— Хозяин, почем эта рыба?
— Двадцать вэней, ни медяком меньше.
— Пятнадцать!
— Эх, парень, торговаться ты умеешь, совсем себя не жалеешь.
— Ладно, раз вы такие симпатичные, отдам вам.
— Почистите мне чешую и выпотрошите.
Лань Сяочуань достал кошель и пересчитал деньги. Всего там было тридцать две монетки, а отдав пятнадцать, он остался всего с семнадцатью. Ему вдруг стало так жалко расставаться с деньгами ради этой рыбы — обычно он и вовсе не мог позволить себе такую роскошь, как рыба.
Пятнадцать медных монет — огромные деньги. Обычным людям порой и двух монеток на день не хватало.
Лицо Лань Сяочуаня скривилось, а глаза с тоской провожали те семнадцать монеток, что теперь лежали в кошельке торговца.
Хм, из рыбьей головы можно сварить кашу, а оставшееся тушение пустить на второе, останется только прикупить имбиря, лука да кинзы.
Лань Сяочуань отлично умел вести расчеты: одна рыба — и сразу два блюда, в убытке он не останется.
— Хм.
Чао Чимин бросил на Лань Сяочуаня косой взгляд. Он ничего не понял из этих расчетов, но всё же послушно последовал за ним.
Купив всё необходимое и глядя на неотступно следовавшего по пятам императора, Лань Сяочуань почувствовал себя еще более несчастным.
На рыбном рынке стоял тяжелый смрад: повсюду либо торговали свининой, либо разделывали рыбу, земля под ногами раскисла от сырости, а в воздухе висел удушливый, влажный и едкий запах гниения. Кто бы мог подумать, что император Чао Чимин брезговать не станет.
Вскоре они выбрались с рынка.
Лань Сяочуань морщился. Как же ему отделаться от этого императора? Неужели ему и правда придется готовить для него прямо здесь?
Если он вдруг понадобится на задании, а его не окажется на месте, его казнят как предателя, и тут парой ударов кнута уже не отделаешься.
Они брели по улице уже довольно долго.
— Тебе еще что-нибудь нужно купить? — спросил Лань Сяочуань.
Чао Чимин покачал головой, даже испытывая некоторое недоумение: с чего это он вдруг увязался за каким-то пареньком? Сегодня после полудня он сам на себя был не похож.
Уже собираясь уходить, они услышали, как на перекрестке кто-то зазывал покупателей:
— Тофу покупайте! Ароматный, нежный, с остринкой тофу, всего за одну монетку!
Шаги Чао Чимина затихли, он уставился куда-то вдаль, погрузившись в мысли. Лань Сяочуань заметил его взгляд, быстро окинул мысленным взором свои скудные сбережения и, не дожидаясь реакции императора, подошел к старику-торговцу.
— Хозяин, заверните пиалу ароматного тофу с остринкой, — произнес Лань Сяочуань. Торговаться и покупать он умел, а вот император, судя по всему, в простой жизни совсем не разбирался.
Сердце Лань Сяочуаня снова сжалось от жалости к потраченной монетке, но он с бодрым видом поднес угощение Чао Чимину.
— Попробуешь?
Его глаза лукаво сверкали, а когда он улыбался, во взгляде плясали искорки.
Чао Чимин посмотрел на зажатый перед самым его носом тофу. Он слегка нахмурился, но всё же взял плошку. Черпнув ложкой, он отправил угощение в рот — и правда, нежное, ароматное, с легкой остринкой.
Но еще и солоноватое.
Заметив нахмуренные брови Чао Чимина, Лань Сяочуань тут же встревожился:
— Что-то не так с вкусом?
Неужели ты любишь сладкий тофу?
В этот момент голова Лань Сяочуаня работала на пределе. Чао Чимин любит тофу, но раз ему не по душе соленый, значит, по вкусу сладкий. Впрочем, жители столицы предпочитали соленый тофу, а о существовании сладкого он сам узнал лишь несколько лет назад, когда выполнял задание на юге Цзяннань.
Чао Чимин бросил на парня свирепый взгляд. Какой мужчина станет уминать сладости?
— Мне не нравится, — отрезал Чао Чимин.
Значит, не любит... Лань Сяочуань слегка расстроился, но, взглянув на Чао Чимина, с удивлением заметил, что у того покраснели мочки ушей.
Да вовсе не не любит. Напротив, очень даже любит сладкое! Как-никак владыка страны, а тайком обожает сладости — такую маленькую слабость Теневая стража в его лице до сих пор не замечала.
— Тогда в следующий раз я приготовлю для вас что-нибудь сладкое, — пообещал Лань Сяочуань.
Он отлично умел готовить, и даже десерты у него получались великолепными, правда, сам он сладкое не жаловал, а потому и баловал им себя редко.
Чао Чимин бросил на соседа поклажи косой взгляд:
— Я не люблю сладкое. Пошли назад. Если сваренная тобой каша окажется несъедобной, твоя голова полетит с плеч! — пригрозил он, а затем бесцеремонно дернул парня за рукав, увлекая за собой. Он мужчина, и уж точно не станет уплетать кислые да сладкие штучки, которые любят всякие женщины.
Лань Сяочуаня волокли за собой спиной вперед.
— Подождите, дайте мне развернуться... — он оступился, чуть не растянулся на земле, волочась следом, но тут же семенящими шажками выровнял шаг, решительно не желая выдавать императору свое владение боевыми искусствами.
Вернувшись домой, Лань Сяочуань занялся рыбой, тщательно вымыл голову и опустил ее в кашу. Бросив косой взгляд на императора, застывшего на пороге кухни, он с неудовольствием подумал: неужто он собирается воровать рыбу? Зачем пришел надзирать?
Тушку же он уложил в пароварку. Спустя четверть часа по кухне поплыл аппетитный рыбный аромат, и Лань Сяочуань тут же добавил приправы, имбирь, а также щедро присыпал всё зеленым луком и кинзой, оставляя блюдо доходить.
Напоследок он разогрел на сковороде растительное масло с соевым соусом, имбирем и луком, а затем полил этой шипящей заправкой рыбу.
Ароматное рыбное блюдо было готово.
Чао Чимин смотрел, как парень выставляет угощение на стол: горшочек с аппетитной на вид кашей и источающую свежий, манящий запах рыбу. Никаких излишних гарниров — по сравнению с изысканными дворцовыми яствами это выглядело до жалости просто, однако запах стоял потрясающий, пробуждая зверский аппетит.
Лань Сяочуань налил две пиалы каши, а тарелку с рыбой подвинул к Чао Чимину.
Император отведал кашу: ароматную, в меру сладкую, мягкую, совсем без рыбного привкуса — невероятно вкусно. Рыба тоже удалась на славу: нежная, тающая во рту, с легкой сладостью. Сам он издавна обожал рыбу и не удержался, умяв добрую половину.
Взглянув на Лань Сяочуаня, который уже допил вторую пиалу и, низко склонив голову, похоже, собрался за добавкой, Чао Чимин наконец не выдержал и подвинул к нему тарелку с рыбой:
— Ешь тоже.
Лань Сяочуаня переполнило чувство небывалого трепета. Служение императору — долг чести для Теневой стражи, они могли голодать день-другой, но император не смел оставаться голодным.
— Спасибо, — тихо пробормотал Лань Сяочуань, сияя огромными глазами и восторженно глядя на Чао Чимина.
http://bllate.org/book/32716/4000797
Готово:
