Шэнь Юйчжу полулежал на мягкой тахте, при свете лампы перелистывая томик книги.
Письменные доклады на столе, разобранные по категориям, уже были зачтены, и главный евнух Лю Си, бережно держа стопку свежеупорядоченных цзочжао, почтительно доложил:
— Ваше Величество, все эти доклады поданы с прошением об учреждении императорского гарема.
Прочитав страницу, Шэнь Юйчжу перевернул её и, даже не поднимая головы, бросил:
— Сжечь.
Это происходило уже далеко не впервые, так что Лю Си ничуть не удивился и привычно отыскал жаровню. Он ещё помнил, как в самый первый раз из-за неумения обращаться с огнём поднялось столько дыма, что Император выразил недовольство и сослал его выжигать гаремные бумаги во двор.
Лю Си потер нос. На сей раз свитков для сожжения вновь набралось немало, так что он, молча подхватив жаровню вместе с докладами, снова удалился наружу.
На следующее утро земля всё ещё была укрыта тонким слоем снега, который тут же таял под колесами проезжавших повозок.
На утреннем совещании Шэнь Юйчжу обсудил с сановниками меры по предотвращению наводнений в районе к северу от Хуайхэ, распорядился насчет различных вопросов по распределению зерна из амбаров в неурожайных уездах Линнаня, а также выслушал множество разрозненных, не имеющих особого значения мелких забот.
После этого Гранд-секретарь кабинета министров Сун Лян выступил вперед, держа в руках дощечку для записей хубань и отвесив поклон:
— У меня есть доклад к Вашему Величеству. С момента восшествия Вашего Величества на престол минуло уже более трех лет. Прежний император отправился на драконе в мир иной, и срок траура давно миновал. Ныне же покои вашего гарема пустуют, и я прошу Вашего Величества милостиво разрешить подготовку к отбору дев вэньцзы для продолжения императорского рода.
В последние годы жизни прежний император предавался безудержному распутству, забросил государственные дела и целыми днями пропадал в обществе трех тысяч красавиц своего гарема, порой даже попирая человеческие узы ради того, чтобы отнимать чужих жен и насильно забирать простых девушек.
Теперь же, когда новый Император правил уже три года, во дворе и за его пределами все единогласно называли его тем самым долгожданным государем-реставратором, о котором Великая Ци мечтала столько лет. К тому же обстановка при дворе Бэци ныне складывалась наилучшим образом, и в пределах границ царило всеобщее процветание.
Беспокойство у сановников вызывала лишь одна деталь: еще до своего восшествия на трон Его Величество не проявлял никакого интереса к амурным делам, а с момента коронации его гарем и вовсе оставался совершенно пустым, не имея ни единой наложницы или супруги, и, судя по нынешнему положению дел, Император вовсе не собирался заводить фавориток.
Случись такое с любым другим правителем, они бы не стали так сильно переживать.
Гранд-секретарь Сун служил при двух императорах и являлся столпом и ветераном при дворе. Обращаясь с прошением, он вкладывал в каждое слово искренние чувства, опасаясь, как бы Император не поддался дурному влиянию прежнего правителя, не испытал слишком сильного потрясения от его безумных речей и поступков и не впал в противоположную крайность, решив провести всю жизнь в одиночестве.
Увы, Император не оценил его тревог по достоинству:
— У прежнего императора было три тысячи наложниц, но что-то не заметно, чтобы его род сильно разросся.
Стоило Императору упомянуть прежнего правителя, как это тут же задело за живое часть сановников.
Одни желали, чтобы Император заполнил внутренние покои, в то время как другие считали, что разительное отличие нынешнего государя от предшественника — это как раз его величайшее достоинство! Они немедленно вышли вперед, чтобы вступить в пререкания с Гранд-секретарем Сун.
— По мнению этого министра, слова Гранд-секретаря неуместны! Нынешняя пора — время возрождения нашей Великой Ци. Царящие при дворе мир и благополучие простого народа все целиком и полностью обязаны усердному и мудрому правлению Вашего Величества. Его Величество денно и нощно трудится над государственными делами, заслужив всенародную любовь и доверие. Если же затеять отбор невест именно сейчас, учитывая дурной пример прежнего императора, это неизбежно вызовет злонамеренные толки и преувеличения со стороны недоброжелателей, ведь клевета способна растопить даже золото. Неужели тогда все труды и старания Вашего Величества пойдут прахом?
— Подобные опасения излишне кратковременны и пристрастны! Не говоря уже о том, насколько мудр Его Величество и что он в будущем уж точно не повторит ошибок прежнего правителя, неужели, если так страшиться всяких вымышленных сплетен, отсрочка на три или пять лет спасет положение? Разве подобные пересуды не смогут возникнуть и через десять лет? Неужели тогда Вашему Величеству из-за страха перед людской молвой придется обречь гарем на пустоту до конца своих дней?
Два противоположных мнения звучали в тронном зале добрых полчаса, а сидевший на возвышении Шэнь Юйчжу слушал их с праздным видом, не говоря ни слова.
Стоявший впереди всех чиновников Князь Цинь выделялся изящными чертами лица и стройной, прямой осанкой, а аура вокруг него была невозмутимой, хотя даже сквозь плотные одежды угадывалось его хрупкое телосложение.
Се Юаньши прищурился и легко зевнул, а в уголках его глаз выступили мелкие слезинки; взгляд его блуждал, выдавая человека, который явно витает где-то далеко.
Вставать сегодня и вправду пришлось слишком рано.
Наступила зима, и впредь, когда похолодает, под предлогом болезни лучше всего будет брать отгулы.
— Довольно, — наконец прервал их Шэнь Юйчжу. — Вернемся к этому вопросу в другой раз. Есть ли у почтенных сановников иные дела?
Гранд-секретарь Сун все еще не желал сдаваться. С того момента, как он впервые подал это прошение, прошло уже около полумесяца, а Император всё тянул с ответом, каждый раз отделываясь обещаниями обсудить дело позже, что ясно давало понять его категорический отказ. Ни один поданный им доклад о наборе наложниц так и не вернулся назад, и поговаривали, что все они были сожжены. Если бы не это, он бы не стал раз за разом поднимать тему на утренних аудиенциях.
— Ваше Величество! Старый министр считает...
Шэнь Юйчжу вдруг нахмурился и с участием произнес:
— Юаньши? Что с тобой?
Се Юаньши, хотевший украдкой зевнуть от навалившейся дремоты: «?»
Движения Се Юаньши замерли. Ощутив на себе взгляды всех гражданских и военных чиновников двора, он бессловесно поднял голову.
Император, выказывающий крайнюю обеспокоенность, продолжил расспросы:
— Неужели ты в последние дни плохо спал? Нездоровится?
Се Юаньши: «...» С чего бы ему вдруг хворать на ровном месте? Разве что кто-то в очередной раз использовал его в качестве щита.
Щит и вправду оказался полезен: хотя Гранд-секретарь Сун еще собирался что-то сказать, в тронном зале больше никто не слушал его речи, поскольку все мысли присутствующих переключились на здоровье Князя Цинь.
Се Юаньши раздумывал, стоит ли ему сейчас заявить, что все в порядке, или же подыграть и прикинуться больным, как вдруг вперед выступил Главный цензор Чжан Гуцин.
— Вчера выпал первый снег, и похолодало. Не подхватил ли Великий Князь Цинь простуду?
Се Юаньши вовсе ничего не подхватывал, Се Юаньши просто рано встал и безумно хотел спать.
Шэнь Юйчжу: «!!»
Шэнь Юйчжу вовремя подал голос, пытаясь внести ясность:
— Видимо, Юаньши в последнее время просто не выспался. Впредь ему непременно нужно следить за собой и не переутомляться.
Цензор Чжан выразил на лице неодобрение:
— Ваше Величество, до слухов старого министра дошло, что вчера Ваше Величество изволили любоваться снегом вместе с Великим Князем Цинь.
Шэнь Юйчжу: «...» Да уж, тебе ведомо абсолютно всё.
Вспомнив, как вчера Император жаловался ему на прямолинейные упреки Цензора Чжана во время утреннего совещания, Се Юаньши на мгновение забавно усмехнулся, но тут же опустил голову, сдерживая улыбку.
Сидевший на возвышении Шэнь Юйчжу отчетливо видел каждое выражение его лица.
— Старый министр полагает...
К счастью, хотя Се Юаньши и был не прочь потешиться, он вовсе не собирался злорадствовать по-настоящему. Он проявил инициативу, чтобы выручить Императора, кашлянул, прерывая Цензора Чжана, а затем пояснил:
— Ваше Величество и господин цензор оба заблуждаются. Я всего лишь утомился с утренним подъемом, из-за чего со стороны кажущимся хворым, но на деле со мной всё в полном порядке. Прошу Ваше Величество не тревожиться обо мне.
http://bllate.org/book/32705/3999265
Готово:
