— Лу Сян, что ты имеешь в виду? — возмутился Лю Чжэньянь. — Даже если он больше не мой зять, я всё равно вправе так говорить! Да и вообще, Далисы ещё не рассмотрели дело: не доказано ли, что Цинь Юэ замышлял убийство великого генерала Фэн Вэя. А ты уже начинаешь ворошить обвинения в государственной измене! Не слишком ли это самонадеянно?
Обычно, когда в Совете министров возникал спор, сначала высказывались подчинённые, и лишь когда все излагали свои доводы, главы ведомств — члены Государственного совета — произносили окончательное слово. Но на этот раз дело Цинь Юэ оказалось настолько серьёзным, что двое самых влиятельных министров империи — Лю Чжэньянь и Лу Сян — вступили в открытую схватку прямо в зале заседаний, а все остальные молча наблюдали за их противостоянием.
Император произнёс:
— В любом случае сначала вернём Цинь Юэ и прочих в Чанъань. Виновны они или нет — решит суд. Северо-западная армия не может оставаться без командования. Пусть правый тыловой генерал Чжан Кэсинь возглавит северо-западные войска. Есть ли возражения у уважаемых министров?
Хотя это прозвучало как вопрос, тон его речи не допускал возражений.
Лу Сян первым склонил голову:
— Подданные повинуются указу.
Лю Чжэньянь, услышав слова императора, сразу понял: всё уже решено. Он опустил веки и, поклонившись, ответил:
— Да будет так.
Так вопрос был решён.
За все годы, проведённые при дворе, Лю Чжэньянь впервые почувствовал собственное бессилие. Без северо-западной армии он, глава Госсовета, был словно тигр без клыков — мог только рычать, но не кусать.
Вернувшись домой, он застал супругу в слезах:
— Внука пропали уже столько времени, а ты всё ещё заседаешь в Совете! Лучше бы ты и вовсе не был министром!
Лю Чжэньянь горько усмехнулся:
— Боюсь, скоро мне и выбора не останется.
Супруга испуганно вскинула голову:
— Старик, что ты имеешь в виду?
Он покачал головой:
— Император хочет править единолично. А я… слишком мешаюсь под ногами. На этот раз, похоже, не избежать беды.
— Что за глупости! — воскликнула она. — Если не получится быть чиновником, уедем домой, в родные края!
— Увы, — вздохнул Лю Чжэньянь, — отступать уже некуда.
Затем он спросил:
— Дочь снова приехала? Я видел её повозку у вторых ворот. Она ведь замужем за Цинь, а всё возвращается в родительский дом. Что подумают люди?
— Это я её позвала, — поспешила оправдаться супруга. — Внук пропал, невестка заболела… А они с дочерью всегда были близки. Я попросила её приехать, чтобы успокоить бедняжку.
— Ты её только балуешь… Ладно, позови её ко мне. Мне нужно с ней поговорить.
Лю Чжэньянь взглянул на дочь, ничего не подозревающую о надвигающейся беде, и тяжело вздохнул.
Тем временем император пребывал в прекрасном расположении духа. Он сидел один в павильоне Цинхуэй, любуясь закатом, отражавшимся в водах озера Тайе. Огненно-красные лучи заходящего солнца играли на ряби, создавая зрелище, достойное строк поэта: «осенние воды сливаются с небесами в единое целое».
Когда государь в хорошем настроении, и подданным живётся легче. Мрачная, тягостная атмосфера, витавшая при дворе последние дни, наконец рассеялась. Даже лицо Люй-гунгуна, обычно невозмутимое, теперь казалось чуть мягче, а морщинки у глаз будто улыбались. Отдавая распоряжения слугам и служанкам, он говорил необычайно ласково.
Глядя на закат, император невольно вспомнил тот день, когда он с таким трудом заманил ту юную женщину в павильон Цинхуэй. Но выражение её лица — решительное, полное непримиримого сопротивления — не дало ему пойти дальше. В её глазах он увидел то же самое, что и в глазах старшей сестры много лет назад, когда та, готовая умереть, защищала его. Взгляд, полный враждебности, вызывал в нём одновременно сладкую боль и мучительную тоску.
Сначала он не придавал ей особого значения — просто хотел обладать, ведь она так напоминала сестру. Но судьба упрямо мешала его планам, и лишь когда она собралась выходить замуж, он осознал: даже будучи «сыном Неба», даже слыша каждый день: «Вся Поднебесная — его земля, все живущие на ней — его подданные», он не может получить всё, чего пожелает.
Всегда найдётся то, чего не достать. Всегда будет женщина, что не принадлежит ему. Чем сильнее он желал её, тем болезненнее становилось сознание, что не может принудить — ведь в её глазах он снова видел ту же решимость, что и у сестры. Он ненавидел Ли Чжаня, но в то же время желал ей счастья. Чувство вины перед сестрой и жажда обладания боролись в нём, делая его отношение к Ханьинь мучительно противоречивым.
Сейчас был идеальный момент, чтобы избавиться от Ли Чжаня и забрать её себе. Но повторит ли она свой прошлый поступок? Спрыгнет ли снова с балкона павильона Цинхуэй, если он надавит? Тогда он поверил: она действительно способна на это.
Император устало закрыл глаза. Ему срочно требовался совет.
— Скажи, — обратился он к Люй-гунгуну, — как мне поступить с Ли Чжанем?
Тот подумал и ответил:
— Цинь Юэ уже арестован. Что касается Ли Чжаня… его можно как отпустить, так и оставить под стражей — выбор за вами.
— Сегодня опять пришли меморандумы с предложением поручить Ли Чжаню расследование похищения детей! — раздражённо перебил император. — Неужели в моей империи Суй больше нет никого, кто мог бы вести это дело? Или теперь решения по государственным делам принимают завсегдатаи чайных?
— Ваше величество, — осторожно заметил Люй-гунгун, угадывая мысли государя, — всё же следует учитывать народное мнение. Пусть Ли Чжань займётся расследованием — тогда критиковать будет нечего. А если он не найдёт похитителей, вы сможете наказать его по заслугам. Так вы заглушите все пересуды в народе.
— Сколько тебе заплатила госпожа удела Чжэн? — с лёгкой иронией спросил император.
Люй-гунгун немедленно опустился на колени:
— Госпожа удела Чжэн подарила старому слуге сто тысяч лянов. Но я не осмелился присвоить их — всё передал в казну Управления по делам надзора.
— Она щедра… Бери подарок — он твой. Раз деньги уже в казне Управления, зайди потом в императорскую сокровищницу и выбери себе что-нибудь по вкусу. Считай, это я передаю тебе её дар.
Люй-гунгун с восторгом благодарил государя.
— Не благодари меня, — усмехнулся император. — Благодари её. Раз она так щедро одарила тебя, я не могу допустить, чтобы ты потерял лицо. Но всё же… слишком легко отпускать Ли Чжаня. Это было бы чересчур милостиво.
— Ваше величество, — мягко возразил Люй-гунгун, — вы проявляете великодушие к госпоже удела Чжэн. Она непременно оценит вашу милость.
— А есть ли у неё вообще сердце? — с горечью пробормотал император. Затем глубоко вздохнул: — Ладно. Пусть Ли Чжань расследует дело. Десять дней — и если не найдёт похитителей, пусть не пеняет на меня.
***
— Господин вернулся! — радостно закричал привратник и бросился во внутренний двор.
Ханьинь сидела в главном зале, дожидаясь мужа вместе с дочерьми — Ли Линъюй и другими девочками. Люй-гунгун, желая отплатить за услугу, ещё утром прислал младшего евнуха с вестью: сегодня Ли Чжаня освободят. Услышав, что муж дома, девочки вскочили с мест от радости.
Ци Юэ поспешила навстречу гонцу, чтобы вручить ему вознаграждение.
Ханьинь улыбнулась:
— Пойдёмте встречать господина.
Она повела всех к воротам.
Ли Чжань уже входил во двор. Увидев жену и дочерей, он тоже улыбнулся. За время заключения он не страдал от лишений, но из-за тревог выглядел измождённым.
Маленький Ли Линъянь, которого няня вывела из покоев, увидев отца, вырвался из её рук и побежал к нему. Но споткнулся о щель между плитами, упал и заревел.
Ли Чжань поднял сына и ласково упрекнул:
— Настоящий мужчина не плачет. Понял?
Мальчик, всхлипывая и потирая глаза, кивнул.
Ли Чжань перевёл взгляд на Ханьинь. Её улыбка была усталой, лицо — измождённым. Ему стало больно за неё. Он передал сына няне и отослал дочерей:
— Идите пока к себе. Мне нужно сначала повидать бабушку.
Затем он вместе с Ханьинь направился в покои старой госпожи.
Та уже могла ходить и, услышав о возвращении сына, оделась и сидела в боковом зале дворца Цышоутан, ожидая его.
Ли Чжань вошёл и сразу опустился на колени:
— Простите, матушка, что заставил вас волноваться. Сын недостоин.
Старая госпожа не сдержала слёз:
— Главное, что ты цел… Жив и здоров — и слава Небесам!
Она велела ему встать, усадила рядом и подробно расспросила, как он жил в заточении, не мучили ли его.
Ли Чжань спокойно ответил на все вопросы.
Старая госпожа кивнула и с грустью сказала:
— Твоя жена многое перенесла за эти дни… А ещё Хун-гэ'эр…
При упоминании внука она снова заплакала.
— Я уже знаю о пропаже Хунхуна, — поспешил успокоить её Ли Чжань. — Не волнуйтесь, матушка, мы обязательно найдём его.
Он бросил взгляд на Ханьинь.
Вернувшись в свои покои, они обнаружили, что служанки уже приготовили ванну. Ханьинь помогала мужу мыться.
Ли Чжань взял её руку — нежную, словно Нинчжи — и упрекнул:
— Ты слишком упряма. В тот день, когда навещала меня, Хунхун уже пропал, а ты не сказала мне. Если бы не приехал пятый брат, я, возможно, узнал бы об этом только сегодня.
Ханьинь плескала на него воду:
— Я боялась, что, узнав о пропаже сына, ты скажешь что-нибудь лишнее под пытками.
Ли Чжань ласково щёлкнул её по носу:
— Ты всегда слишком много думаешь. Да и они сами бы рано или поздно сообщили мне — чтобы вынудить признание.
— А ты… уже начал думать, как выдать министра Лю? — спросила она.
Он притянул её к себе:
— Да. Если бы я понял, что даже признание не спасёт ребёнка, лучше бы потянул за собой как можно больше врагов. Пусть все погибнут вместе. Но вспомнил твои слова… и удержался. Потом заметил: Люй-гунгун перестал навещать меня, допросы прекратились. Понял — положение изменилось. Чэнь Чэн передал мне весточку: «терпи». И вот… меня отпустили.
Ханьинь прижалась к его груди, слушая размеренное «тук-тук» его сердца. Её собственное сердце наконец успокоилось.
— Главное, что ты остался жив.
— Дело ещё не окончено, — сказал он. — Император дал мне десять дней на раскрытие похищения детей. Если не справлюсь — всё равно лишусь головы. Но даже если бы он не поручил мне это… ради нашего сына я обязан найти похитителей.
Ханьинь не сомневалась ни на миг в его успехе. Она улыбнулась, прижимаясь ближе:
— Если ты раскроешь это дело, все знатные семьи Чанъаня будут тебе благодарны. Твоя репутация взлетит до небес. И тогда даже императору будет непросто тебя устранить.
Ли Чжань почувствовал в её словах скрытый смысл, хотел что-то спросить, но промолчал и лишь крепче обнял её.
На следующий день Ли Чжань вернулся в управу Чжунцзина и сразу взялся за дела. Расследование похищения детей стало главным приоритетом.
В управе были опытные следователи. Вэй Хэн, начальник стражи и давний соратник Ли Чжаня, отлично разбирался в подобных делах. Однако Ханьинь заранее предупредила его: не проявлять особой активности в расследовании, а если получится — затянуть дело.
Благодаря попустительству Вэй Хэна стражники начали злоупотреблять властью. Они донимали старого и немощного Ду Гуцяня, мало интересовавшегося делами управления, и принялись вымогать деньги у горожан под предлогом расследования. Позже в дело вмешалось Управление по делам надзора. Туда набрали множество бездельников и хулиганов, которые ничего не смыслили в сыскной работе, зато превосходно умели вымогать взятки. Вскоре Чанъань превратился в кипящий котёл, а дело так и не сдвинулось с места.
Вернувшись, Ли Чжань первым делом уволил нескольких особо ненавистных чиновников и сам вычел из жалованья сумму, которую те вымогали у горожан, чтобы вернуть деньги пострадавшим. Затем он приступил к настоящему расследованию, начав с собственного дома — с исчезновения кормилицы Дань и её семьи. Он также посетил другие семьи, потерявшие детей.
Главным подозреваемым, разумеется, оставался дом Ван Да. Ли Чжань подробно допросил прислугу, дежурившую у задних ворот в тот день, расспросил слуг из своих покоев и вызвал всех невесток, чтобы выяснить детали.
http://bllate.org/book/3269/360749
Готово:
