Он носил совсем молодое лицо — маску, которую ему много лет назад, еще в начале службы, раздобыл Гуй Шоу Чжан. Маска была превосходного качества, и если каждый месяц смачивать её водой, она служила гораздо дольше. Лицо у него было самое заурядное, такое, что в толпе на улице никто и не обернется, и Лань Сяочуаня это вполне устраивало.
Используя цингун, он добрался до оживленных улиц столицы Цзинчэн. На углу, у лотка с жареным бататом, он отдал всё своё месячное жалование мужчине средних лет с белым полотенцем на голове.
— Как обычно? — спросил тот, не поднимая глаз, его руки были заняты подготовкой батата. На самом деле этот торговец был человеком из цзянху, который тайком промышлял торговлей информацией.
— Как обычно. Помоги мне разузнать о судьбе семьи Ван.
Лань Сяочуань выгреб из кармана штанов все серебро, оставив себе лишь десять медных монет. Это были его последние деньги, которые он планировал отложить про запас.
Эта лавка была широко известна в кругах цзянху под названием Долина Кленовых Листьев. Они специализировались на розыске людей или выполнении сомнительных поручений. Лань Сяочуань еще до того, как стать членом Теневой стражи, выполнял задания и сталкивался с людьми из Долины Кленовых Листьев, так что они были знакомы. Именно поэтому он и нанял их, чтобы они помогли найти следы его семьи.
— Столько лет ищешь и всё без толку. Может, их уже нет в живых, или они просто сменили имена и спрятались, — пробормотал мужчина.
— Даже если от них остался только пепел, я должен найти их кости, — глухо отозвался Лань Сяочуань. Его взгляд, полный решимости, не дрогнул ни на миг.
Покинув лавку, Лань Сяочуань вернулся в свой крохотный домик. В былые годы, выполняя задания, он мог заработать неплохие деньги, поэтому сумел прикупить в столице Цзинчэн небольшое жилье. Здесь земля ценилась на вес золота, и он был вполне доволен тем, что у него есть комната с прихожей и крошечный садик площадью в два квадратных метра.
Пусть дом был мал, но здесь Лань Сяочуань чувствовал себя спокойно. Наличие собственного угла позволяло наконец расслабиться.
Отдав все жалованье людям из Долины Кленовых Листьев, он остался без гроша, но, по правде говоря, он и не собирался покупать еду.
В столице Цзинчэн всё стоило дорого, да и готовили там хуже, чем он сам. Лучше было передохнуть здесь, а потом вернуться в Императорский дворец и поесть там — пусть остатки, зато сытно и с голоду не умрешь.
Лань Сяочуань, зажав в зубах травинку, прилег на черепичную крышу своего дома. Погода стояла прохладная, светило ласковое солнце, а легкий ветерок делал это время идеальным для сна.
Вдруг издалека донесся звук шагов по черепице. Несмотря на то что глаза у Лань Сяочуаня были закрыты, слух его был необычайно острым. Его зрачки дрогнули, но веки он не поднял.
Кому еще приспичило тревожить его покой посреди дня? Редко выдавалась возможность передохнуть, так даже поспать не дают.
Лань Сяочуань открыл свои красивые глаза, в которых на мгновение мелькнула жажда убийства.
Вдали группа людей в черном преследовала человека в темно-синих одеждах. Было видно, что обе стороны — мастера высокого уровня: их приемы были сложными и выверенными, такие техники доступны только тем, кто прошел серьезную подготовку.
Черные одежды, уровень мастерства примерно как у Шэнь Саня. Впрочем, Шэнь Сань с мечом и скрытым оружием обращался куда искуснее. Интересно, справился бы тот парень с этими убийцами в одиночку?
Лань Сяочуань некоторое время с интересом наблюдал за боем. Мужчина в синем, сжимая в руке острый меч, двигался стремительно и решительно, не подпуская врагов близко. Смертоносное лезвие в очередной раз под коварным углом пронзило одного из нападавших. Как только меч выходил из раны, черный силуэт падал с крыши, а следом за ним мужчина легким движением ладони сбросил вниз ещё одного.
Ловкий, атакует напористо, защита плотная — просто не подступиться. Лань Сяочуань даже мысленно оценил их навыки.
Он прикинул свои силы против этого незнакомца и понял, что даже ему пришлось бы биться не меньше половины дня, прежде чем стало бы ясно, кто выйдет победителем.
Он собрался было спрыгнуть с крыши — неприятности ему были ни к чему, такие опасные потасовки лучше обходить стороной. Но в этот самый момент человек в синем обернулся, и его пронзительный взгляд пригвоздил Лань Сяочуаня к месту.
Это лицо он узнал бы, даже если бы от него остался только пепел!
Сердце Лань Сяочуаня бешено заколотилось, в горле застрял ком.
Взгляд, полный холодной ярости, словно готов был убить на месте. На прекрасном, как у статуи, лице играла усмешка, от которой кровь стыла в жилах. Как... как это может быть Чао Чимин?
Лань Сяочуань смотрел, как Чао Чимин одним движением прикончил оставшихся шестерых, и не успел он восхититься его мастерством, как всё его внимание приковала дерзкая, растрепанная короткая стрижка императора.
Лань Сяочуань в изумлении вытаращил глаза, от испуга не удержался на крыше и кубарем полетел вниз, растянувшись на земле вверх тормашками.
Подняв голову, он увидел перед собой черные сапоги с золотой вышивкой по краям. Подняв взгляд выше, он встретил на лице Чао Чимина странную, нечитаемую улыбку.
Лань Сяочуаня прошиб холодный пот — это был его инстинкт самосохранения! Именно это чувство помогало ему избегать опасностей столько раз.
— С такими навыками — и свалился с крыши? — насмешливо бросил Чао Чимин, глядя на молодого человека. Тот смотрел на него с нескрываемым шоком, и в этих простодушных глазах читалась такая глупость, что император, сначала принявший его за сообщника убийц и собиравшийся расправиться с ним, передумал. Вряд ли убийцы бывают настолько бестолковыми.
Он не удержался и слегка пнул его ногой.
— Вставай, нечего тут притворяться мертвым. — Голос звучал лениво, выдавая неплохое настроение хозяина.
Этот человек — точно император! Лань Сяочуань готов был поклясться! Он же сам подносил эти самые сапоги к его ногам!
Лань Сяочуань невольно уставился на короткие, лихо подстриженные волосы императора. Сначала это выглядело непривычно, но теперь, вблизи, в этом была какая-то особая, пугающая красота. Казалось, молодой правитель стал еще моложе, еще властнее, не таким, как всегда — вечно угрюмым и холодным.
Лань Сяочуань резво вскочил на ноги и попятился, отступая на расстояние, которое счел безопасным.
— Ты... ты... как ты здесь оказался?! — он едва не сорвался на крик, перепугавшись, что выдаст свой настоящий голос. Он нарочито повысил тон, боясь, что если Чао Чимин узнает, что перед ним член Теневой стражи, то не раздумывая разрубит его на куски.
http://bllate.org/book/32716/4000794
Готово:
