— Может, он и втянулся во всё это, — с улыбкой повысила голос Ханьинь, и её глаза засверкали, будто озёрная гладь, по которой пробежал лёгкий ветерок, отражая мерцающие блики.
Чжэн Цзюнь приказал выступать обратно в Чанъань ранним утром и велел всем готовиться к отъезду.
Управляющий гостиницей, услышав, что они уезжают, поспешил к ним:
— Как так? Пробыли всего несколько дней — и уже уезжаете?
Чжэн Цзюнь добродушно рассмеялся:
— Мы просто заехали на пару дней отдохнуть. Мой отпуск подходит к концу, нужно спешить в Чанъань, чтобы вовремя выйти на службу.
Управляющий улыбнулся:
— Как раз кстати! Сегодня прибыли несколько господ, отправляющихся на новые должности. Я устроил для всех пир и пригласил лучшую танцевальную труппу из Гуаньчэна. Прошу, господин военный советник, не откажите в чести.
Чжэн Цзюнь, не желая обидеть хозяина, вынужден был согласиться.
Вечером, когда начался пир, управляющий с удивлением заметил, что за столом сидит лишь Чжэн Цзюнь, а его «брата» нигде нет. Внутри у него всё похолодело. Он послал слугу с вином и закусками подружиться с охранниками из рода Цуй.
Тот, выпив лишнего, развязал язык:
— Какой там «молодой господин»! Это же наша старшая дочь. Раньше она уже выходила в мужском обличье, так что мы-то знаем.
Слуга изумился:
— А куда тогда подевался ваш молодой господин?
Охранник почесал затылок:
— Уж несколько дней как не видели. Наверное, где-то гуляет. Ах да… слышали ли вы, что в борделе «Ийхун» в Гуаньчэне есть красавица по имени Нин Жо? Говорят, неописуемой красоты. Я как-то зашёл — так и не увидел!
Слуга усмехнулся:
— Да уж, не только вы, даже я, местный, ни разу не видел её. — Он понизил голос: — Говорят, она наложница управляющего рисовой лавки «Хэнчан». Никому не даёт к ней прикоснуться.
— Всего лишь торговец! Как он смеет так себя вести? — возмутился охранник.
— Вы не знаете, — усмехнулся слуга. — «Хэнчан» принадлежит дому герцога Пэйго. Эта лавка контролирует половину рисовой торговли в Чжэнчжоу, Бяньчжоу и даже Лояне. Даже сам губернатор вынужден считаться с ним. Кто станет из-за какой-то девки лезть в драку? Хотя ходят слухи, будто Нин Жо — женщина, от которой сводит с ума…
Голос слуги стал ещё тише, и все охранники напрягли уши, пока наконец не раздались понимающие мужские смешки.
Слуга ещё немного поухаживал за гостями и ушёл.
Управляющий гостиницы почувствовал, что здесь что-то не так. Хотя он не знал, стоит ли докладывать об этом, всё же не осмелился пренебречь и тут же послал доверенного человека с донесением.
Чжэн Жуй получил известие лишь на следующий день.
Он сразу почувствовал, что здесь замешано нечто тревожное, отчего у него внутри всё сжалось.
Вдруг в открытое окно влетела ворона и, хлопая крыльями, села на стойку у двери.
Чжэн Жуй поднял голову:
— Это Ууцзянь вернулся? Есть новости?
— Господин, — раздался голос из угла, — мне удалось выяснить, кто спас ту троицу. Я нашёл их убежище.
Чжэн Жуй приподнял бровь:
— О?
— С ними находится чрезвычайно опасный человек. Я лишь приблизился — и он сразу насторожился. К счастью, они не скрывали следов. Я применил технику слежки и обнаружил, что они заходили в один двор. За два дня мне удалось выяснить, кому он принадлежит.
— Кому?
— Некой госпоже Шэнь, жене уездного судьи из Синьаня, провинция Хэнань.
— Госпожа Шэнь?.. Шэнь! — воскликнул Чжэн Жуй и вопросительно посмотрел на Ууцзяня.
Тот ответил:
— Как вы и предположили, господин, эта женщина — сестра Шэнь Цзинъюаня.
Чжэн Жуй фыркнул:
— Похоже, они тоже не промах. Что ещё они делали в эти дни?
— В основном сидели в гостинице. Только вчера встречались с Ли Чжанем, военным управителем.
— Они приехали в Гуаньчэн лишь для того, чтобы связаться с Ли Чжанем? Дело принимает серьёзный оборот. Были ли ещё какие-то подозрительные действия?
— Не удалось подобраться ближе, поэтому ничего не заметил.
— Шэнь… Ли Чжань… Неужели они нашли то, что спрятал Шэнь Цзинъюань, и теперь ищут поддержки у Ли Чжаня? — Чжэн Жуй нахмурился всё сильнее. — Их третий сын уже несколько дней как исчез, а девчонку заставляют целыми днями показываться на людях…
Он резко вскочил:
— Отправляйся лично в Чанъань и передай отцу письмо. Пусть он известит маркиза Ду. Обвинение против Сюэ Цзиня больше нельзя откладывать. С тех пор как эта троица появилась здесь, у меня неспокойное предчувствие.
— Слушаюсь, — ответил Ууцзянь и бесшумно исчез.
Чжэн Жуй позвал ещё одного слугу и что-то ему приказал.
Вскоре вошёл средних лет учёный и поклонился:
— Вы звали меня, господин?
— Дядя Лю, есть ли у нас какие-нибудь козыри против Ли Чжаня?
Учёный нахмурился, размышляя:
— Военный управитель — должность бездельническая. Он почти ничего не делает и редко совершает ошибки, так что особых компроматов у нас нет. Хотя в этом году он стал активнее. В прошлом году поймал главаря бандитов, но не стал брать награду, уступив всю славу начальству. Новый губернатор Цзян, кажется, ему доверяет.
— Скорее всего, это лишь вежливость. Цзян скоро закончит срок полномочий и не станет рисковать из-за Ли Чжаня. Лучше сохранить мир. Главное — раньше ходили слухи, что Ли Чжань должен был заняться делами склада Локоуцан. Само по себе это ничего не значит, но теперь, когда брат и сестра Чжэн связались с ним и, возможно, с семьёй Шэнь… Тут может выйти что-то серьёзное.
— Слышал, маркиз Ду повсюду ищет учёт расходов, спрятанный Шэнь Цзинъюанем, но так и не нашёл. Неужели они его обнаружили?
— Кто знает? Дочь Шэнь Цзинъюаня сбежала. Если учёт попал в руки Ли Чжаня, нам несдобровать.
— Даже если они нашли его, вряд ли отдадут именно Ли Чжаню.
— Чжэн Цзюнь — воспитанник Сюэ Цзиня. Ли Чжань все эти годы тайно переписывался с Сюэ Цзинем. А вот Герцог Цзинго с Сюэ Цзинем почти не общается. Кому, по-вашему, отдаст учёт Чжэн Цзюнь?
— Если это правда, пусть Ууцзянь… — учёный провёл пальцем по горлу.
Чжэн Жуй нетерпеливо махнул рукой:
— Это крайняя мера. Он всё-таки военный управитель. Если шум поднимется, нам это только навредит. Сначала выясним, получил ли он учёт или нет.
— Ли Чжань хитёр. Наши люди в управлении вряд ли что-то разузнают.
— Если учёт у него, он обязательно предпримет что-то. Пусть следят внимательнее. Как только мы почувствуем малейшее движение, этот управитель уже ничего не сможет сделать.
— Слушаюсь, господин. А за этой троицей продолжать наблюдать?
— Они сами по себе ничего не значат. Род Цуй вряд ли из-за них поссорится с нами. Всё дело в Ли Чжане. Следите за каждым его шагом. Кроме того, найди способ, чтобы он больше не лез в дела склада Локоуцан.
Учёный задумался:
— Этот губернатор Цзян, кажется, из рода Цзян из Лэаня. С ним трудно договориться. С герцогом у него лишь формальные отношения.
Чжэн Жуй раздражённо застучал пальцами по столу:
— Губернатор — глава провинции. Прошло столько времени, а вы до сих пор не сумели его подкупить. Это непростительно.
— У Цзяна есть доверенный советник, мой земляк. Попробую через него.
Лишь теперь Чжэн Жуй одобрительно кивнул.
Учёный вдруг вспомнил:
— Господин, в последнее время много беженцев. Говорят, на севере от Хуанхэ разбойники грабят даже богатые дома. Слухи ходят, что они вот-вот доберутся до Чжэнчжоу. Большая часть наших воинов клана уехала с герцогом в Чанъань. Может, нам тоже стоит перебраться в Гуаньчэн? Там и безопаснее, и у нас в «Хэнчане» хранятся крупные запасы риса. А вдруг власти решат их реквизировать…
— Беженцы… — Чжэн Жуй перестал стучать пальцами, и уголки его губ медленно приподнялись в усмешке.
* * *
Луна сияла в небе особенно ярко, но Ханьинь, сидя у окна, не могла насладиться зрелищем. Она перебирала в уме план Ли Чжаня, но не могла оценить, насколько он реалистичен. Всё зависело не столько от того, сколько риса съели из складов Бяньчжоу, сколько от воли императора. Захочет ли он вообще разбираться с родом Ду?
Крупнейшие кланы Гуаньлуна понесли огромные потери в последней борьбе за власть. Особенно пострадал род Вэй: после падения Вэй Цзяньчана их влияние резко упало. А вот род Ду, хоть и был их ровней, почти не пострадал.
Император не полностью контролировал простолюдинов и продолжал манипулировать кланами Шаньдуна, то поддерживая, то подавляя их. Вероятно, он не хотел, чтобы и род Ду пал. Кроме того, он не доверял Сюэ Цзиню на северо-западе. Когда-то он сам назначил род Ду на северо-запад, чтобы они сдерживали Сюэ Цзиня, и это сработало. Но теперь император, в отличие от его предшественника, не контролировал треть армии провинции и половину императорской гвардии, поэтому вынужден был тщательно балансировать при каждом решении — и в политике, и в армии.
В последние годы противостояние между Сюэ Цзинем и родом Ду в армии становилось всё более открытым. Похоже, сейчас им предстоит решить всё окончательно.
Его брат уже давно оказался втянут в это противостояние и теперь не может выйти из него. Неизвестно, захочет ли или сможет ли Герцог Цзинго защитить их.
* * *
Ранее оживлённая дорога вдруг опустела. Теперь по ней брели лишь группы оборванных людей. Кто-то падал на обочине, и никто не помогал. Женщина лежала у дороги — жива ли, мертва ли — неясно. Её ребёнок громко плакал.
Повсюду царило такое же ужасающее зрелище. Сначала путники сочувствовали, но постепенно привыкли и оцепенели. Однажды Чжэн Цзюнь, тронутый судьбой ребёнка, упавшего у дороги, спешился, чтобы помочь. Тут же со всех сторон на него бросились беженцы, почти отобрали коня. Несмотря на худощавость, их было так много, что даже закалённый в боях Чжэн Цзюнь не устоял. Лишь благодаря Сяо Юню и охранникам толпа, ворча, отступила.
Циньсюэ испуганно пряталась в карете, выглядывая сквозь щель в занавеске и не смея дышать. Лица Му Юнь и Ци Юэ побледнели; хотя они и не вышли из себя, губы их были плотно сжаты. Паньцин же всё время оставалась начеку.
Ханьинь, глядя на алчные взгляды нищих, уставившихся на обоз, поежилась. Вдруг она вспомнила те годы, когда только попала в этот мир.
Тогда Ян Си было двенадцать. Её отец, принц Чэн, второй сын императора Цзинцзуна, был лишён титула за участие в заговоре и сослан на юг. По дороге он умер от болезни, став первой жертвой борьбы за престол.
На юге как раз бушевал голод, за ним последовала эпидемия, и началось восстание. Бандиты захватили город, где их держали под стражей. Официальные лица давно бежали, стражники тоже разбежались. Разбойники грабили всё подряд. Если бы Ян Си не заболела чумой и не лежала на грани смерти, её, как и других девочек, наверняка изнасиловали бы.
В её сердце с тех пор осталась непоколебимая решимость: она не хочет умирать снова. Она с таким трудом привыкла к этому миру, что не желает покидать его. Хотя выжить означало терпеть вечный голод и заботиться об умирающем мальчике.
Она не помнила, как пережила болезнь. Но голод был страшнее любой болезни. Чтобы выжить, она шла на всё: воровала у таких же нищих, убивала за полмешка риса под обвалившейся крышей.
Через несколько месяцев прибыли войска для подавления мятежа. Но их командир, Лю Чжэньянь, был из лагеря наследного принца и с радостью избавился бы от них, пока разгром бандитов давал повод.
http://bllate.org/book/3269/360558
Готово:
