Хотя Семья Цзи испытывала беспокойство, иного выхода не оставалось — оставалось лишь позволить Сяо Цы попытаться. В худшем случае, если станет слишком опасно, они бросят задание и прямо выведут Сяо Цы отсюда.
Он опустил на землю своего любимого Малыша, и тот, вопреки ожиданием, не увязал в жиже так глубоко, оказавшись гораздо проворнее.
Сяо Цы обхватил своим крошечным кулачком его палец и посмотрел серьезным взглядом:
— Маленький дядя должен верить в Цзайцзая.
В этом взгляде почти не было ничего от маленького ребенка. Сяо Чунь на мгновение растерялся, и не успел он ничего сказать, как Сяо Цы уже повернулся и уверенным, но легким шагом направился к дереву.
Из поколения в поколение Семья Цзи славилась свирепыми и отважными воинами. И теперь в путь отправлялся самый юный воин за всю их историю.
Возможно, талая вода Небесного Озера была достаточно чистой и наделяла обитающую в ней флору и фауну первозданной чистотой, а возможно, леопардовый сом, подобно синему киту, питался исключительно креветками, водорослями и планктоном, но во рту у рыбы пахло вовсе не отталкивающе.
Цзи Ци вспомнил те подземелья с гигантскими зверями, которые проходил в прошлой жизни: там обитали сплошь сухопутные хищники или падальщики, чьи логова превосходили по степени биооружия любые выгребные ямы, а некоторые товарищи по команде действительно в буквальном смысле заживо задыхались от зловония.
Подземелья звериного типа означали, что подковерной возни и интриг с напарниками будет значительно меньше — в конце концов, у тех, кто не принадлежит к твоему роду, и помыслы иные, и в подобных обстоятельствах люди, кажется, способны сплотиться чуть сильнее. Именно поэтому одиночка Цзи Ци предпочитал выбирать именно такие подземелья.
Иными словами, если перевести нынешнее задание по спасению леопардового сома на язык прежних игр на выживание, его сложность тянула максимум на одну звезду, и будь он девятнадцатилетним, для него это не составило бы никакого труда — он справился бы с идеальным прохождением в два счета.
Вот только сейчас ему было всего три года, и в плане физической силы и сообразительности он сильно уступал себе прежнему, так что все же приходилось приложить определенные усилия.
Он знал, что маленький дядя смотрит на него сзади, а потому не мог вести себя чересчур уверенно. Хотя из-за маленького роста и легкого веса он не увязал в слизи слишком глубоко, это все же было не ровной поверхностью. К счастью, маленький дядя заранее снял с него всю эту толстую зимнюю экипировку.
Придерживаясь за зубы размером с валун, Цзи Ци неуверенно зашагал вперед. Свет снаружи постепенно мерк и рассеивался, а леопардовый сом из-за боли то и дело тяжело хрипел, и эти потоки воздуха, походившие на ураганный ветер, еще сильнее затрудняли продвижение ребенка.
Если так пойдет и дальше, его запросто затянет в трахею. Цепляясь за жемчужно-белые зубы, Цзи Ци размышлял над сложившейся ситуацией, и у него родилась новая идея: эти соединенные между собой, но бугристые зубы напоминали гряду небольших холмов; если бы он смог забраться на них и передвигаться ползком, не увеличило ли это сопротивление и не снизило бы риск быть унесенным потоком воздуха?
Звучит просто, но для маленького ребенка это оказалось невероятно трудно. Рост подкачал, руки еще не набрались сил, короткие ножки беспомощно дрыгали раз за разом, а сорваться вниз не составляло никакого труда из-за отсутствия точек опоры. Лишь после нескольких неудачных попыток ему наконец удалось карабкнуться наверх без происшествий, заставив наблюдавшего сзади Сяо Чуня покрыться холодным потом.
К счастью, Цзи Ци успел побывать в стольких разнообразных подземелльях на выживание и выработал достаточную проворность. И пусть теперь взрослая оболочка исчезла, мышечная память никуда не делась. К тому же, спасибо толстой одежде от маленького дяди — даже ползая по «скалам», он не стер кожу до крови.
Вот так, покачиваясь и одолеваемый жуткой сонливостью, Цзи Ци наконец добрался до застрявшего дерева.
Тут же возникла новая проблема.
Это деревце не отличалось особой толщиной, но зато обладало на редкость крепкой древесиной, иначе оно бы до сих пор либо проскочило в желудок, либо было исторгнуто наружу.
И как же теперь его извлечь?
Голыми руками его явно не сломить, а проще всего было бы переломить пополам.
Будь у него драконьи когти или хвост, хватило бы легкого движения, чтобы все разлетелось в щепки, да и взрослый человек смог бы расшатать его несколькими пинками.
Но он — всего лишь беззащитный малыш, у которого руки не держат и соломинки. Заставить его обхватить дерево руками оказалось куда сложнее, чем заставить эту толстопузую рыбу взмыть в небеса.
Раз грубой силой тут не поможешь, требовалась сноровка. Усевшись на рыбем зубе, Цзи Ци лихорадочно перебирал в памяти опыт прохождения прошлых подземелий. Его воспоминания неуклонно угасали, становясь много хуже прежнего, и те полезные приемы давно расплылись в туманной дымке; даже если удавалось что-то припомнить, хрупкое детское тело делало это недоступным.
Затем его взгляд упал на темное нёбо над головой, которое едва заметно подрагивало в такт «дыханию» леопардового сома.
Как известно, плоть в горле мягкая и чувствительная, ее очень легко щекотать.
Если он не в силах самостоятельно выломать это дерево, не попытаться ли ему использовать силу самого леопардового сома?
Пробравшись так глубоко, они оказались в гораздо более узком месте — совсем не то что на входе, где пасть разинута на высоту в несколько десятков этажей. И все же для человеческого детеныша ростом ниже метра дотянуться до нёба, даже подпрыгнув от души, казалось недосягаемой задачей.
В этот самый момент рядом с ним что-то со стуком рухнуло вниз, едва не задев его. Приглядевшись, Цзи Ци заметил длинную ветку, которая, судя по всему, отломилась от ствола, не выдержав непрекращения движений леопардового сома.
Целое дерево ему было не обхватить, но уж с какой-то жалкой веткой он справиться вполне мог.
Сама судьба шла ему навстречу. Цзи Ци торопливо спустился: одной рукой он вцепился в самый кончик зуба, чтобы не соскользнуть в скользкую и крутую горловую трубку, а другой вытянулся изо всех сил, пытаясь дотянуться до ветки.
Забыв, который уже раз за сегодня, маленький Сяо Цы, еще недавно считавший быть малышом великим счастьем, с таким отчаянием молил о том, чтобы поскорее вырасти.
Еще чуть-чуть, самую малость…
Цзи Ци зажмурился, в отчаянии отпустил опору, повиснув в воздухе, и изо всех сил подался вперед — ему все-таки удалось ухватить спасительную ветку!
На словах всё звучало просто — слегка пощекотать нёбо. Но в масштабах столь гигантского тела леопардового сома это превращалось в совершенно иную задачу.
Он снова взобрался на зубную десну рыбы, неуверенно поднялся на ноги, встал на цыпочки и высоко взметнул ветку вверх, принявшись размахивать ею из стороны в сторону, пока после нескольких попыток не задел нёбо. Хотя соприкосновение происходило не напрямую рукой, все равно ощущалось странное чувство, словно тонкой и длинной ложкой мешали густую, почти застывшую кашу.
К счастью, эти невероятно противные усилия принесли плоды.
Леопардовый сом начал судорожно втягивать воздух. Как известно, перед тем как чихнуть, всегда приходится сделать несколько вдох-выдохов; напор воздуха оказался поистине невиданным, от поднявшегося ветра слезились глаза, и Цзи Ци едва не затянуло внутрь следом.
Когда малыш уже почти терял силы держаться, леопардовый сом наконец издал грандиозное, потрясающее небеса и землю «апчхи», вытолкнув наружу и Цзи Ци с Сяо Чунем, которые безобразничали в районе его глотки, и первопричину бедствия — древнее дерево, и бесчисленное множество странных, неизвестно откуда взявшихся предметов, которые рыба успела проглотить.
http://bllate.org/book/32703/3998836
Готово:
