Столицу, брат, в чем дело? — Шэнь Лян был в том наивном возрасте, когда вид ошарашенного Шэнь Пина невольно заставил и его самого занервничать.
— Вот оно что... — Шэнь Пин горько усмехнулся, тяжело вздохнул и наказал Шэнь Ляну: — Ты попал в усадьбу недавно, с незнающих спроса нет, но запомни на будущее: при хозяине запрещено даже заикаться о шестом принце! Ни единого слова!
Шэнь Лян ничего не понял, но, глядя на суровое и холодное лицо брата, был вынужден крепко сжать губы и заученно закивать.
Оглядевшись по сторонам, он осторожно добавил:
— Брат, мне пора идти кормить Юоу травой.
Шэнь Пин прекрасно знал нрав своего младшего брата: хоть тот и был озорником, но поручения выполнял исправно. Наступил полдень, и он кивнул, разрешая Шэнь Ляну идти к оленю.
Юоу — это маленький олененок, которого держали в усадьбе Чу Тяня. Обычно за ним ухаживал лично сам Чу Тянь, и лишь когда у хозяина не хватало времени, Шэнь Лян приходил ему на помощь с кормежкой.
Снег шел всё гуще, небо помрачнело. Когда Шэнь Лян закончил дела и с охапкой свежей травы направился в олений сад, он неожиданно заметил Чу Тяня. Тот стоял посреди вольера, застыв в неизвестно сколько продолжавшемся оцепенении.
В этот момент Чу Тянь уже сбросил лисью шубу и стоял в одиночестве среди бушующей метели в одних легких одеждах. Стройный и высокий, чистый и утонченный, он казался сошедшим с картины бессмертным, а падающий снег уже покрыл его плечи тонким белым слоем.
Он протянул дрожащую руку с покрасневшими от холода суставами и нежно погладил олененка по голове, бормоча про себя:
— Юоу, знаешь ли ты? Он вернулся.
Шэнь Лян молча наблюдал за этой сценой, укрывшись в тени. Затем, прижимая к груди траву, он тихонько отступил на пару шагов и покинул сад.
Среди разывшейся метели Чу Тянь, казалось, вовсе не замечал присутствия Шэнь Ляна. Он лишь с нежностью смотрел на олененка, не переставая гладить его по голове и шее.
Олененок обладал удивительным разумом: он подался вперед, высунул нежно-розовый язык и послушно лизнул ладонь Чу Тяня.
Это движение словно сгладило невыносимую горечь в сердце Чу Тяня. Он слабо улыбнулся, а затем медленно опустился на корточки, сравнявшись ростом с олененком, и принялся стряхивать снег с его шкурки.
Олененок необычайно сильно привязался к Чу Тяню: заметив, что тот присел, он тоже качнулся вперед и доверчиво прижался к его груди.
Глаза Чу Тяня ярко блестели посреди снежной бури. В его взгляде блестели слезы, но уголки губ расплылись в счастливой улыбке. Долгое время он просто обнимал теплою шею животного, зарывшись лицом в пушистый и мягкий мех.
Слезинки намочили шерстку олененка, но тот стоял неподвижно, кротко ожидая, пока хозяин вдоволь наобнимается.
— Прошло шесть лет... — голос Чу Тяня звучал приглушенно, нечетко, но в нем крылась такая сила, что она пробирала до дрожи, разрывая душу на части.
— Прошло шесть лет, и он наконец вернулся.
Чу Тянь приподнял голову от мягкой шерсти олененка, и человек со зверем встретились взглядами посреди кружащейся метели. Казалось, каждый из них видел в глазах другого все переживания. Чу Тянь прислушался к ровному, сильному биению оленьей жизни, которое отдавалось эхом в его собственной груди, словно шепча ему: всё это правда, всё это наяву.
http://bllate.org/book/32719/4001135
Готово:
