Цзя Чан понимал, что тянуть дальше бессмысленно, и сразу перешёл к сути:
— Пятому господину тогда было восемнадцать лет, а его законная супруга только что родила ему старшего сына. В это время старший молодой господин попал в опалу: императорские цензоры один за другим подавали обвинительные меморандумы, утверждая, будто старый Герцог Тан недостаточно строго воспитывал внука, и требовали от Его Величества лишить его титула. Старый герцог тяжело заболел и, находясь при смерти, обсуждал с близкими, как составить прощальную меморандуму с просьбой к императору лишить старшего внука статуса наследника и передать титул Пятому господину, у которого уже появился законнорождённый сын. Однако вскоре этот младенец неожиданно скончался. Таким образом, ни у одного из двух старших сыновей не осталось законнорождённого наследника, и старый герцог в итоге подал прошение императору о передаче титула нынешнему господину, следуя порядку старшинства.
Остальное Ханьинь, конечно, знала сама. Тогда покойная принцесса передала титул Ли Чжаню и милостиво позволила Ли Линхуаню сохранить статус наследника. Говорили, будто это сделано в знак уважения к самоотверженному служению старого Герцога Тан, но на самом деле — чтобы разжечь вражду между ветвями рода Ли. Она не верила, что Ли Чжань добровольно передаст титул племяннику, не позаботившись о собственном сыне.
Позже Ли Чжань должен был оставаться дома в трауре, но принцесса знала: он уже начал замещать Чжэн Луня. Благодаря целенаправленной поддержке со стороны Чжэн Луня, Ли Чжань завоевал значительный авторитет в его кругу. Пока он оставался в Чанъани, вся мощь, накопленная Чжэн Лунем, продолжала консолидироваться вокруг него и не рассыпалась. Поэтому, вопреки всем обычаям, ему разрешили выйти из траура досрочно, но отправили на незначительную должность в Чжэнчжоу.
Теперь же эта созданная ею самой дилемма встала перед ней во весь рост. Неужели это и вправду пример того, как говорится: «Поднял камень — да себе же на ногу и уронил»?
Её интересовало не то, что случилось потом, а именно те скрытые обстоятельства, которые сопровождали передачу титула от Пятой ветви к Третьей.
— Как же всё это странно совпало, — чуть приподняла она веки.
Цзя Чан сразу понял, о чём она: не было ли каких-то тёмных обстоятельств в смерти сына Пятой ветви. Он усмехнулся:
— В жизни бывает всякое. Смерть младенца — к сожалению, не редкость. Хотя… действительно, совпадение вышло слишком уж примечательное…
Дальше он не стал говорить — да и не мог. Даже если бы что-то и было, это всё равно оставалось бы семейной тайной Дома Герцога Тан, в которую постороннему не следовало вмешиваться.
Ханьинь, понимая это, тактично сменила тему. Она расспросила Цзя Чана, удобно ли ему устроиться, хватает ли прислуги, не нуждается ли он в чём-то, и лишь после этого отпустила его.
Вернувшись в свои покои, она вызвала Ло-няню.
— Ты — старожил в доме, наверняка знаешь кое-какие старые истории.
— Стара я уже стала, многое позабыла, — ответила Ло-няня, сердце которой дрогнуло, как только Ханьинь отослала всех служанок. Она поняла: госпожа не зря завела речь, и теперь говорила с особой осторожностью.
Ханьинь мягко улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто скоро возвращаются пятый брат с супругой. Они всё это время были в провинции, а я, войдя в дом, так и не успела с ними встретиться. Хотелось бы заранее узнать их вкусы и то, чего они не терпят, чтобы в будущем не обидеть невзначай.
Эти вполне разумные слова прозвучали в ушах Ло-няни как недвусмысленный намёк. Она улыбнулась:
— Пятый господин и его супруга — добрые люди. Пятая госпожа мягка в обращении, речь её изящна, и она очень нравится старой госпоже. К прислуге относится с добротой и умна от природы. Когда главная госпожа почувствовала недомогание, Пятая госпожа взяла управление домом в свои руки и многие годы держала всё в образцовом порядке. Старая госпожа была весьма довольна.
Всего несколькими фразами она нарисовала перед Ханьинь образ Пятой госпожи, полный достоинств. «Главной госпоже стало плохо?» — подумала Ханьинь, глядя на неё. «Похоже, не так уж и плохо, раз уж пришлось уступить управление. Наверняка Пятая госпожа сумела заставить её проглотить горькую пилюлю. Иначе отчего же улыбка главной госпожи так окаменела в тот день, когда объявили о возвращении Пятой ветви?»
Ясно одно: Пятый господин и его супруга — люди непростые.
Ханьинь вздохнула:
— За эти годы в нашей ветви многое изменилось. Пожалуй, только ты, Ло-няня, ещё помнишь пятого брата и его супругу.
Ханьинь вскоре после своего прихода в дом избавилась от всех слуг, оставшихся от прежней госпожи Лю. Ло-няня натянуто улыбнулась:
— Некоторые из наложниц встречались с Пятой госпожой.
Видя, что та уходит от темы, Ханьинь потеряла терпение и прямо сказала:
— Я слышала, будто между Третьей и Пятой ветвями когда-то возник недоразумение.
Лицо Ло-няни сразу потемнело, но она снова улыбнулась:
— Да что вы, госпожа! Всё это пустые слухи. Кто только не болтает всякой ерунды!
— Ты ведь сама из Третьей ветви, — холодно заметила Ханьинь, — а теперь хочешь от всего отстраниться? Если Третья ветвь потерпит убыток, тебе от этого не прибавится. Если считаешь, что прежние дела Третьей ветви втянули тебя в неприятности, я могу раз и навсегда разорвать твою связь с ними.
Улыбка на лице Ханьинь не сходила, но в её словах звучала угроза, от которой по спине Ло-няни пробежал холодок.
Она поняла: ей не уйти. Её зять служил мелким управляющим в доме, и они с ним жили спокойно и сытно. Она видела, на что способна Пятая госпожа, и знала, на что способна Ханьинь. Вмешиваться в эти дела ей совсем не хотелось.
Но Ханьинь напомнила ей: она и её зять уже навсегда помечены как люди Третьей ветви. Хотела она того или нет, участвовала или нет — если дела Третьей ветви пойдут плохо, ей тоже не поздоровится. А отказ от сотрудничества означал немедленное изгнание из дома.
Ло-няня внутренне вздохнула — пути назад не было. Она собралась с мыслями и начала:
— Хе-хе, простите, госпожа, стара я стала, медленно соображаю… Но кое-что вспомнить могу. Между Третьей и Пятой ветвями действительно была небольшая размолвка. Прошло уже много лет… Когда старый герцог тяжело заболел, в Чанъани свирепствовала эпидемия. Сам герцог, ослабленный горем из-за проступка старшего внука, тоже заразился. Тогда покойная госпожа Лю день и ночь ухаживала за ним.
— День и ночь ухаживала… — Ханьинь будто невзначай повторила эти слова.
— Да, — Ло-няня, вспоминая прошлое, тоже растрогалась. — Тогда никто не мог сравниться с её преданностью. Другие невестки лишь появлялись на глазах, чтобы показать видимость заботы, а она сама кормила старого герцога лекарствами и едой. Старая госпожа просила её отдохнуть, но она отказывалась.
Внезапно Ло-няня осознала, с кем говорит, и поспешила сгладить впечатление натянутым смешком.
— Продолжай, — мягко сказала Ханьинь.
— У Пятой госпожи младенец только что отметил сто дней. Кормилица вынесла его погулять, как раз навстречу покойной госпоже Лю, которая возвращалась после ночной стражи у постели старого герцога. Та взяла малыша на руки, поиграла с ним. А через два дня сама заболела, а вскоре и младенец тоже. Пятая госпожа с самого начала эпидемии запретила посторонним входить во двор, опасаясь за ребёнка. Но, несмотря на все меры, младенец всё равно заразился и умер. Поэтому…
— Поэтому Пятая госпожа возложила вину за это на старшую сестру? — перебила Ханьинь.
Ло-няня кивнула:
— Когда хоронили младенца, покойная госпожа Лю, хоть и была больна, пришла выразить соболезнования. Но Пятая госпожа прямо обвинила её в том, что та нарочно заразила ребёнка, чтобы убить его. Госпожа Лю, и так ослабленная болезнью, от такого обвинения потеряла сознание. Оказалось, она была беременна… и этот ребёнок тоже погиб…
Лицо Ханьинь стало ледяным:
— Такое важное дело и ты хотела скрыть от меня?
Ло-няня поспешила оправдаться:
— Как я могла скрывать от вас, госпожа! Просто старая госпожа лично запретила кому-либо упоминать об этом под страхом изгнания из дома… Я… э-э… я…
— Раньше я слышала, будто после рождения второй барышни здоровье госпожи Лю стало ухудшаться, — с иронией сказала Ханьинь, глядя на Ло-няню. Ведь именно она сама раньше рассказывала эти слухи, но ни слова не обронила о конфликте между ветвями.
— Э-э… ну, это правда, — запинаясь, ответила Ло-няня, вытирая пот со лба. — После рождения второй барышни здоровье госпожи Лю и вправду пошатнулось. Врачи говорили, что в будущем с детьми могут быть трудности. Поэтому она и позволила господину взять наложницу Бо. Никто не ожидал, что этот ребёнок погибнет… После той болезни здоровье госпожи Лю окончательно рухнуло…
— Есть ли ещё что-нибудь, о чём я не знаю? Или ты просто не вспомнила? — Ханьинь отвела взгляд.
Ло-няня натянуто улыбнулась:
— Вроде бы больше ничего… э-э… наверное, ничего…
— Ладно, — махнула рукой Ханьинь. — Прошло столько лет, не удивительно, если что-то забылось. Подумай хорошенько и, если вспомнишь что-то ещё, немедленно доложи мне.
Ло-няня поспешно заверила:
— Обязательно, госпожа! Обязательно доложу!
Ханьинь впервые за всё время направилась в маленький храм предков, где хранилась табличка покойной госпожи Лю. Она зажгла благовоние, слегка поклонилась — насколько позволял её округлившийся живот — и выполнила ритуал уважения к умершей.
Глядя на табличку, она впервые по-настоящему задумалась: какой же была эта женщина?
Сейчас госпожа Лю стала лишь призрачным отголоском прошлого. Даже слуги почти не упоминали её имени. В доме появилась новая хозяйка, и никто не хотел огорчать её воспоминаниями о мёртвой сопернице. Женщина, не оставившая сына, не имела значения ни для свекрови, ни для мужа. Ли Чжань никогда не проявлял ностальгии по умершей супруге, а его любимая дочь вовсе не была старшей.
Образ госпожи Лю постепенно стирался из памяти всех, и к тому времени, как Ли Линъюй выйдет замуж, от него не останется и следа. До сих пор госпожу Лю вспоминали лишь как образец добродетельной жены — покорной, послушной, заботливой, без единой черты индивидуальности. Но теперь, узнав о её конфликте с Пятой ветвью, Ханьинь вдруг почувствовала живой интерес к этой женщине.
— Госпожа Лю, — прошептала она, глядя на табличку, — кто ты на самом деле?
В эти дни Хаонин был крайне раздражён. После неудачной попытки подставить Тунъюй он чувствовал себя всё хуже. Он втайне вызвал Тунъюй и, угрожая и соблазняя, потребовал вернуть жемчужину. Но та стояла на своём и наотрез отрицала, что взяла её.
Он поставил за ней слежку и начал ограничивать её в расходах, надеясь вынудить её продать жемчужину. Однако Тунъюй, казалось, ничего не замечала: продолжала весело общаться со служанками и прислугой, не жалуясь на трудности. Она по-прежнему дружила со всеми во дворе, и у Хаонина было слишком мало своих людей, чтобы проверить всех, кто мог бы вынести жемчужину из дома.
Три месяца прошли безрезультатно. В конце концов, Хаонин потерял терпение. Он обвинил Тунъюй в оскорблении себя и приказал схватить её, намереваясь избить до смерти.
— Если не скажешь, где жемчужина, сегодня же умрёшь от розог! — холодно усмехнулся он.
— Господин, я правда не брала жемчужину, — стоя на коленях перед ним, Тунъюй смотрела на служанок с дубинками, но не собиралась признаваться.
— Думаешь, если не признаешься, тебя это спасёт? Не притворяйся! Ты прекрасно знаешь, в чём дело, и я тоже. Ты думаешь, что держишь меня за горло и я не посмею поднять шум из-за простой служанки? Ты ошибаешься. С тобой я легко справлюсь! — ярость Хаонина нарастала с каждой секундой.
— Господин, я действительно не знаю! Я подняла жемчужину для вас, вы сами видели — я показала её вам и положила на стол. Больше я к ней не прикасалась… — Тунъюй отчаянно пыталась объясниться. Она понимала: Хаонин уже не в силах контролировать себя. Будучи простой служанкой, она могла умереть, и никто бы не вступился за неё. Ханьинь обещала найти способ вывести её из Дома Герцога, дать свободу и обеспечить будущее. Но сначала нужно было остаться в живых.
Хаонин резко ударил ладонью по столу:
— Замолчи! Не смей меня дурачить! Ты прекрасно понимаешь, о чём речь!
— Господин, я правда не знаю! — Тунъюй поспешно припала лбом к полу.
— Не скажешь? — Хаонин зловеще усмехнулся. — Что ж, пусть эта жемчужина пропадёт, но я не позволю простой служанке водить меня за нос! Сегодня я тебя убью!
Он повернулся к служанкам:
— Бейте её до смерти!
http://bllate.org/book/3269/360712
Готово:
