Когда дверь распахнулась, комната уже была наполнена едким дымом. Пламя охватило всё помещение. Император и Ханьинь сидели на полу, прислонившись к дверной панели, их дыхание стало прерывистым и тяжёлым. Внезапный поток свежего воздуха на миг вернул обоим сознание.
Несколько служащих Управления по делам надзора вытащили их наружу, подхватив под руки. В следующее мгновение огонь полностью поглотил комнату. Служащие и подручные бросились тушить пожар.
Императора усадили в главном зале Управления — это было двухскатное здание из семи пролётов с двумя фронтонами. Когда покойная принцесса строила этот двор, она позаботилась о внушительности: свесы крыши здесь были глубже обычного, а колонны на веранде толще, чем в других залах. Поэтому, несмотря на то что здание стояло лицом на юг, солнечный свет редко проникал сквозь широкую галерею, и в зале всегда царила неизбывная мрачная прохлада. Здесь же Управление допрашивало особо важных преступников. За десятилетия кровь с пыток впиталась в швы между кирпичами пола, и её следы невозможно было стереть — воздух отдавал лёгким, но стойким запахом крови.
Ханьинь тоже схватили и заставили преклонить колени перед ещё не пришедшим в себя императором.
Люй Шэн был вне себя от ужаса: если бы с императором что-то случилось, ему пришлось бы расстаться с головой. Он рухнул на колени и начал биться лбом в пол, рыдая:
— Виноват, виноват! Опоздал спасти Ваше Величество! Прошу наказать!
Император вспомнил собственное унижение и пришёл в ярость. Он не знал, что на него нашло, но только что вёл себя как напуганный ребёнок. Он даже не удостоил Люй Шэна ответом, лишь уставился на Ханьинь и с горькой усмешкой произнёс:
— Ты, оказывается, велика мастерица! Умеешь ещё и поджигать!
Ханьинь, однако, уже успокоилась. Она спокойно стояла на коленях, снова обретя ту мягкую и невозмутимую осанку, что была ей свойственна. Императору даже показалось, будто всё происходящее — лишь дурной сон. Неужели эта женщина с безумными глазами, что только что подожгла комнату, и та, что сейчас смотрит на него с кристальной ясностью, — одна и та же? Лишь мгновение назад её взгляд пылал ненавистью ярче пламени, а теперь её глаза были спокойны, будто ничего и не случилось.
Ханьинь подняла голову. Её взгляд был чист и полон недоумения:
— Ваше Величество, что вы имеете в виду?
Её бледное, нежное лицо в полумраке зала казалось почти неземным.
Император взбесился: как она осмеливается отрицать то, что сама же и совершила? Но тот взгляд… та ярость… Неужели… Неужели это была сама сестра?! По спине императора пробежал холодок. Он огляделся, пытаясь уловить хоть что-то необычное. В зале, кроме пылинок, кружащихся в луче света, ничего не было.
Эта мысль сжала его сердце. Горло, только что увлажнённое глотком чая, снова пересохло. Он сглотнул и почувствовал, как перед ним стоит женщина, от которой он не знает, как избавиться:
— Не смей отпираться! Ты пыталась сжечь заживо самого императора! За это твою семью ждёт полное истребление!
— Невиновна я, — спокойно ответила Ханьинь, подняв на него глаза. — Не понимаю, о чём вы говорите, Ваше Величество.
Её взгляд был прям и чист — совсем не похож на того человека, что только что стоял в огне. У императора волосы на затылке встали дыбом. Откуда-то сзади по позвоночнику поднялся ледяной ветер, достигнув макушки. В зале воцарилась гробовая тишина — ни один из присутствующих не осмеливался издать звука. Даже упавшая иголка была бы слышна. Но именно эта тишина усилила тревогу и страх императора. Он долго смотрел на неё, сжимая и разжимая кулаки, пока наконец не выдавил:
— Ладно. Ступай.
— Ваше Величество! — воскликнул Люй Шэн. — Госпожа удела Чжэн пыталась убить вас! Это измена! Нельзя её отпускать!
— Пусть уходит! — резко оборвал его император, не желая слушать. Служащие Управления, державшие в руках мечи, отступили в стороны, освободив проход.
Ханьинь поклонилась императору в пояс и вышла, даже не обернувшись.
— Ваше Величество, но… — начал было Люй Шэн.
— Замолчи! — перебил император. — Распорядись: сегодняшнее происшествие — ни слова никому! За малейшую утечку — головы долой!
Все хором ответили:
— Слушаемся!
Император поднялся и подошёл к окну. Он смотрел, как её хрупкая, но упрямая фигура исчезает за углом двора, и тяжело вздохнул, будто все силы покинули его. Устало махнув рукой, он приказал:
— Возвращаемся во дворец.
Ханьинь вышла из двора Управления. Ци Юэ и Паньцин уже изводили себя тревогой, но не могли ничего поделать. Они не ожидали, что она выйдет так скоро — ведь прошло меньше четверти часа. Увидев её, служанки бросились навстречу. Ноги Ханьинь подкашивались, и, когда Ци Юэ подхватила её под руку, та тут же обессиленно оперлась на неё.
Ци Юэ сразу почувствовала, как её тонкая летняя одежда промокла от холодного пота, и широко раскрыла глаза. Она уже собиралась спросить, но Ханьинь тихо сказала:
— Домой. Потом всё расскажу. Быстрее уезжаем.
Ци Юэ сдержала все вопросы и помогла госпоже сесть в карету. Под стук копыт они всё дальше уезжали от Управления по делам надзора.
Лишь выехав за пределы императорского города, Ханьинь всё ещё не могла перестать дрожать. Она по-настоящему испугалась. Её безрассудный поступок чуть не стоил ей жизни. Покушение на императора, поджог — преступления очевидные, и наказание грозило не только ей, но и Ли Чжаню, и обоим её братьям.
Она не стремилась быть благородной мученицей или героиней, готовой умереть за честь. Опыт власти научил её уважать её ужасающую силу. Она прекрасно понимала, чем грозит гнев императора. Но врождённая гордость не позволяла ей унижаться перед этим человеком, даже мысль об этом вызывала отвращение. «Ян Сюй, — думала она с ненавистью, — в прошлой жизни ты был жалким трусом, что прятался за моей спиной и плакал. В этой жизни ты не заставишь меня подчиниться!»
Ханьинь нахмурилась и сжала кулак так сильно, что ногти впились в ладонь, причиняя боль.
Паньцин поднесла к ней медное зеркало. В отражении Ханьинь увидела своё чрезмерно бледное лицо, исцарапанное страхом и напряжением, и выражение ненависти, которое проступало на нём невольно. Она вздрогнула от собственного вида и поспешно отогнала мрачные мысли. Пока она задумчиво сидела, Ци Юэ уже привела в порядок её причёску. Теперь служанка смочила платок водой из серебряного сосуда и подала ей, чтобы та умылась.
Ханьинь только теперь заметила, что пот стекал по щекам, смешиваясь с косметикой и копотью, оставляя на белоснежной коже тёмные разводы.
Смущённо взяв платок, она тщательно вытерла лицо, нанесла немного пудры, а затем кончиком шпильки набрала немного румян, развела их водой и слегка растерла по щекам, чтобы вернуть лицу здоровый цвет.
Увидев обеспокоенные лица служанок, она улыбнулась:
— Всё в порядке. Не волнуйтесь.
Ван Чжэн уже несколько дней не видела императора. После того как во дворец привели новых наложниц, её милость заметно поубавилась. В этот день её служанка вдруг вбежала в покои и сообщила, что императорская процессия уже направляется сюда.
Ван Чжэн поспешила привести себя в порядок, чтобы встретить государя. Но время шло, а император так и не появлялся. Она отправила служанку узнать, в чём дело. Оказалось, что император действительно прибыл в павильон Жуйхэ, но приказал открыть давно запечатанный главный зал и уже долго там находился, не выходя наружу.
Ван Чжэн задумалась и решила всё же пойти посмотреть лично. Император так долго не посещал её, что даже слуги, умеющие читать знаки, начали смотреть на неё иначе.
Раньше она держалась с достоинством, и императору это нравилось. Но теперь, в этом огромном дворце, без милости государя даже статус законнорождённой дочери знатного рода Ван из Тайюаня ничего не значил.
Она встала и направилась к главному залу.
Однако, не успев переступить порог, отделявший внутренние покои от переднего двора, она была остановлена улыбающимся евнухом. Она узнала его — это был Цао И, который после повышения Люй Шэна до поста заместителя начальника канцелярии стал личным слугой императора.
— Госпожа красавица Ван, прошу вас вернуться, — учтиво, но твёрдо сказал Цао И. — Его Величество приказал никого не пускать.
Ван Чжэн тихо вздохнула:
— Тогда позвольте мне подождать здесь.
Цао И, как приближённый императора, каждый год получал от рода Ван щедрые подарки, поэтому не стал её задерживать:
— Как вам угодно, госпожа. Простите за неудобства.
Тем временем император уже давно сидел в главном зале павильона Жуйхэ. Тяжёлые двери плотно закрывали зал, полностью отделяя его от внешнего мира. Покойная принцесса особенно заботилась о секретности: павильон специально перестраивали, чтобы звуки не проникали наружу. Даже если прижать ухо к двери, внутришний крик слышен лишь как глухое мычание.
Император поднял голову к потолку, к двуглавому дракону, извивающемуся среди лотосов в центре кессона, и закричал во весь голос:
— Выходи же! Только что ты вселилась в тело этой женщины! Я здесь! Выходи и покажись!
Его голос эхом отразился от высоких стен пустого зала. Шестнадцать летящих апсар вокруг кессона, казалось, с недоумением смотрели на человека, который вёл бессмысленный разговор сам с собой.
Слёзы текли по лицу императора:
— Сестра! Убей меня! Почему ты не убиваешь меня сама?! Я здесь! Я стою перед тобой! Выходи и убей!
Но в ответ была лишь тишина. Даже пламя свечей не дрогнуло.
Выкричавшись, император опустился на колени и тяжело дышал. Потом он просто растянулся на полированных, как зеркало, золотистых плитах главного зала.
Сегодня Ханьинь смотрела точно так же, как смотрела сестра двадцать лет назад. Такой взгляд он видел с детства — каждый раз, когда сестра злилась. Он не мог ошибиться. Это была она! Сестра вселилась в тело Ханьинь! Иначе как могла обычная девушка совершить такой поступок? А потом она сама не помнила, что делала… Чем больше император думал об этом, тем убедительнее это казалось — и тем сильнее он пугался.
Его пугал не столько призрак, сколько врождённый, глубинный страх перед сестрой, который он носил в себе двадцать лет. В детстве он никак не мог поверить, что эта могучая фигура, нависавшая над ним, как гора, может умереть. Лишь увидев её безжизненное тело, он обрёл покой. Но долгие годы он просыпался ночами в холодном поту: ему мерещилось, будто сестра вернулась со своей свитой и заперла его в сырых, тёмных подвалах переулка Юнхэ.
Он всегда испытывал болезненное влечение к женщинам, напоминающим принцессу. Ему казалось, что, покорив такую женщину, он избавится от собственной слабости. Но когда принцесса действительно вселилась в чужое тело, он инстинктивно захотел бежать. Теперь он понял: его влечение к таким женщинам было не чем иным, как сказкой о любви к дракону, которую сам же и выдумал.
«Убей эту Чжэн Ханьинь! Женщина с глазами сестры обязательно станет бедствием», — прошептал внутренний голос.
«Она — единственная на свете, кто похож на сестру. Неужели я должен убить сестру ещё раз? Нет, я не смогу», — возразил другой голос.
«Но она — госпожа удела Чжэн, жена Ли Чжаня, а не сестра», — снова напомнил первый голос.
Император вспомнил её глаза — глубокие, как омут, в котором внезапно вспыхивает буря. Он ясно осознал, что не хочет её смерти. Но не мог понять: из-за того ли, что она похожа на сестру, или просто потому, что это она сама.
Прошло немало времени, прежде чем император поднялся с пола, отряхнул одежду и расправил помятые складки. Он вышел из зала. Западное солнце ещё грело, и яркий свет ослепил его на миг.
— Пора, — сказал он Цао И.
Цао И наклонился и тихо добавил:
— Ваше Величество, госпожа красавица Ван всё ещё ждёт вас там.
Он указал на галерею. Император посмотрел в том направлении и увидел фигуру в жёлтом платье, которая с тревогой вглядывалась в его сторону. Тонкая, одинокая — это была Ван Чжэн.
http://bllate.org/book/3269/360767
Готово:
