Чао Чимин словно поддался какому-то наваждению: он взял человека на руки и отнёс на драконью ложу. Он внимательно вглядывался в лицо теневого стража. Это лицо было безупречно белым и совсем не походило на лица стражников, иссеченные ветрами и дождями, — скорее, оно принадлежало какому-то изнеженному молодому господину. Сейчас его брови были сдвинуты, выражая едва ли не обиду, а две алые губы из-за болезни казались сочными и яркими, словно распустившаяся на рассвете красная роза.
Кто бы мог подумать, что, стоило этому теневому стражу закрыть свои лукавые глаза, как он станет таким тихим и смирным, что у любого невольно дрогнет сердце. Изначально Чао Чимин хотел лишь взглянуть на него, а затем приказать вынести прочь, предоставив его собственной судьбе, но теперь он передумал.
Чао Чимин не удержался и коснулся ладонью лица юноши, вглядываясь в его глаза. Ресницы Лань Сяочуаня были неприлично длинными и казались покрытыми черным лаком; на белом лице они выглядели словно пара черных бабочек.
Чао Чимин многозначительно и долго смотрел на Лань Сяочуаня. Он никогда еще не видел столь прекрасного человека, а тем более — столь прекрасного и не слишком умного теневого стража. Поддавшись любопытству, он расстегнул ворот одежды Лань Сяочуаня. Кожа оказалась такой же белой и гладкой, как ледяной тофу. Когда взору открылось всё без укрытия, две алые точки распустились на груди, почему-то заставив его почувствовать легкий жар.
Он поспешно укрыл юношу одеялом, а затем велел евнуху Хэ позвать лекаря.
Евнух Хэ осторожно вошел и, обнаружив, что Лань Сяочуань спит на драконьей ложе, лишился дар речи. Неужели его догадки и вправду подтвердились?
Неужели Император одарил господина Ланя своей милостью, а тот, судя по всему, не вынес этого и упал в обморок?
Хэ Вэйцин тут же распорядился позвать лекарей.
Прибыв во дворец, лекари принялись проверять пульс Лань Сяочуаня. Услышав поначалу от евнуха Хэ, что Император соизволил возвысить теневого стража, они так испугались, что их бороды задергались от ужаса — они и помыслить не смели о малейшей небрежности.
Но вскоре сам Император сообщил им, что у теневого стража повреждена спина, и тогда лекари выписали мази. Они не смели даже на долю секунды поднять взгляд на повелителя: выражение лица императора было странным, а его глубокий и непостижимый вид словно предвещал бурю гнева. Они смертельно боялись угодить в немилость и лишиться голов за малейшую оплошность.
Жестокие поступки Чао Чимина полнили дурной славой каждый уголок Государства Дачжао.
— Вот мазь для спины этого молодого господина, ее следует наносить два раза в день, а до тех пор, пока раны не покроются коркой, нельзя допускать попадания воды. А это — отвары от простуды, по две порции в день. — Лекари собирались передать мазь евнуху Хэ, ибо сами они не смели подходить к императору, чей лик круглый год оставался мрачным и устрашающим, а в глазах неизменно клубилась метель.
— Отдай мазь мне, а лекарственные сборы отнеси на Императорскую кухню и вели готовить отвары строго по расписанию, — низким голосом приказал Чао Чимин.
Лекари торопливо опустили головы, обеими руками протянули фарфоровый пузырек императору и, пятясь, покинули покои.
Стоило опустеть Дворцу Юнхэ, как Чао Чимин с маленьким фарфоровым пузырьком подошел к краю драконьей ложи и посмотрел на спящего теневого стража.
Теневой страж тихонько спал на драконьей кровати: его бледное лицо резко контрастировало с одеялом, вышитым золотыми нитями. Откинув покрывало, император окинул взглядом тонкую талию юноши. Неудивительно, что у того оказалась столь слабая физическая подготовка и он совершенно не умел держать удар — на белой коже пестрели перекрещивающиеся красные следы, и в груди Чао Чимина шевельнулось нечто похожее на жалость.
Чао Чимин перевернул юношу лицом вниз и принялся смазывать спину Лань Сяочуаня. Он действовал очень аккуратно, равномерно распределяя целебный состав по покрасневшим следам. Случайно задев соседний участок чистой, словно ледяной кубик, кожи, император на мгновение замер, не в силах оторвать руку, и чуть помедлил.
Кожа этого теневого стража оказалась куда лучше, чем у любой женщины, — не удержался от мысленного упрека Чао Чимин.
Лишь после ухода всех присутствующих Лань Сяочуань осмелился открыть глаза. Какая напасть! Император лично смазывал ему раны! О небеса, ведомо ли им, как сильно он хотел сбежать! Теплые кончики пальцев казались страшнейшим орудием пытки, и от одних воспоминаний его тело охватывала дрожь.
Когда Лань Сяочуань проснулся, лекари уже ушли. Одежду на его спине распустили. Будучи теневым стражем, он не смел отказаться ни от единого требования императора, но что же делать, если повелитель воспылал к нему нездоровой страстью?
Уход Чао Чимина оказался для него куда более мучительным, чем любая жестокая кара, а сам Лань Сяочуань не смел и пискнуть, что уже пришел в себя — он просто не представлял, с каким выражением лица ему теперь смотреть на императора.
Лишь дождавшись, пока Чао Чимин наконец уйдет, Лань Сяочуань смог свободно вздохнуть.
Натворив за эти два дня столько бед, он наверняка больше не сможет оставаться подле императора и служить ему, терзался мыслями Лань Сяочуань, выбираясь из роскошной драконьей ложи, застеленной несколькими слоями шелковых парчовых матрасов. В растерянности шагая из угла в угол вокруг императорской постели, он наконец принял решение: как только император вернется, он тут же падет перед ним и испросит прощения.
Вернувшись, Чао Чимин увидел коленопреклоненную фигуру у края своей кровати. Это был тот самый жалкий маленький теневой страж: его личико казалось совсем узким, а круглое детское лицо — ослепительно белым и чистым. Когда его глаза открывались, они сияли влажным блеском, таря в глубине множество искорок.
Хм, обладателю такого лица подошел бы куда более мягкий и сдержанный нрав?
Наверное, он должен быть нежным, великодушным и благовоспитанным, уметь угадывать его мысли и даже в полном молчании вовремя подавать чашку горячего красного чая, а не устраивать беспорядок вокруг него под предлогом защиты. Чао Чимин вновь мысленно отчитал Лань Сяочуаня, посчитав величайшей милостью то, что до сих пор не предал теневого стража смертной казни.
— Зачем ты здесь стоишь на коленях? — Чао Чимин слегка пнул Лань Сяочуаня носком сапога. Удар был слабым и нс скорее предупреждающий характер — такого прекрасного господина, как он, еще поискать надо, подумалось ему.
Лань Сяочуань кипел от гнева, но не смел пирогнуть слово: конечно, легко рассуждать, когда бьют не тебя, и боли ты не чувствуешь. Но раз уж перед ним сам император, Лань Сяочуань мог лишь загнать все накопившиеся слова обратно в желудок.
— Подданный сегодня совершил тягчайший проступок: устроил беспорядок в Императорском кабинете и мало того... мало того, осквернил драконью ложу Вашего Величества. Преступление моё непростительно, и я молитвенно прошу императора проявить милосердие и позволить мне и впредь оберегать покой государя за пределами покоев, — опустив голову, произнес Лань Сяочуань. Он был теневым стражем, а потеря доверия и прямого долга означала для него жизнь хуже смерти; он не хотел умирать, он хотел жить.
В тренировочный лагерь он попал ради того, чтобы не умереть с голоду — лишь выжив, можно было выйти наружу и отыскать семью. Позже он сражался за право выжить в стенах лагеря, ведь те, кто обладал слабыми боевыми искусствами, с наибольшей вероятностью погибали на финальном испытании. Из пяти претендентов Чао Чимин отбирал лишь одного теневого стража. Сам Лань Сяочуань никогда не терпел поражений, а потому не знал, какова участь проигравших, но тех неудачников он больше никогда в жизни не видел.
http://bllate.org/book/32716/4000789
Готово:
