Человеку, которому в горло попала рыбья кость, бывает нелегко, но леопардовый сом сейчас мучился в сто раз сильнее.
Цзи Линьцзэ перенес их на более высокий, не затронутый наводнением утес и выдохнул облако теплого пламени, чтобы просушить промокших спутников.
Члены Семьи Цзи переглянулись: что делать? Стоит ли помогать?
Если не помочь, это древнее существо, современник их предков, возможно, последний представитель своего вида на земле, — которому посчастливилось не исчезнуть в ходе эволюции и хватило ума не стать жертвой людей, — погибнет, подавившись «колючкой». Звучало это донельзя обидно.
А если помочь? Леопардовый сом сейчас бьется в конвульсиях, находясь в воде. Хотя драконы умеют летать и извергать пламя, они не приспособлены к долгому плаванию. А вдруг мучающийся от боли сом проглотит их одним махом? Они ведь последние в мире Чистокровные драконы S-класса!
Пока они колебались, до этого молча наблюдавший за происходящим ребенок внезапно подал голос.
— Маленький дядя… — он дернул Цзи Чуня за рукав, глядя на него чистыми глазами. — Цзайцзай хочет помочь рыбке.
Они, Великие драконы, прожившие не одну сотню лет, не могли решиться на риск, а тут — доверять свою жизнь человеческому детенышу, которому всего три года и который то и дело спотыкается при ходьбе?
— Да как это возможно! — встревоженно воскликнул Цзи Юэпэн. — Мой Сяо Цы, это же не детские игры…
Цзи Юэчжи и Цзи Линьцзэ также выразили свое несогласие.
Однако их младший дядя, обычно крайне отстраненный, редко высказывавший свое мнение и принимавший решения, остановил их жестом и мягко спросил ребенка:
— Почему Цзайцзай хочет туда пойти?
Не мог же он сказать, что в прошлом, точнее, в прошлой жизни, много раз проходил подобные уровни с огромными чудовищами.
Цзи Ци выдумал первое попавшееся мало-мальски разумное оправдание, поманил дядю, чтобы тот наклонился, и прошептал что-то ему на ухо.
Выражение лица Цзи Чуня не изменилось, но, выпрямившись, он кивнул:
— Хорошо. Вы отвлечете внимание леопардового сома, а я отведу Сяо Цы внутрь, чтобы помочь ему.
Цзи Юэчжи растерялась:
— Это так опасно! Я даже за маленького дядю переживаю, как можно брать с собой еще и Сяо Цы?
Цзи Юэпэн тоже выглядел ошеломленным. Брат и сестра вместе посмотрели на рассудительного старшего, но тот в этот раз не смог дать им разъяснений — лишь покачал головой.
Ему тоже было странно, но он никогда не возражал против решений Цзи Чуня — многократный опыт доказывал, что те несколько сотен лет, что Цзи Чунь прожил дольше них, не прошли даром.
Если Цзи Чунь считал, что Цзи Ци справится — какими бы доводами он при этом ни руководствовался, — значит, этот младший брат, которого он предложил усыновить, возможно, обладал исключительным талантом.
— Будьте осторожны, — сказал он и, не оглядываясь на двоих, готовящихся проникнуть в пасть сома, обернулся драконом и расправил Драконьи крылья. — Юэчжи, Юэпэн, за мной!
***
Распределив задачи, трое братьев и сестер обратились в драконов и устремились в эпицентр цунами, непрерывно взмахивая крыльями в попытках привлечь внимание леопардового сома.
Увы, хотя у этой твари были четыре огромных, похожих на фонари глаза, она целыми днями лежала на дне, из-за чего зрение у нее почти атрофировалось. Ее глаза вращались, выглядя весьма устрашающе, но на деле были не более чем украшением.
Ветер от их крыльев был ничем по сравнению с чудовищными волнами, поднимаемыми метаниями сома. Пришлось менять тактику.
Цзи Линьцзэ, стараясь уворачиваться от брызг, подлетел ближе к глазам монстра и выдохнул струю пламени не слишком высокой температуры. Это не могло ранить толстокожего зверя, но позволяло ему четко отличить новую атаку от общей боли.
Сом замер, а затем взревел.
Метод сработал мгновенно. Цзи Юэчжи и Цзи Юэпэн последовали примеру брата, подлетели к остальным глазам сома и тоже выпустили огонь.
Маленький дядя действительно предвидел всё — те упражнения, что он заставил их выполнять во время состязания, пригодились прямо сейчас. Глава семьи есть глава семьи: даже после отхода от дел его мудрость оставалась недосягаемой для молодых.
Леопардовый сом чувствовал, что день не задался. Он мирно дремал на дне, как вдруг его разбудили шум состязаний и жаровня огня на берегу. Он зевнул и по неосторожности вдохнул острую щепку — кусок древнего дерева, неизвестно как оказавшийся в воде, — и та намертво застряла в горле. Как он ни пытался откашляться или проглотить ее, ничего не выходило.
Чувствуя, как боль усиливается, он хотел всплыть и попросить о помощи, но эти древние соседи не только не помогли, но еще и начали палить по глазам! Это было просто за гранью добра и зла!
Все болело, леопардику было горько, но пожаловаться он не мог.
В ярости он попытался броситься на своих обидчиков, но из-за плохого зрения перепутал направление и с разгона выбросился на берег. Теперь дело было плохо: если он не умрет от колючки в горле, то подохнет от удушья и обезвоживания на суше.
Сгорая от горя и гнева, он разинул свою чудовищную пасть, собираясь выругаться, и в этот самый миг что-то юркнуло внутрь.
Эй, это еще что такое?
***
Как и говорил Цзи Чунь Цзи Сяоцы, частичная трансформация в человеческом облике для появления Драконьих крыльев отнимает массу сил, но иного выхода не было.
В облике дракона они стали бы слишком заметной мишенью и наверняка были бы обнаружены и атакованы еще до приближения к пасти сома. Да и внутри в таком виде было бы тесно.
А в обычном человеческом облике как можно было спокойно войти внутрь? Скорее всего, не сделав и пары шагов, он бы поскользнулся и свалился в озеро, или, что еще хуже, соскользнул прямо в глотку, окончив жизнь в желудке рыбы.
Чтобы помочь старому соседу, Цзи Чунь был вынужден отрастить Драконьи крылья и, дождавшись, пока сом выберется на берег вслед за племянниками, влетел внутрь вместе с Цзайцзаем.
Вопреки колоссальным размерам зверя, глубоко в пасти было вовсе не просторно, а становилось все теснее. Вероятно, это был защитный механизм, выработанный горлом, чтобы хозяин не заглатывал все подряд.
Чем дальше пробирался Цзи Чунь, тем труднее становилось идти, ему приходилось сгибаться в три погибели. К тому же между зубами сома, плотными и огромными, как сталактиты, скапливалась густая слизь, и с каждым шагом он чувствовал, что его засасывает.
Вот тут-то и пригодилось то, что Цзайцзай был маленьким и легким. Он завозился в объятиях Цзи Чуня, требуя спустить его:
— Дай Цзайцзаю пойти.
Дерево было уже недалеко, но Цзи Чунь больше не мог продвинуться ни на шаг — иначе его самого первым затянуло бы в это болото. А если он потеряет способность двигаться, Цзи Ци, оставшись без поддержки, уже не сможет выбраться отсюда живым.
http://bllate.org/book/32703/3998835
Готово:
