Однако, раз уж Волчий король спросил, им пришлось отвечать:
— Он, должно быть, остался в лагере, верно?
Лан Мо окинул взглядом стаю, убедившись, что волки не лгут, и лишь тогда немного успокоился. В их логове остался запах Ван Бая, и пока этот маленький комочек Сяо Бай не начнет бегать где попало, ему ничего не угрожает. Даже если он куда-то выбежит, на его шерсти остался запах волчьей стаи, так что вряд ли с ним случится что-то плохое. Лан Мо нахмурился — он всё равно сильно беспокоился. Ван Бай был его стратегическим запасом провизии, нельзя было допустить ни единой оплошности, и уж тем более никто не смел на него посягать.
Желая поскорее увидеть своего щенка, Лан Мо издал низкий рык. Он приказал Лан Юэ и остальным присматривать за стадом овцебыков, а сам присоединился к Егэ и Хуэйхуэю, помогая им в охоте.
Овцебыки уже выбились из сил. Под постоянными наскоками Лан Мо на их телах прибавилось ран, и наконец, один из них, окончательно обессилев, с грохотом рухнул на землю. Алая кровь окрасила белый снег, словно распустившиеся цветы красной сливы. Поняв, что спасения нет, стадо овцебыков решительно бросило павшего собрата и, не вступая в дальнейший бой, сохранив строй, отступило с поля битвы.
По заведенному порядку первым к трапезе приступил Лан Мо; пока он не закончит, никто из волков не смел и зуба показать. Схватка отняла у него много сил, поэтому Лан Мо без колебаний выбрал самую жирную часть — брюшину. Наевшись примерно наполовину, он оторвал кусок побольше и, к удивлению всей стаи, ушел прочь в одиночестве.
Волки переглянулись. Лан Мо перед уходом ничего не сказал, и это заставило их сомневаться, можно ли приступать к мясу — в конце концов, они почти не принимали участия в охоте. Только когда Лан Юэ первым подошел к добыче, остальные осмелились последовать его примеру.
Вернувшись в лагерь, Лан Мо не обнаружил там Сяо Бая, что его озадачило. Он отчетливо чувствовал запах Ван Бая, но не видел самого пушистого комочка. Оставив кусок мяса на снегу, Лан Мо обошел лагерь и заметил, что в одном месте снег просел, а разыскиваемый им пушистик сладко спал на самом краю углубления.
Этот вредный большой белый волк протянул лапу и толкнул спящего щенка, позволив ему трижды кубарем скатиться по снегу.
— Гав-ав-ав!
Маленький Самоед, до этого видевший чудесные сны, в одночасье очнулся от того, что мир перевернулся. Что... что произошло? Землетрясение?
На самом деле никакого землетрясения не было, он просто без всякой причины превратился в снежный ком. Ошарашенный пушистик, потиная лапой голову, заерзал, стряхивая снег, и, открыв глаза, увидел перед собой статного Брата Волка.
О нет, неужели Брат Волк всё видел? Спасите, какой позор!
А, точно, он вспомнил! Он же хотел обустроить для Брат Волка спальное место. На мягком снегу спать не очень удобно, поэтому он, ориентируясь на размеры Брат Волка, шаг за шагом протоптал в снегу ямку. Утрамбованный снег сохранил свою мягкость, но при этом стал достаточно комфортным. А самое главное — после пробуждения шерсть не будет в снегу, что сэкономит кучу времени на вычесывании. К тому же, высокие края защищали от ветра и помогали сохранять тепло. Единственный минус — сверху это место напоминало гроб, не очень-то приметно для удачи. Впрочем, только люди зациклены на приметах, а дикие животные не забивают голову сложными мыслями — им главное, чтобы было удобно.
Конечно, у него был и свой маленький расчет. Рядом с основным местом он вырыл углубление поменьше, специально для себя. В конце концов, на таком холоде куда приятнее прижаться друг к другу и согреться!
Ван Бай гордо задрал подбородок. Посмотри, это я специально для нас обустроил спальню, разве ты не тронут? Ради этого он так умаялся, что уснул, а потом... а потом упал? Ему казалось, что он упустил какой-то фрагмент событий.
Был ли Брат Волк тронут — по его пушистой морде понять было невозможно. Ван Бай только собрался провести экскурсию по своей роскошной постели, как его вдруг схватили за загривок. Хотя это был уже не первый раз, каждый раз при отрыве от земли у него сердце уходило в пятки — а вдруг Брат Волк разожмет челюсти? Снег-то уже утрамбован, если приземлиться головой вниз — в лучшем случае получишь шишку, в худшем — попрощаешься с жизнью. Слушай, ну давай поаккуратнее, а?
К счастью, Лан Мо был достаточно надежен и не собирался ронять свой стратегический запас. Он опустил Ван Бая прямо возле куска мяса. Воздух наполнился мясным ароматом, мгновенно пробудив в Ван Бае голод. Он с восторгом посмотрел на Брат Волка: мне?
Лан Мо холодно отвернулся, не отвечая. Казалось, новое спальное место интересовало его гораздо больше. Раз он не отказал — значит, согласился! Наглый пушистый комочек не собирался выяснять, предназначалось ли это мясо кому-то другому — если он его увидел, значит, оно его!
Увы, Ван Бая ждало разочарование: оказалось, что мягкая часть была только там, где остались следы зубов Брат Волка, всё остальное уже промерзло до состояния камня. Попытавшись укусить, он чуть было не сломал себе зубы. Потирая ноющие десны, обиженный Ван Бай принялся грызть то, что поддавалось. Откусив кусочек, он чуть было не проглотил собственный язык.
Как же вкусно! Этот кусок мяса неизвестного происхождения имел выразительную текстуру, был упругим, а внутри — нежным, тающим, с обилием сока. Напоминало свиную грудинку, единственный минус — попадалась шерсть, тфу, застряла в зубах! Ладно, потом разберется, а то если сейчас не съест, всё остальное окончательно превратится в лед.
Справившись с мягкой частью, Ван Бай прислушался к ощущениям — он наелся лишь наполовину. Он ковырял зубы когтем и с тоской смотрел на ледяную глыбу: так хотелось доесть, но было слишком тяжело.
Тем временем Лан Мо, закончив осмотр своей постели, неспешной походкой подошел к пушистику. По его выражению невозможно было сказать, доволен ли он местом, но Ван Бай решил: раз Брат Волк не рычит — значит, доволен. Увидев, что малыш съел так мало, удовлетворенный Лан Мо издал предупреждающий рык.
Его отчитали. Унылый Самоед поднял кусок льда и, со слезами на глазах, поднял голову. Он ведь не привередничает, оно просто замерзло, он не может это прокусить! Если он будет выглядеть достаточно невинно, у Брат Волка не будет причин его винить. План сработал!
Столкнувшись с таким самоуверенным пушистым комочком, Лан Мо уселся рядом, выглядя несколько беспомощным. Он открыл пасть, забрал из зубов Ван Бая ледяной кусок и одним движением челюстей отломил от него большой фрагмент. Ого, какая сила укуса! Ван Бай провел языком по своим маленьким клыкам. Вот если бы и у него была такая сила, он мог бы охотиться вместе со стаей и даже потягаться с Брат Волком! Но, с другой стороны, как измерять эту силу? Не грызть же камни на спор, кто первый раскрошит? Глупо как-то.
Пока Ван Бай размышлял о более достойных способах состязания, Лан Мо положил мясо перед ним. После того как лед оттаял в пасти Брат Волка, он стал мягким, и даже Ван Бай мог легко его прожевать.
Нет, не может быть, он ведь не заставляет его это есть? Ван Бай инстинктивно отвернулся. Даже если мясо после разморозки пахло так аппетитно, он не мог позволить себе из жадности есть то, что выплюнул Брат Волк. Большинство диких животных, особенно хищников, очень ревностно охраняют свою еду — это инстинкт выживания. Делиться пищей они могут только с близкими товарищами, сородичами или партнерами. Он с Брат Волком знаком не так давно и, обладая здравым смыслом, понимал, что еще не дорос до статуса товарища.
То, что Брат Волк делился с ним раньше выдрами, морскими ежами и полярной треской, можно было списать на совместную охоту, даже тот кусок мяса — на награду за охрану лагеря. Но этот кусок уже побывал во рту у Брат Волка, а значит, предназначался ему. Не было причин выплевывать его, чтобы отдать кому-то другому.
Покорный Самоед даже подумал, что Брат Волк проверяет его на верность, и если он действительно осмелится съесть это, то распрощается с жизнью. Живя под крылом волка, если не будешь осторожен — не заметишь, как погибнешь!
Глава 9
Щенок, который медлил, ожидаемо привлек внимание Лан Мо. Он опустил голову и подтолкнул пушистика носом, словно подгоняя поскорее съесть. Но кто даст гарантию, что это не провокация со стороны Брат Волка?
Ван Бай осторожно изучал выражение морды Брат Волка, пытаясь выудить хоть какую-то полезную информацию из густой шерсти, но попытка провалилась. Раз уж не удается читать эмоции, нужно найти другой путь.
Подхватив кусок мяса, Ван Бай встал на задние лапы и протянул его Брат Волку. Посмотри, какой он преданный, даже предложенное мясо не забирает — значит, кормить его не зря. То ли от природы, то ли еще почему, но он почувствовал, как его хвост бешено завилял, совершенно не слушаясь хозяина. Ладно, пускай виляет, лишь бы Брат Волк почувствовал его искренность, какая разница, если от усердия даже хвост отвалится?
Лан Мо в недоумении принюхался: он понюхал брюшину овцебыка во рту щенка. Мясо было свежим, он уже пробовал, вкус отличный. Не нравится? Сначала выдры, потом овцебык — Лан Мо осознал, что его «стратегический запас» не так-то просто прокормить. А привередливость в еде — злейший враг роста.
Глядя на дрожащее тельце пушистика, Лан Мо впервые проявил твердость и не отреагировал, лишь издал предупреждающий рык. На этой скудной снежной равнине даже могучая волчья стая не могла гарантировать успех каждой охоты. Поэтому ни один арктический волк не капризничал: если это мясо, пусть даже протухшее, они проглотят его не моргнув глазом. Все это ради выживания.
Поступая так, Лан Мо надеялся, что маленький пушистик поскорее избавится от привычки перебирать едой — только так он сможет пережить грядущую суровую зиму.
Рык был негромким, но для дрожащего Ван Бая он прозвучал как удар грома среди ясного неба. Испугавшись, маленький белый комочек отпрыгнул на два шага назад, не рассчитал силы и случайно перекусил мясо, уронив его часть на снег. Его задние лапы ослабли, он больше не мог держаться и плюхнулся на снег — не больно, но зато как холодно!
http://bllate.org/book/32709/3999823
Готово:
