Она, несомненно, опасалась, что ни Хаосюань, ни Ханьинь не согласятся на чужие свадебные предложения, и если дело будет так тянуться, Герцог Цзинго может поколебаться. Поэтому она решила вынудить Ханьинь первой закрепить помолвку — чтобы Хаосюань окончательно потерял надежду. Однако предложить брак с другим домом было рискованно: нет гарантии, что Ханьинь согласится. Оставался лишь один выход — выдать её замуж за рода Цуй. Пока трое братьев и сестёр помнят о связи с Тайским князем, отказаться они не посмеют.
Но главная госпожа побоялась, что если свататься будет Хаохуэй, между братьями может вспыхнуть вражда. Поэтому она перенесла свои планы на Хаомина. Семья второго дяди зависела от Дома Герцога Цзинго и вынуждена была согласиться, однако вторая госпожа не желала видеть Ханьинь своей невесткой и явилась устраивать скандал.
На самом деле, в сложившейся ситуации разум подсказывал: брак с Хаомином — уже не самый плохой исход. Но, глядя на отношение госпожи Сюнь, Ханьинь понимала: если она примет это предложение, спокойной жизни ей не видать. А если откажется — Тайский князь навсегда останется в руках наложницы Сянь. Родственники нелюбимого принца — для учёных людей не партнёры, для знатных семей — пустое место. Их не просто не жалуют — их в любой момент могут использовать как пушечное мясо в чужих интригах. Всё это грозило повторением трагедии прошлой жизни.
Осознав это, Ханьинь подавила унижение и гнев, сжала кулаки и, наконец, приняла решение.
Она немедленно отправила Паньцин с табличкой, дарованной императрицей-бабкой, чтобы та запросила аудиенцию. Ханьинь ожидала, что придётся ждать несколько дней, и уже придумала, как тянуть время, но императрица-бабка, получив табличку, тут же издала указ о её вызове во дворец.
В прошлый раз Лю Цзинь тщательно проверил всех приближённых Тайского князя, поэтому Ханьинь знала: Ху Жун — человек Ван Чжэн, засланный во дворец ещё до её появления при дворе. Неизвестно каким путём он попал во дворец Юйфу и оказался среди слуг Тайского князя. Скорее всего, именно он подбросил кошку, чтобы поссорить наложницу Сянь и князя. Она также знала, что Цзысю, Лоэр и Чжу Цюаньхай, усердно ухаживавшие за князем во время болезни, верны ему. Из оставшихся четверых двое — люди наложницы Сянь, приставленные после инцидента с кошкой, а двое других — без связей и выполняли лишь грубую работу.
Тогда она решила рискнуть.
Придя во дворец, она сразу нашла няню Вэнь и рассказала ей обо всём. Няня Вэнь согласилась сотрудничать.
Они нарочито громко заговорили в комнате о том, что Ханьинь вот-вот выйдет замуж за рода Цуй. Чжу Цюаньхай тем временем незаметно наблюдал снаружи.
Как и ожидалось, Ху Жун тут же побежал докладывать Ван Чжэн.
Когда Тайский князь спросил её о шуньпи най, она поняла, что Ван Чжэн решила ударить именно по её лавке. Это её удивило и осложнило положение. «Ван Чжэн и вправду умна», — невольно подумала Ханьинь.
Через два дня Ху Жун действительно тайно вышел из дворца и принёс Тайскому князю шуньпи най.
Цзысю, Лоэр и Чжу Цюаньхай не сводили глаз: увидели, как князь сам съел десерт, и лишь на следующий день немного успокоились. Но потом услышали, как князь велел Чжу Цюаньхаю найти способ купить ещё одну порцию и угостить шестого принца. Все в ужасе забегали, но Ханьинь не спешила вмешиваться.
Няня Вэнь, видя, как Ханьинь без тени сомнения хвалит своего противника, вздохнула и улыбнулась:
— Девушка, подумайте о последствиях. Если они подсыплют яд в это лакомство, а князь скормит его младшему брату, его обвинят в убийстве родного брата, и он навсегда лишится шансов на реабилитацию.
Ханьинь улыбнулась:
— Не подсыплют. Если бы это делала наложница Ван, возможно. Но красавица Ван — никогда.
Няня Вэнь недоуменно посмотрела на неё.
Ханьинь приподняла брови:
— Её главная цель — я, а не Тайский князь. По правилам дворца, две женщины из одного рода не могут одновременно занимать высокие должности наложниц. Значит, второй её целью является не наложница Сянь и уж точно не Тайский князь, а наложница Шу и принц Шоу. Наоборот, если Тайский князь падёт, положение наложницы Шу и принца Шоу укрепится, и ей самой шансов на возвышение не останется. Если Тайский князь отравит младшего принца, это будет тягчайшее преступление, и принц Шоу наверняка станет наследником. К тому же, если дело дойдёт до смерти, император непременно прикажет провести тщательное расследование. А в императорском дворце каждая вещь строго учтена. Чтобы передать яд, нужно задействовать множество людей. При таком расследовании её наверняка выведут на чистую воду. Она всего год как при дворе и ещё не обладает достаточной властью, чтобы замять такое дело. Поэтому она ни за что не осмелится использовать яд. А вот испортить десерт — этого достаточно, чтобы навредить ребёнку. На её месте я бы поступила точно так же.
— Но если вину свалят на вашу лавку, всё, что вы так упорно строили… Ах… — няня Вэнь думала, что Ханьинь готова пожертвовать своей лавкой ради спасения репутации князя, и ей было искренне жаль.
— Мамушка, не волнуйтесь, всё будет в порядке, — Ханьинь уверенно улыбнулась. Чтобы обвинить мою лавку, надо сначала выяснить, кому она принадлежит.
— Девушка, ваш план слишком рискован. Вы можете погубить и себя.
Ханьинь похлопала няню по руке:
— Рано или поздно красавица Ван сделает ход. Лучше направить её действия самой, чем потом отбиваться.
— Девушка, ради этой семьи вам приходится так страдать… Не ожидала, что вы проявите такую решимость. Только подумайте хорошенько: после этого между вами и первым молодым господином уже не будет ничего общего.
Взгляд няни Вэнь был полон сочувствия и печали.
Улыбка Ханьинь стала всё бледнее:
— Мамушка, вы, верно, не слышали выражения «отрезать плоть, чтобы остановить кровотечение». Лучше самой решить, чем позволить другим разорвать тебя на части. Чтобы быть жестокой к другим, сначала нужно научиться быть жестокой к себе…
Поскольку шуньпи най готовили в малых количествах и быстро раскупали, его можно было купить только утром, выстроившись в очередь. Чтобы Чжу Цюаньхай успел купить десерт, ему приходилось выходить из дворца рано утром — как раз в то время, когда Тайский князь занимался в Академии Хунвэнь.
Чжу Цюаньхай заметил, что Ху Жун снова тайно покинул дворец, и немедленно сообщил об этом Ханьинь.
Она велела ему, сославшись на необходимость передать князю посылку, незаметно найти Лян Сунчжи, который обучался вместе с принцами, и передать, что дело срочное. Лян Сунчжи должен был задействовать своих людей, чтобы ещё этой ночью спрятать всех коров, дававших молоко, а Ли Ди на следующий день должен был повесить объявления о временном прекращении продажи шуньпи най в обеих лавках «Даосянцунь» и подать заявление в управу Чжунцзина.
Лян Сунчжи, поняв серьёзность положения, знал: если вину свалят на «Даосянцунь», император непременно заподозрит его самого. Другого выхода не было, и он выполнил всё, как просила Ханьинь. Императорские агенты справились с этим делом легко и незаметно, не оставив никаких следов. Даже Ли Ди не знал истинной причины.
Тем временем Цзысю и другие продолжали пристально следить за Тайским князем и Ху Жуном. В тот день Ху Жун действительно не отдал десерт князю, а спрятал его у себя в комнате. Несмотря на прохладу на улице, в помещении топилась печь, и молочный десерт быстро скис. Ху Жун, опасаясь, что испортится недостаточно, оставил его ещё на день, прежде чем передать князю.
После этого всё пошло именно так, как и предполагала Ханьинь.
Что до смерти Ху Жуна — её приказала устранить няня Вэнь.
Ханьинь прекрасно понимала: хотя все улики указывали на наложницу Шу, лавка «Даосянцунь» принадлежала племяннику Лю Цзиня, а исчезновение коров в такой подозрительный момент не могло не вызвать вопросов у императора. Он, конечно, заподозрит и её, но куда больше — начальника императорских агентов Лю Цзиня, обладающего куда большими ресурсами и влиянием.
Смерть Ху Жуна лишь усилит это подозрение.
А за спиной Лю Цзиня стоит императрица-бабка. После этого инцидента и наложница Сянь, и наложница Шу подверглись выговору, а управление гаремом перешло в руки наложницы Сяо из рода Сяо. Поскольку наложница Сяо — дальняя родственница императрицы-бабки, главной выгодоприобретательницей оказалась именно она. Император наверняка заподозрит и её.
Кроме того, отношения между Лю Цзинем и Герцогом Цзинго всегда были неясными, поэтому нельзя исключить, что наложница Сянь использовала уловку с жертвой, чтобы оклеветать наложницу Шу.
Ханьинь знала: император любит подозревать. В такой ситуации он непременно усомнится во всём. «Мой дорогой братец, попробуй теперь вкусить одиночество правителя. Что до тебя, Лю Цзинь, раз уж так старался привязать меня к себе, не думай, что сможешь отделаться легко».
Однако кое-что вызывало у неё смутное беспокойство.
В день инцидента она с самого утра ждала во дворце императрицы-бабки и специально велела Цзысю и Лоэр, чтобы при любой тревоге они немедленно приходили к ней.
Но она никак не ожидала, что тяжело больная императрица, давно не занимавшаяся делами, вдруг тоже явится. По её плану, Тайского князя должен был взять под опеку принц Шоу, ведь наложница Сяо была единственной, кто не пострадал в этом деле и чей статус позволял ей воспитывать принца. Однако императрица неожиданно вмешалась и передала князя под опеку наложницы Ли. Императрица-бабка пошла на компромисс с императрицей, чтобы наложница Сяо спокойно получила право управлять гаремом.
Наложница Ли — двоюродная сестра императрицы, и для императрицы было естественно позаботиться о своей семье, пока ещё есть силы. Но эта тихая, почти незаметная наложница Ли одним ходом получила под опеку принца. Неужели ей просто повезло, или она всё это время притворялась?
Ханьинь снова и снова прокручивала в голове все детали, пытаясь найти упущения. Это помогало отвлечься и не дать боли разорвать сердце.
Только теперь она осознала, что чувства к Хаосюаню гораздо глубже, чем она думала. Образ Хаосюаня сливался с первоначальной нежностью Пэй Чжаня, и казалось, что, получив Хаосюаня, она вернётся в самые счастливые моменты прошлой жизни. Кроме того, брак с Хаосюанем был для неё, девушки на обочине знати, самым реалистичным выбором. Поэтому она снова и снова позволяла себе питать эти чувства.
После рождения шестого принца семья Цуй, конечно, не выберет её в старшие невестки — она это предвидела. Но когда это всё же случилось, боль оказалась невыносимой.
Как бы она ни заставляла себя принять реальность, сердце всё равно болело. Это уже не впервые — её бросал Пэй Мяо, были сложные отношения с Чжэн Лунем, и она давно перестала обращать внимание на старые раны. Но с тех пор, как ушла госпожа Сюнь, эти шрамы снова разверзлись, обнажив кровоточащую боль. Она поняла: раны никогда не заживали. Они всегда были там, и стоило ей подумать, что она уже не страдает, как они насмешливо напоминали, что она лишь обманывала саму себя.
Её разум не переставал работать, боясь, что малейшая пауза заставит её закричать от боли. Но сейчас плакать было нельзя.
Она должна была весело служить императрице-бабке, заботливо ухаживать за Тайским князем, хладнокровно встречаться с императором… Слишком много дел требовало её внимания и решений. Печаль пришла не вовремя — если не удастся её сдержать, нужно было поскорее прогнать.
«Погорюю только эту ночь. Завтра, когда взойдёт солнце, начнётся новый день», — прошептала она, лёжа на мягкой постели павильона Жуйлинь, прикрыв глаза платком, чтобы слёзы не запачкали подушку и служанки завтра ничего не заподозрили.
Она сжала пёстрое одеяние с вышитыми фениксами и птицами, то сжимая, то разжимая пальцы. Чувство поражения снова сдавило грудь, будто верёвка, душащая до удушья. Сжав зубы, она прошептала:
— Клянусь вернуть всё, что принадлежит мне, и больше никогда не позволю вам мной распоряжаться!
* * *
На следующее утро она пошла кланяться императрице-бабке. Та, увидев, что Ханьинь выглядит спокойной, облегчённо улыбнулась:
— В последнее время ты так измучилась из-за дел Тайского князя… Бедняжка. У него ещё болят раны, проведи с ним несколько дней.
— Благодарю за заботу, — ответила Ханьинь.
Она тут же переехала к наложнице Ли, ссылаясь на удобство ухода за князем, но на самом деле — чтобы избежать встреч с императором. Император понял её намерения и не настаивал. Он навестил князя дважды, но, видя, что Ханьинь не отходит от него ни на шаг, оставил её в покое.
Ханьинь воспользовалась возможностью понаблюдать за наложницей Ли и убедилась, что та и вправду добра и мягка, а не притворяется. Лишь тогда она немного успокоилась.
Когда Тайский князь пошёл на поправку, она попросила разрешения императрицы-бабки вернуться домой. Та благосклонно отпустила её, и Ханьинь, словно получив помилование, поспешно собрала вещи и покинула дворец.
Дома оба брата, узнав, что она возвращается, взяли отгул в управе и ждали её. Это тронуло её до глубины души — по крайней мере, у неё ещё есть семья.
http://bllate.org/book/3269/360618
Готово:
