Дикая буря сокрушительной силой бушевала среди горных вершин, оставляя после себя лишь хаос и разрушения.
Ван Бай крепко сжал зубы, терпя удары встречных мощных потоков воздуха, и осторожно сделал шаг вперёд.
Неподалёку от края обрыва выступал обломок мёртвого дерева, на самом кончике которого примостился птенец красноногого ибиса.
Именно за ним он и шёл.
Дернув узел и проверяя надежность спасательной веревки, Ван Бай затаил дыхание и осторожно ступил на суковатый ствол.
В лицо ударил свирепый ветер, вихри лишали его дыхания, а яростные толчки воздуха так и норовя сбросить вниз.
Ему пришлось согнуться, чтобы сместить центр тяжести, каждый шаг давался с невероятным трудом, нельзя было оплошать ни на секунду. Стоило помнить, что под этим обрывом зияла бездонная пропасть, и любая оплошность грозила смертью.
Сознавая всю опасность, Ван Бай и не думал отступать.
Будучи членом Ассоциации охраны дикой природы, он участвовал в бесчисленных спасательных операциях.
Исходя из прошлого опыта, для обеспечения собственной безопасности ему требовалось по меньшей мере двое напарников, контролирующих страховочный тросик.
Он взглянул на покачивающегося на ветру птенца: пух еще не успевшего вырасти ибиса выглядел седым и коротким, а от порывов ветра казалось, будто птица местами облысела. Птенец отчаянно пытался взмахнуть крыльями, но споткнулся и плашмя рухнул на шероховатую кору.
Одурманенный малыш жалко пискнул и сник.
Ждать прихода коллег было некогда, с мрачным лицом подумал Ван Бай: если не начать спасение немедленно, маленький ибис в любой момент может погибнуть.
Он слишком мал, его крылья еще недостаточно сильны, чтобы удержать тело. Стоит ему чудом взлететь — и крошечный серый пушистый комочек непременно затянет в воздушный вихрь, швырнув в скалистую пропасть!
Ван Бай медленно приближался к птенцу.
Ему посчастливилось увидеть взрослого ибиса в заповеднике — эти редкие птицы, известные как восточные жемчужины, поражали яркой, роскошной и необыкновенной алой короной на голове.
Их перья переливались от белого к красному оттенку, и когда они распускали крылья, паря над горами и реками, то напоминали алый мазок кисти на картине тушью, вдыхающий жизнь в окружающий пейзаж.
К тому же ибисы находились под государственной охраной первого уровня, и гибель хотя бы одного птенца стала бы тяжелым ударом для этого вымирающего вида.
Однако, как ни старался Ван Бай быть осторожным, беда всё же стряслась. Раздался резкий пронзительный крик, следом послышался рассекающий воздух свист, и в поле его зрения мелькнула черная тень.
Дьявол, это сапсан!
Взрослый сапсан обладал всеми анатомическими данными хищной птицы: его темно-золотые когти жутко блестели на свету, а размах крыльев превышал метр.
Стремительно пикируя вниз, он нацелился прямо на серого малыша.
Будучи одной из самых быстрых хищных птиц в мире, он не оставлял сомнений в своих охотничьих навыках, и большинство пернатых меньшего размера неизменно значились в его меню.
Для этого небесного владыки недоросший птенец годился разве что на один зубок, но упускать бесплатное лакомство хищник явно не собирался.
Видя, что маленький ибис висит на волоске от гибели, Ван Бай позабыл обо всем остальном и бросился вперед раньше, чем успел сообразить.
Получилось!
Он прикрыл птенца ладонями, а острые когти сапсана в тот же миг располосовали его кожу, превратив тыльную сторону руки в сплошное кровавое мешово.
Что еще хуже, мертвый ствол больше не выдерживал его веса и издал жалобный, изнуренный стон.
Хрусь. Хрусь.
Дерево окончательно переломилось пополам, и Ван Бай успел лишь прижать птенца к груди, а второй рукой мертвецки вцепился в спасательный трос.
Его тело стремительно полетело вниз, с размаху ударившись о скалу под воздействием страховки — лоб, плечи и спина покрылись страшными ссадинами.
Внезапное происшествие спугнуло сапсана, и тот, быстро взвесив обстановку, отказался от мысли поохотиться на птенца ибиса, взмахнув крыльями и улетев прочь.
Это позволило Ван Баю шумно выдохнуть, но даже такое простое движение отозвалось невыносимой болью.
Он уложил птенца себе на плечо, нежно поглаживая пальцем пушок на его брюшке, чтобы хоть как-то успокоить.
Затем единственной уцелевшей ладонью вытер кровь, сочившуюся из уголка рта, покрепче перехватил веревку и медленно пополз наверх.
Напрягшиеся мышцы предсказуемо потянули раны, и во внутренних органах заныло — каждый отзывался по-своему, ни один не желал уступать.
Пронзительная боль терзала остатки воли Ван Бая, его спина взмокла от пота, а одежда насквозь пропиталась кровью.
Ладони о грубый канат стерло до мяса, а из-за потери крови сознание балансировало на грани краха.
И всё же Ван Бай не сдавался перед лицом смерти.
Желая сохранить рассудок, он до крови прикусил кончик языка, пока во рту не появился металлический привкус.
Цепляясь за эту кроху ясности, он наконец взобрался на обрыв и обессиленно рухнул на землю.
Маленький ибис благополучно соскользнул с его плеча; его перья окрасились кровью Ван Бая, особенно ярко алея на макушке — точь-в-точь как у взрослой птицы, несравненно прекрасно.
Кровь залила глаза, и сквозь багровую пелену Ван Бай будто увидел гордо парящего в небе ибиса, раскинувшего крылья. Уголки его губ дрогнули в попытке улыбнуться, но он провалился в бесконечную тьму.
Холод. Какой же лютый холод.
Ван Бай чувствовал себя так, будто его заперли в ледяном погребе: свирепая стужа безжалостно проникала в плоть, грозя заморозить даже саму кровь.
Мороз сковывал мысли, и долгое время он безуспешно пытался вырваться из путов.
Но когда он уже решил сдаться, неожиданно забрезжил свет, и его живительное тепло быстро растопило сковывавшие его льдины. Он медленно открыл глаза, приветствуя долгожданное солнце.
Как же хорошо быть живым.
Однако, стоило Ван Баю разглядеть то, что предстало перед его взором, как на смену радости спасения пришли лишь шок и недоумение.
Куда ни кинь взгляд — всё было укутано в серебряное убранство, и кружащиеся снежинки выглядели красиво, но сердце Ван Бая рухнуло в ледяную бездну.
Странно, ведь он отлично помнил, что перед потерей сознания стояло лето, почему же вокруг в мгновение ока разыгралась метель?
Пусть даже он пролежал в отключке полгода, но в таком случае он должен находиться в больничной палате, а вовсе не посреди этого бескрайнего снежного поля!
Не находя ответов, Ван Бай не стал зацикливаться на их поиске — первейшей задачей было выбраться отсюда, иначе он попросту заммерзнет насмерть!
— Есть тут кто-нибудь, помогите!
Ван Бай завопил во всю мочь, но из его горла вырвался лишь звонкий собачий лай, и что еще удивительнее — он отчетливо понимал смысл этих звуков.
Как такое возможно? Неужели у него галлюцинации?
Не желая верить в происходящее, он продолжил звать на помощь и даже затянул пару строк национального гимна, но чуда не произошло.
Потрясенный до глубины души Ван Бай осел на снег и, набравшись храбрости, опустил голову, чтобы осмотреть собственные лапы.
В глаза бросились четыре мохнатые лапы с белоснежной шерсткой, припорошенные крошками снега.
Подушечки были плоскими, пальцы округлыми, а большой палец располагался ниже остальных четырех, образуя характерный для собачьих лап цветок сливы.
Не имея ориентиров, он не мог на глаз оценить длину конечностей, но судя по состоянию шерсти, это тело явно принадлежало еще не достигшей зрелости собачьей особей.
Что же до породы, это еще предстояло выяснить.
Пронизывающий ветер не давал опомниться от шока сменившейся расы, заставляя немедленно решать назревающую проблему выживания.
Повертевшись и стряхнув налипший на шубку снег, он интуитивно выбрал направление и зашагал вперед.
Уфф, лапы стынут.
Хотя погружение лап в сугроб казалось поначалу забавным, но ощущение пробирающегося сквозь подушечки и конечности холода оказалось неприятным, заставляя его дрожать всем телом.
С трудом выдергивая лапы из снега, он продолжал брести вперед, непрерывно вздрагивая от озноба.
Днем здесь стояла такая стужа, а ночью станет еще холоднее.
Если он не хочет окоченеть, до захода солнца необходимо найти убежище от непогоды.
И всё же Ван Бай недооценил суровость здешних снежных мест: вплоть до сумерек ему так и не встретилось ни единой пещеры, ни способных защитить от бурана зарослей или снежного склона.
На глаза не попадалось даже живых существ.
Не оставалось ничего иного, кроме как начать рыть яму прямо на месте, сооружая углубление, способное вместить его целиком.
http://bllate.org/book/32709/3999814
Готово:
