— Есть. — Ли Лянь приказал стражникам утащить человека, распростёртого на полу. Уходя, он бросил взгляд на стоявшего на коленях Лань Сяочуаня. Царивший вокруг беспорядок был виден как на ладони, и Ли Лянь искренне не понимал, как, будучи теневым стражем, можно было дойти до такой степени разрушений.
Ли Лянь был знаком с Лань Сяочуанем: в конце концов, во всей страже лишь один Лань Сяочуань обладал правом неотлучно сопровождать императора. Хотя другие члены Теневой стражи тоже защищали Императора, никто из них не приближался к нему так близко, как Лань Сяочуань, и именно поэтому в момент покушения защитить государя смог только он один.
Когда все ушли, Лань Сяочуань по-прежнему стоял на коленях, опустив голову и не смея шевельнуться.
— Понимаешь, в чём твоя ошибка? — низким голосом спросил Чао Чимин. Он стоял рядом с теневым стражем, глядя на него сверху вниз.
— Ваш подданный осознал свою вину, впредь я больше не стану опрокидывать вещи Императора, — искренне произнёс Лань Сяочуань. — Прошу Императора проявить милосердие и закрыть на это глаза. — Он тяжело стукнулся лбом о пол. Настоящий мужчина должен уметь и сгибаться, и распрямляться, а Лань Сяочуань вовсе не собирался шутить собственной головой, так что ему приходилось изо всех сил стараться ухватиться за бедро тирана.
Для Императора казнить человека — сущая мелочь, дело одного слова. Ради добычи информации он даже способен заставить военачальника Гуаня казнить собственного сына прямо у того на глазах.
Военачальнику Гуаню было уже под пятьдесят, и по логике вещей он давно утратил способность к продолжению рода, так что сын оставался его единственной надеждой и опорой. Убийство наследника довело его до такого исхода, что в приступе безумия он решился на покушение на Императора, окончательно потеряв рассудок.
— Ты считаешь, что просто опрокинул кое-какие ме-ло-чи? — сквозь зубы чеканил слова Чао Чимин. Бросив взгляд на разгромленный Императорский кабинет, он скривил губы в зловещей улыбке.
Лань Сяочуань лихорадочно соображал. Чувствуя, как сверху на него падает тяжёлая тень, он понял: если не ответит немедленно, его головушка с плеч долой. Он постарался выпрямиться на коленях ещё чуточку ровнее.
В его голове тут же промелькнула мысль о том, что Чао Чимин — настоящий трудоголик. День за днём он с упорством сидел в Императорском кабинете, изучая доклады-зоуцзи, либо принимал тайных агентов, чтобы быть в курсе событий во всех уголках страны, знать размер налоговых сборов, остатки зерна в государственной казере, ход подготовки к весенним провинциальным экзаменам и многое другое. Этому бесконечному потоку больших и малых дел не было конца.
— Ваш подданный виноват, я отвлёк Императора от его государственных забот, не знающих отдыха. — Лань Сяочуань не смел поднять глаз на Чао Чимина, хотя тот был невероятно хорош собой — вот только его суровое лицо наводило слишком сильный ужас.
— Раз понимаешь, то хорошо. — Учитывая, что теневой страж всё же успешно обезвредил преступника, Чао Чимин решил больше не подвергать его наказаниям. — Приказываю тебе привести Императорский кабинет в полный порядок, вычистить всё до блеска, а затем оставаться на коленях и размышлять о своём поведении.
Чао Чимин бросил взгляд на слегка выдающиеся округлости Лань Сяочуаня, стоявшего на коленях, и его лицо непроизвольно приняло странное выражение. Протрезвев сегодня под утро, он протягивал руку и сжимал их, и на ощупь они оказались весьма неплохи.
Впрочем, он — Император, и в его планах нет даже мыслей о женитьбе и заведении наложниц. Государственные дела бесконечно важнее личных привязанностей, а подобная чепуха достойна лишь простых смертных. Великому владыке суждено оставить своё имя в веках, и он никому не позволит омрачить свою славу ради сиюминутных чувств.
Ему суждено объединить Поднебесную.
Скрипя зубами и глядя в пол, Лань Сяочуань ответил: — Слушаюсь. — Он смертельно боялся поднять голову и выдать своё возмущение во взгляде. Если бы прошлой ночью Император не запер его на драконьей постели, он бы не оказался парализован, да и после ему не пришлось бы нести наказание в виде нового визита на ту же постель. Во всех этих бедах кто угодно, но только не он сам, был главным виновником.
Как только Чао Чимин повернулся и зашагал прочь, Лань Сяочуань тут же поднял голову, свирепо зыркнув вслед императору и мысленно осыпая его проклятиями.
Словно почувствовав это на затылке, Чао Чимин обернулся и столкнулся с полным обиды и гнева взглядом Лань Сяочуаня. Очевидно, не ожидав, что император вернётся, страж мгновенно вытаращил глаза от изумления, а на его лице тут же расцвела подобострастная улыбка.
До того глупый, прямо как белая домашняя собачонка. Больше Чао Чимин оборачиваться не стал.
Опасаясь, что только что выдал себя мимикой, а служить ему приходилось самому Императору, который за малейшую провинность мог лишить головы, Лань Сяочуань смирился с судьбой и принялся собирать разбросанные по полу доклады.
Тот самый свиток, который Чао Чимин разбросал по комнате ударом внутренней энергии, распался на восемь частей. Мельком взглянув на текст, Лань Сяочуань прочитал: «О растрате серебра, выделенного на помощь пострадавшим от стихийных бедствий на юге». Он покачал головой: надо же, в такие тяжёлые времена у кого-то хватает наглости проворачивать подобные тёмные делишки. Похоже, в этот раз голов полетит немало. Чао Чимин терпеть не мог и песчинки в глазу, а с подобными паразитами расправлялся с корнем — да так, что даже землю вокруг перекапывал дважды, чтобы вытравить сорняки.
Лань Сяочуаню потребовалось немало времени, чтобы полностью навести порядок в Императорском кабинете, после чего, следуя приказу Чао Чимина, он опустился на колени на прежнее место — прямо перед письменным столом. Он понятия не имел, сколько уже так простоял, но его горло пересохло ещё сильнее, а в голове всё сильнее шумело и мутилось. Просто напасть какая-то: спина горела огнем, неужели из-за раны начался жар?
Ноги Лань Сяочуаня подрагивали, но ослушаться приказа императора он не смел, поэтому вновь и вновь заставлял себя выпрямляться, когда тело уже готово было завалиться набок.
В полубредовом состоянии Лань Сяочуань услышал приближающиеся шаги. Приподняв тяжелую голову, он различил лишь расплывчатый силуэт в чёрном. Он понял, что кто-то вошёл, но разглядеть лицо было невозможно; фигура казалась высокой, судя по всему, незнакомец был облачен в чёрные одежды и сапоги...
Поужинав, Чао Чимин вышел на вечернюю прогулку. Самим небесам было ведомо, почему в этот момент он вдруг вспомнил о маленьком теневом страже, оставшемся в Императорском кабинете. У этого стража были удивительно чистые, сияющие и невинные глаза, да и на вид ему было совсем немного лет.
Ночь стояла прекрасная, с ярким лунным светом, и в памяти внезапно всплыло ощущение от прикосновения к коже стража прошлой ночью. Он тут же поспешно отбросил эти мысли, а его лицо слегка помрачнело: неужели он дошёл до такого голода, что станет заглядываться на собственного теневого стража?
Вспомнив, как спросонья без всяких разбирательств приказал стражу отправиться на гауптвахту, он подумал, что сегодня тот, должно быть, мучается от ранений.
Чао Чимин подошёл к Лань Сяочуаню, но прежде чем он успел хоть что-то произнести, закутанная в чёрное фигура рухнула прямо ему в ноги. Если бы не преградившие путь сапоги императора, бедняга наверняка размозжил бы себе голову о пол.
— ... — Чао Чимин окинул взглядом стража, послужившего подстилкой для его обуви.
Он слегка пнул его носком сапога — никакой реакции. Внезапно им овладело любопытство: как же выглядит этот человек под маской? Сняв с его лица черную повязку, император увидел чистые черты лица. Страж действительно оказался совсем юн: у него было пухлое детское лицо, а брови сейчас были плотно сдвинуты в линию, выдавая младенческую беззащитность и наивность.
http://bllate.org/book/32716/4000788
Готово:
