Чтобы хоть немного поднять температуру внутри снежной ямы, Ван Бай специально выкопал в ней небольшое углубление для хранения мочи.
Моча, сохранившая тепло тела, могла принести крошечной снежной яме капельку тепла, а замерзая и отдавая тепло, моча также могла дополнительно повысить температуру внутри убежища.
Изнуренный голодом и холодом, Ван Бай после долгих хлопот за целый день валился с ног от усталости. Он свернулся калачиком в только что достроенной снежной яме и, мечтая о роскошном пиру, погрузился в глубокий сон.
На следующий день собачья мордочка внезапно пробила толщу снега. Его пушистые мягкие белые ушки торчком поднялись вверх, а прилипшие к самым кончикам крупинки снега с шорохом осыпались вниз.
Ван Бай не спешил вылезать из снежной ямы. Он затаился под снегом и настороженно прислушался к окружающим звукам.
Слух собак способен достигать ста двадцати тысяч герц, что в шестнадцать раз превосходит человеческий. Домашние собаки благодаря своему превосходному слуху могут безошибочно определять шаги хозяина и заранее ждать его у порога, чтобы поприветствовать.
Став щенком, Ван Бай естественным образом унаследовал этот врожденный слух. Хотя он еще не до конца окреп и вырос, этого уже вполне хватало, чтобы улавливать малейший шорох в радиусе ста метров.
Снег прекратился. Убедившись, что поблизости нет никакой опасности, Ван Бай оттолкнулся задними лапами, одновременно помогая передними разгрести сугробы, и извиваясь выполз из снежной ямы.
Поза, конечно, была не изящной, зато очень практичной. Все равно в этом безлюдном месте никто на него не смотрел, так что стыдиться было нечего.
При помощи горсти снега слегка почистив мордочку и зубы, Ван Бай зашагал дальше, ступая то глубоко, то мелко. Только вот на этот раз он вовсе не собирался слепо брести вперед сломя голову.
Вчерашние поиски убедили Ван Бая, что своими силами — на этих четырех коротких лапках — ему ни за что не пересечь заснеженную равнину.
Так почему бы тогда не потратить больше сил на поиски еды? Муки голода — это слишком тяжело, в конце концов, нельзя же вечно утолять голод одним лишь снегом!
Изменив тактику, Ван Бай прижался к земле и принялся тыкаться влажным черным носом в лед и снег, усердно принюхиваясь.
Он резко втянул в себя холодный воздух, отчего его тут же пробрало целой чередой чиханий.
Но даже несмотря на это, ради того чтобы раздобыть хоть какую-то съестную добычу, ему приходилось терпеть лютый холод и шарить по снегу в поиском пропитания.
Ужасно голоден, как же хочется есть.
Эх, жизнь нелегка, собачья тоска.
Благодаря острому собачьему нюху, потратив на поиски добрую половину дня, он наконец уловил какой-то необычный запах.
Очень слабый, но к счастью, вокруг лежал сплошной снег, и никаких посторонних запахов не было, так что он с легкостью мог определить источник этого аромата.
Следуя за запахом, Ван Бай растопырил подушечки лап и медленно принялся раскапывать землю.
Снег здесь оказался тонким, и стоило ему сгрести поверхностный слой осадков, как Ван Бай наконец нащупал почву.
Но этого было мало. Он подцепил когтями верхний слой земли и и впрямь обнаружил крошечное создание, прятавшееся в грунте. Вытащив эту штуковину наружу, он поднес ее к самому носу и принялся разглядывать.
Это была овечья оводка длиной около сантиметра, совершенно сморщенная и на вид начисто лишенная каких-либо признаков жизни.
И тем не менее Ван Бай знал, что она не умерла — это была лишь мнимая смерть, помогавшая ей пережить суровые холода.
Когда температура падает достаточно сильно, вода превращается в лед, и большинство насекомых погибает от замерзания, поскольку у них нет собственной системы терморегуляции.
Но среди обитающих на ледяных просторах насекомых есть такие, которые эволюционировали: они научились снижать содержание влаги в собственных клетках до предела и буквально замораживать себя, дожидаясь наступления благоприятной летней поры, чтобы возродиться вновь.
Исходя из этого, Ван Бай также сделал вывод, что его нынешнее место обитания находится совсем недалеко от полюсов — только в условиях столь экстремального климата у насекомых могла развиться способность, похожая на спячку.
К тому же здесь с большой вероятностью была Арктика, поскольку мускусные быки, северный олень и прочие животные обитают именно на севере, являясь главным источником пищи для арктических оводов.
По сравнению с бесплодной Антарктидой, Северный полюс куда лучше подходил для выживания оводов.
Эти печально известные насекомые откладывали свои яйца в густой подшерсток северных оленей и овцебыков, а вылупившись, личинки забирались внутрь тел животных, чтобы питаться соками хозяина.
Что забавно, арктические оводы никогда не нападали на детенышей северных оленей и не откладывали яйца в слишком много оленей сразу.
Разумеется, вовсе не из уважения к старости и любви к молодняку, а потому, что им требовалось поддерживать нормальное воспроизводство всего стада, дабы избежать резкого сокращения или даже полного вымирания оленей.
Они понимали принципы устойчивого развития куда лучше людей.
Однако каким бы страшным ни казался овод, сейчас ему суждено было стать лишь обедом на тарелке Ван Бая.
По правде говоря, по своей консистенции сухой овод отдаленно напоминал нори, хотя по вкусу до них явно не дотягивал.
Ван Бай даже радовался: собачье восприятие вкуса похоже на человеческое, за исключением того, что собаки совершенно не ощущают горечи.
Иначе ему пришлось бы еще тяжелее.
Порция белка прекрасно успокоила пустовавший желудок Ван Бая, но одной крошечной оводки было явно недостаточно — ему требовалось отыскать побольше еды, чтобы набить брюхо.
Однако оказавшись в ловушке на этой огромной заснеженной равнине, даже обладая развитым обонянием, Ван Бай не мог гарантировать, что будет находить пищу каждый раз.
Большую часть времени ему приходилось терпеть голод, а когда терпеть становилось совсем невмоготу, он раскапывал землю и засовывал в рот корни тундровых растений, чтобы хоть как-то заморить червячка.
Пусть сытые и голодные периоды чередовались неприятным образом, со временем Ван Бай понемногу к этому привык.
И лишь одиночество переносилось куда тяжелее голода.
Он не мог найти здесь никаких других живых существ — если не считать мух и комаров, но те полумертвые букашки даже шевельнуться были не в силах, и от них не было никакого толку.
Каждый день, стоило ему открыть глаза, его встречал всё тот же неизменный снежный пейзаж. Продолжайся так и дальше, он бы просто сошел с ума!
В этот день Ван Бай проснулся в снежной яме и, по привычке, изменил число, оставленное им на снегу.
С каждым новым днем это число увеличивалось на единицу — если считать сегодняшний день, он провел в этом месте уже целых тридцать дней.
За последнее время он заметил, что ночь здесь длится немного дольше дня. Если это действительно арктические снежные просторы, то сейчас на дворе должна быть осень.
С течением времени дни будут становиться все короче, а ночи — всё длиннее, пока не наступит полярная ночь.
Тогда искать дорогу и добывать пропитание станет еще труднее. Сможет ли он вообще пережить эту зиму?
Едва ли.
У него не было времени на осеннюю хандру и лирические вздохи. Волоча за собой уставшее тело, Ван Бай побрел по бескрайней снежной равнине.
Вдруг он заметил неподалеку какие-то беспорядочные следы!
Гав-гав! — Ван Бай пришел в такое возбуждение, что даже не знал, что и сказать. Он задействовал все четыре лапы и что есть мочи помчался к следам.
Глубина этих отпечатков различалась, но форма была очень схожей, так что их с высокой долей вероятности оставила одна и та же стая.
С момента последнего снегопада прошло уже полмесяца, но следы выглядели еще свежими. По форме они напоминали его собственные лапки, только с острыми четырьмя пальцами на конце — куда больше смахивая на волчьи отпечатки.
Ау-у-у, волчьи это следы или собачьи, неважно! По крайней мере, теперь он больше не одинок в этом мире!
Глава 2
Ван Бай забавно зашевелил носом, принюхиваясь к животным следам на снегу, пытаясь по оставшемуся запаху отследить направление, куда направился их владелец.
Что ж, кроме того, что он зарылся носом в снег, добиться удалось ровно ничего.
К счастью, за последний месяц он уже привык сам себя развлекать, и эта мелкая неудача вовсе не смогла его расстроить.
Ван Бай прижал свою лапку прямо к одному из отпечатков. Следы оказались ровно в два раза больше его собственных лап, и крошечная белая лапка утопала внутри, выглядя особенно крошечной и молчаливо напоминая о том, что он всё еще молокосос, у которого даже шерсть толком не отросла.
Стоп, он вдруг вспомнил: если эти следы оставил арктический волк, то не получится ли так, что, отправившись на поиски их обладателя, он сам добровольно полезет в пасть к волкам?
А вдруг стая примет его к себе на том основании, что они сородичи по семейству псовых?
Откажись от этих глупых мыслей. В столь суровом краю выживание — это первейший закон для всех животных.
Волки в лучшем случае проявят снисхождение к его малолетству и сожрут его так, что даже костей не останется.
Впрочем, все это дела будущего. За те дни, что он перестал быть человеком, главным его озарением стало то, что нужно жить настоящим моментом.
В итоге эти отпечатки превратились для Ван Бая в редкую игрушку, и он стал использовать их для игр в прыжки.
Стоило ему случайно перепрыгнуть за край отпечатка, как он усаживался на снегу, с самым невинным видом вилял хвостом, стирая собственные следы, и продолжал забаву.
Стоило найти себе развлечение, как время полетело с бешеной скоростью.
Небо стало темнеть. Ван Бай выкопал снежную яму неподалеку от следов и закопался в нее с головой.
Сложив две лапки крест-накрест на груди, он закрыл глаза и замер в умиротворении.
Пожалуй, из-за того, что сегодня он вдоволь наигрался, не прошло и много времени, как Ван Бай крепко заснул, тихонько посапывая во сне.
Ему приснился сон, будто по этим следам он наконец отыскал стаю собак.
Каких только пород не было среди тех собак: бордер-колли, пудели, Золотистый ретривер и так далее, и тому подобное.
Они вместе грелись, спали в обнимку и весело играли друг с другом.
И вот, когда они вдоволь резвились и шалили, Ван Бай оступился и кубарем полетел в сугроб.
Гав!
Он резко проснулся. Никаких товарищей, никакой еды, вокруг царит непроглядная тьма, а в снежную яму задувает ветер.
Впрочем, всё верно: откуда в Арктике столько пород собак? В лучшем случае там водятся лишь куда более морозостойкие хаски да аляскинские маламуты.
Ой, что это за звук?
Ван Бай высунул голову из снежной ямы. Снаружи хлопьями валил снег, с шорохом опускаясь на землю и приминая его торчащие уши.
Да что ж опять снег пошел?!
Нет-нет, пусть голова расколется и кровь прольется, но прическа не должна пострадать!
Помотав головой, Ван Бай стряхнул нападавший снег и с досадой принялся выскребать кончиками лап уши.
Ему казалось, что внутрь ушей набилось снежной крошки — так холодно, жуть, хотя это отлично прочищало мозги и бодрило.
Черт, его следы!
Ван Бай тут же подпрыгнул от испуга, но увидел лишь, что все следы засыпаны толстым слоем снега, словно здесь никогда и не было никаких следов.
Его игровая площадка, его царство — всё пропало!
Досада и обида нахлынули на него единой волной. Он с досадой закрутился волчком на снегу, испытывая жалость к самому себе и горькую обиду.
Ву-у-у, его радость испарилась.
Поникший щенок свалился на снег, и разбушевавшаяся метель мигом превратила его в небольшой сугроб в форме собачки.
Но он не мог вот так просто расклеиться и сдаться!
Ладно, вообще-то он просто ужасно проголодался, а жизнь ведь должна продолжаться, верно?
Счастливо оставаться, бедные мои следы — он навсегда запомнит те счастливые мгновения, что провел рядом с ними.
Снег валил два дня подряд, образовав такой толстый слой сугробов, что он полностью скрыл Ван Бая с макушкой.
Это еще сильнее затруднило его передвижение. Будучи коротышкой в собачьем мире и не превышая высотой уровень снежного покрова, Ван Бай был вынужден продираться сквозь сугробы, из-за чего вся его шерсть сплошь покрылась крупинками снега.
http://bllate.org/book/32709/3999815
Готово:
