Ван Бай даже не подозревал, что вчерашнее «переборчивое» поведение заставило Лан Мо ошибочно предположить, будто тот не желает есть пищу, упавшую на землю, — вот почему всё обернулось именно так.
Он мельком глянул на кусок мяса у пасти Братца Волка, и его внезапно осенило: Братец Волк что, кормит его?
Это было уж слишком заботливо. Он еще не дошел до того состояния, чтобы его нужно было кормить с рук.
Польщенный Ван Бай поспешно принял мясо, до конца не веря в происходящее. Кто бы мог подумать, что он удостоится кормления от самого Арктического волка — да еще и в такой интимной манере?
Однако следом Лан Мо кончиком языка слизал с него остатки снега — ну прямо родитель, который наконец-то дождался, пока его капризный ребенок поест, и теперь выдает награду.
Эй, кто тут еще капризный ребенок? Он ведь ни слез, ни криков, присматривал за домом (оставался в лагере), занимался хозяйством (стелил постель для Братца Волка) — каждую задачу выполнял добросовестно.
Нет самоеда послушнее него, верно, Брат Волк?
Убедившись, что Ван Бай съел мясо, Лан Мо вернулся к стае. Согласно распределению обязанностей, Хуэйхуэй оставался в лагере караулить остатки мяса овцебыка, а остальные волки отправились вслед за Лан Мо по следу добычи.
Видя, что стая уходит, Ван Бай поспешил следом. Ему не терпелось своими глазами увидеть охоту. Сидеть в лагере, конечно, безопасно, но до жути скучно, да и делать нечего.
Он не из тех собак, что не выносят одиночества. Когда он только попал в этот мир, то больше месяца прожил на снежной равнине в полном одиночестве. Возможно, именно потому, что он сыт одиночеством по горло, теперь он как никогда нуждался в компании.
Прошу, Братец Волк, не оставляй меня как ребенка без присмотра. Я обещаю, я не буду мешаться!
Лан Мо поначалу не хотел брать Ван Бая с собой — охота дело опасное, а тащить с собой «запас провизии» не входило в его планы. Однако маленький меховой комочек снова прилип к нему, обхватил лапами и не отпускал, а пытаясь догнать стаю, еще и неловко растянулся на снегу.
Он обернулся и с рычанием отчитал пушистика, но тот, ничуть не испугавшись величия Волчьего короля, упорно поплелся следом.
Лан Мо смутно чувствовал, что что-то пошло не по плану. Не успел он додумать эту мысль, как его тело само собой наклонилось — он собрался подхватить нашкодившего маленького самоеда. Хорошо, что он вовремя сдержался.
Выпрямившись, Лан Мо приказал Лан Юэ нести щенка, а сам возглавил отряд.
Глядя, как Лан Мо уходит, Ван Бай уже решил, что всё пропало, но, к счастью, судьба сделала неожиданный поворот. Вот только можно было выбрать кого-то другого, чтобы нести его? Он ведь вчера посмеивался над этим волком, вдруг тот решит свести личные счеты? Например, нарочно разожмет челюсти или «случайно» споткнется, вонзив острые клыки в его шкуру.
Впрочем, Лан Юэ не был таким мелочным. Его больше интересовало не то, как подшутить над Ван Баем, а то, почему Лан Мо так к нему благоволит. Такой слабый, такой крошечный — единственное достоинство, мягкая шкурка. Таких слабых существ в каждом сезоне уходит не счесть, чтобы просто прокормиться. Сострадание? В дикой природе это последнее, что нужно.
Ван Бай послушно позволил Лан Юэ нести себя, а сам во все глаза наблюдал за окружением. Он заметил, что строй стаи оставался неизменным: Братец Волк впереди, а остальные пять волков следуют за ним буквой V. Он сам и Лан Эр (так он прозвал брата, который вечно спорил с Братцом Волком, надеясь, что тот будет помнить свое место и не станет посягать на власть короля) находились позади Лан Мо.
Разные построения могут быть крайне полезны: сейчас, когда король ведет стаю, один волк замыкает, а четверо распределены по бокам для поддержки — это отличная тактика, позволяющая как нападать, так и обороняться. Какой строй выбрать — зависело исключительно от опыта Волчьего короля.
Во время поиска добычи стая передвигалась не слишком быстро. Лан Мо намеренно сдерживал темп, чтобы сохранить силы для главного — выслеживания еды, параллельно сканируя окрестности на предмет скрытых опасностей. Чем ближе к зиме, тем меньше активности у добычи, и охотиться становится всё сложнее.
Лан Мо был готов к затяжной борьбе, но его беспокоил щенок, которого нес Лан Юэ: сможет ли тот выжить в суровых условиях лесной зоны? Не стоило брать его с собой. Лан Мо, что случалось нечасто, чувствовал досаду. Будучи Волчьим королем, он не мог позволить себе замедлить охоту из-за щенка, поэтому, как бы ему ни хотелось проверить состояние Ван Бая, он не обернулся ни разу.
Неизвестно, сколько прошло времени — когда нет смены дня и ночи, Ван Баю приходилось полагаться лишь на свои ощущения. Например, сейчас он проголодался, а значит, пришло время обеда. Но до сих пор охота не принесла результатов, похоже, всем придется голодать.
В этот момент Лан Мо внезапно остановился. Он издал низкий рык, и волки сбились в кучу, улеглись на снег и принялись жевать лед, чтобы утолить жажду. Похоже, это означало привал. Ван Бай, подумав так, попытался подражать Братцу Волку:
— У-у-кхе-кхе!
Нет, не выходит, словно в горле что-то застряло, не получается у него так звучать. Лан Мо подошел, понюхал пушистый комок — казалось, он обеспокоен кашлем щенка. Все в порядке, он просто пытался говорить на волчьем. Чтобы успокоить Братца Волка, Ван Бай специально встал и покружился — смотри, он в полном порядке.
Лан Мо, однако, задумчиво уставился на следы зубов на его загривке.
Привал закончился. Лан Юэ уже собрался подхватить Ван Бая, как вдруг Лан Мо остановил его: Не надо, я сам.
Лан Юэ возразил: Как ты будешь прокладывать путь, если в зубах будет он?
Лан Мо настоял на своем: У меня свои методы.
Волчий король медленно опустился на брюхо, пристально глядя на Ван Бая, и издал короткий низкий рык.
В чем дело? Озадаченный самоед моргнул, мельком взглянул на Лан Эра, который уже давно отскочил в сторону — все отдохнули, пора выдвигаться. Так почему Лан Эр не несет его? Считает его слишком тяжелым и хочет сменить волка?
Видя, что до Ван Бая не доходит, Лан Мо наклонил голову и подтолкнул щенка носом в зад. Намерение стало очевидным: Ван Бай, если он не совсем дурак, должен понять — Братец Волк хочет, чтобы тот залез к нему на спину!
Ну нет, нельзя так! Где это видано, чтобы младший лез на голову старшему? Это против правил! Но спина Братца Волка казалась такой мягкой — всяко удобнее, чем висеть в пасти у волка. Плевать, все пусть видят: это Братец Волк пригласил его, а не он сам напросился! Если Братец Волк рассердится, пусть волки-братья будут свидетелями.
Ван Бай осторожно поднял лапу, боясь сделать больно, хотя с его весом наступать на Лан Мо было всё равно что наступать на вату. Ему бы и не было больно.
Забравшись на спину Братца Волка, Ван Бай почувствовал, как с высоты открылся обзор. Ого, он смог! Он осмелился ехать верхом на волке!
Увидев, что Лан Мо взял «запас провизии» к себе на спину, да еще и так близко к шее, стая не могла не заволноваться.
Голубоглазый прищурился и пробормотал: Не слишком ли Волчий король добр к своей еде? По-моему, он растит этого щенка как волчонка.
Ничего плохого в этом нет, — равнодушно бросил Егэ. — Когда подрастет, может, даже будет охотиться вместе с нами.
Чанвэй насмешливо заметил: Кто не знает, что ты слушаешь Лан Мо во всем? Что он скажет, то ты и делаешь? Да и не в этом дело — сможет ли собака быть свирепой, как волк, еще вопрос. Доживет ли он вообще до конца зимы — неизвестно. И как вообще собака оказалась в таких местах? Наверное, люди бросили.
Стая замолчала. И правда, собаке не пережить арктическую зиму. В холодное время года в арктических снегах почти нет животных, большинство хищников не могут найти пропитание и вынуждены впадать в спячку. Хотя арктические волки не спят, они выживают за счет снижения активности и охоты на мелкую живность. Но так они и сами едва наедаются, не говоря уже о заботе о маленьком самоеде.
Лан Мо не обращал внимания на перешептывания позади. Он продолжал выполнять свою работу, двигаясь эффективно и плавно, чтобы не потревожить малыша на спине и свести к минимуму риск того, что тот упадет. Впрочем, Лан Мо зря волновался — Ван Бай дорожил своей жизнью и уже крепко вцепился в шерсть на его шее.
В отличие от привыкшего ко всему Лан Мо, Ван Бай с любопытством прислушивался к волчьему вою за спиной. Он гадал, о чем говорят братья-волки — когда его нес Лан Эр, такой суеты не было. Неужели он стал для них дисциплинарным комитетом? Боятся шептаться при нем, вдруг он донесет Братцу Волку? Шутка, конечно. Он не настолько высокого мнения о себе, скорее всего, обсуждают поведение Братца Волка.
Честно говоря, он считал, что неплохо разбирается в диких животных, но даже его знаний не хватало, чтобы объяснить поступки Братца Волка. Зачем он спас его? Зачем привел в стаю? И почему так добр к нему? Если он просто запас провизии, то это слишком большая роскошь. Расходы явно не соответствуют доходам, сплошной убыток. Он наблюдал за многими дикими зверями, включая серых волков, состоящих в родстве с арктическими, но ни один из них не удивлял и не сбивал его с толку так сильно, как Братец Волк.
Впрочем… к чему думать о таком? Сейчас он всего лишь щенок, пригревшийся у Братца Волка под боком. Размышления не принесут пользы, лишь погубят клетки мозга и потратят энергию.
Только он об этом подумал, как почувствовал, что теряет равновесие, и инстинктивно вцепился в шерсть на шее Братца Волка. Оказалось, тот нашел новый след и наклонился, чтобы понюхать его. Скорость была такой высокой, что самоед не успел среагировать — его задница оторвалась от волчьей спины, а затем тяжело шлепнулась обратно.
http://bllate.org/book/32709/3999825
Готово:
