Привыкнув к жизни в человеческом обществе, сложно сказать, какой из навыков, присущих драконам, используется реже: полет или изрыгание пламени. Впрочем, сейчас кажется, что и то и другое отлично помогает в воспитании детей.
Третий пункт — охота — вот где скрывался настоящий вызов.
В этом заснеженном краю, вдали от мирской суеты, казалось, будто даже небо и земля погрузились в вечный сон. Где в таких горах отыскать хоть какую-то дичь? Будучи Великими драконами, они, конечно, не стали бы размениваться на всякую мелочь вроде птиц или зайцев. А если уж охотиться, то только на кого-то крупного — вроде снежного барса, тибетской антилопы или пингвина, хотя, по правде говоря, и они совсем невелики.
Какая добыча могла бы в полной мере подчеркнуть мощь и величие Чистокровного дракона?
Брат и сестра остановились передохнуть у края Небесного Озера, заодно размышляя об этом. Озеро это было не совсем обычным: оно располагалось в жерле потухшего вулкана. Круглый год здесь скапливалась вода, зимой она замерзала, а летом оттаивала. И хотя вулкан считался потухшим, никто не мог поручиться, что это действительно так — последний раз он проявлял активность триста лет назад, как раз когда родился Цзи Юэпэн.
Цзи Сяоцы был укутан в слишком толстые одежды. Из-за них он мог лишь неловко вытянуть руки, семеня и переваливаясь с боку на бок, словно пухлый утенок. Вид у него был настолько очаровательный, что Цзи Юэчжи и Цзи Юэпэн не удержались, приняли человеческий облик и наперебой бросились его обнимать.
Внезапно под их ногами началось нечто пугающее, похожее на разрушение самих небес и земли.
Это было куда мощнее, чем сотрясение от падения брата и сестры в Облике дракона. Гора содрогалась, обрушиваясь, огромные валуны катились вниз. Но страшнее возможного схода лавины было то, что еще минуту назад зеркально гладкая озерная вода взметнулась вверх гигантскими валами. Без всякого предупреждения цунами с сокрушительной мощью обрушилось на берег.
Все они одновременно увидели ужасающую картину: из-под толщи воды и снежной взвеси нечто поднималось со дна вулканического озера!
Первой реакцией на это землетрясение или извержение было недоумение — ведь вулкан спал три сотни лет, и кто знал, не решил ли он проснуться именно сегодня? Но вскоре они осознали: это не геологическое явление, а проделки огромного существа, вырвавшегося из глубины.
Старший брат, обладавший богатым опытом и решительностью, закаленной в бесчисленных битвах, среагировал мгновенно. Он тут же принял Облик дракона, хвостом подхватил Цзи Чуня и Цзайцзай, драконьими когтями ухватил брата и сестру, а затем, расправив Драконьи крылья, устремился в сторону от потока воды.
В волнах неслась не только вода, но и груды камней, а также вырванные с корнем растения — например, древние деревья, которые, возможно, были ровесниками самих драконов. Поэтому, уклоняясь от цунами, Цзи Линьцзэ был вынужден не только противостоять мощному давлению воды, словно медитируя под водопадом, но и уворачиваться от множества таких снарядов.
Чтобы защитить семью, он не мог резко маневрировать, лишь слегка расправляя или складывая Драконьи крылья. Камни и деревья с силой обрушивались на них — а ведь Драконьи крылья были одной из самых чувствительных частей тела. Хотя эти удары не были смертельными, их непрерывный град причинял пронзительную, невыносимую боль.
Однако Цзи Линьцзэ на то и был Цзи Линьцзэ: привыкнув укрывать близких от любой бури, он не проронил ни слова жалобы, как бы тяжело ему ни было.
Опомнившись в воздухе, Цзи Юэчжи ошеломленно воскликнула:
— Леопардовый сом?!
Ее волосы и одежда давно промокли, но сейчас было не до тревог о внешнем виде. Древнее водное чудовище, которое, как они полагали, давно вымерло, вновь явилось перед ними. Легендарное озерное чудовище, столетиями остававшееся загадкой для человеческого мира, на самом деле было лишь одной из разновидностей «рыб», хорошо известных драконам.
У него были пятна, как у леопарда, тело — как у сома, но размеры превышали синего кита. У существа было четыре глаза с невероятно широким обзором, а в пасти таились четыре густых ряда острых зубов — оно могло проглотить двух драконов, даже не заметив.
Леопардовые сомы были огромны, и, как у всех подобных существ, у них была одна слабость — плохая приспособляемость. К тому же они были крайне привередливы и требовательны к качеству воды, не вынося даже малейших загрязнений.
С годами человечество стремительно развивалось и расширяло свои границы. Реки, озера и моря, где прежде обитали эти сомы, становились мутными, а многие водоемы и вовсе пересохли. Им, как и бесчисленным другим водным обитателям, пришлось мигрировать.
В те далекие времена, когда люди еще лазали по деревьям, ели плоды и издавали лишь нечленораздельные звуки, драконы и леопардовые сомы уже были процветающими видами. Они существовали в одну эпоху: одни правили сушей, другие — водной стихией. Они не враждовали, а сосуществовали, бок о бок пройдя сквозь века.
Кто бы мог подумать, что время заставит всё измениться до неузнаваемости. Сегодня грозные драконы вынуждены скрываться, вливаясь в человеческое общество, чтобы выжить, а леопардовые сомы — жалко ютиться на дне Небесного Озера, влача жалкое существование.
Человечество — это вид, который нельзя недооценивать. Люди умны, жадны и невероятно жестоки. Чтобы взобраться на вершину пищевой цепочки, они готовы на всё, не останавливаясь перед уничтожением всех иных существ. И, надо признать, им это удалось.
Леопардовые сомы — ленивые создания. Возможно, из-за исполинских размеров они не любили двигаться, бороться за добычу или поднимать волны, хотя сил у них было предостаточно. Именно поэтому, несмотря на свою мощь, они оказались на грани вымирания.
Цзи Чунь нахмурился:
— Не ожидал встретить здесь такую тварь. Но с чего бы ей вдруг нападать на нас без причины?
Цзи Юэпэн, еще не пришедший в себя, вытер лицо от воды:
— Может, мы потревожили ее сон своим соревнованием?
Цзи Сяоцы, которого берегли лучше всех и на которого даже капли воды не упало, вытянул шею и уставился вниз, округлив от удивления глаза. В отличие от старших, он впервые видел леопардового сома.
Они поднялись высоко в небо, и сом не мог до них дотянуться, но он продолжал метаться в озере, издавая жалобный вой, словно испытывая нестерпимую боль.
Зоркий Цзи Юэпэн воскликнул:
— Я понял! Посмотрите на его пасть, кажется, он чем-то подавился!
Все присмотрелись, проигнорировав частокол пугающих зубов, и действительно увидели: глубоко в горле виднелось сильное воспаление, и там, под странным углом, застряло что-то похожее на огромное дерево. Судя по всему, даже мощные потоки воды, которые постоянно втягивал в себя сом, не могли сдвинуть этот предмет ни на йоту.
http://bllate.org/book/32703/3998834
Готово:
