— Говорил, что родом из Бяньчжоу, да ещё и младший брат у него есть, — вспоминал Чжэн Цзюнь. — Только где именно в Бяньчжоу — не уточнил. Ах да, ещё упоминал, что его дядя по матери, господин Хун, кузнец. У него в Гуаньчэне кузница, даже местную известность имеет. Мать У Шуана хотела, чтобы тот пошёл в ученики к дяде.
Ханьинь кивнула:
— До окончания отпуска у старшего брата ещё полмесяца. Надо выяснить, зачем У Шуан стал помогать второму дяде. Второй дядя давно не был при дворе, а как только вернулся — сразу стал действовать тихо и осторожно. И вдруг задумал напасть на генерала Сюэ! Значит, за этим кто-то стоит. Мы только приехали в Инъян, как сразу наткнулись на ту подозрительную клевету. А теперь и эта история выглядит странно. Кто знает, нет ли между ними связи?
Чжэн Цинь глубоко вздохнул:
— Ты хочешь сказать, что налётчиков на нас натравил второй дядя? Но ведь это же укрывательство беглых преступников! Как он посмел?
Ханьинь покачала головой:
— Если так рассуждать, то всё сходится: Мо Лаоэр использовал этот приём, чтобы опорочить вашу репутацию, и тогда вопрос о внесении вас в родословную был бы снят. Но замысел слишком примитивен. Если бы всё получилось — ладно, но теперь, когда его поймали, разве не рискует он втянуть второго дяда в дело о государственной измене? В доме Чжэн есть десятки слуг и прислуги — зачем было использовать таких отъявленных головорезов? Однако потом они мгновенно убрали женщину и сына Мо Лаоэра, а затем заставили его покончить с собой. Этот ход — решительный, быстрый и эффективный, совсем не похожий на прежнюю глупость.
— Действительно, и мне это показалось странным, — подхватил Чжэн Цзюнь, нахмурившись. — Если у них есть возможность за одну ночь заставить исчезнуть целую семью, почему они против нас применили такой дешёвый приём? Но теперь, когда свидетелей нет, нам не к чему прицепиться.
Пока они были в полном замешательстве, в дверь постучали.
— Господа, спите уже? — раздался голос слуги ломбарда.
Чжэн Цзюнь подошёл и открыл дверь.
— Вы живёте у нас уже немало дней, — начал слуга, — не возникало ли каких неудобств?
Чжэн Цзюнь, погружённый в тревожные мысли, отмахнулся:
— Всё отлично.
Он уже собрался закрыть дверь, но слуга ухватился за неё:
— Эй-эй-эй, господин!
— Что ещё? — раздражённо бросил Чжэн Цзюнь.
— Э-э… хе-хе… — слуга запнулся.
— Говори скорее, нам пора отдыхать. А, вот, держи, — Чжэн Цзюнь вынул несколько монет, чтобы отделаться.
— Ой, господин, не смею брать! Просто хозяин велел мне поговорить с вами об одном деле, — слуга улыбался, но монеты не брал.
— Да что за дело? — почти закричал Чжэн Цзюнь.
Слуга, вытирая пот со лба, пробормотал:
— Сейчас в городе большой базар, и крупные торговые дома ещё несколько месяцев назад забронировали у нас номера. Мы и не думали, что вы так надолго останетесь. Но этот номер уже давно отдан одному постоянному клиенту, и… и поэтому… хе-хе…
— Хотите, чтобы мы освободили комнату? — вспыхнул Чжэн Цзюнь.
— Именно так, прошу прощения, господин. Хозяин сказал, что всё, что вы потратили у нас, будет вам возвращено… — слуга продолжал улыбаться.
— И куда же вы нас предлагаете переселить? — Чжэн Цзюнь, видя дрожащие руки слуги, с трудом сдерживал гнев.
— Э-э… вас ведь двадцать-тридцать человек. В обычное время мы бы справились, но сейчас… увы, у нас нет возможности вас принять. Прошу…
Гнев Чжэн Цзюня вспыхнул с новой силой:
— Мы ни копейки вам не должны! Какое право имеет гостиница выгонять постояльцев?
Слуга, испугавшись побоев, рухнул на пол и дрожащим голосом вымолвил:
— Господин, это приказ хозяина, не моя затея!
Чжэн Цзюнь понимал, что злиться на него бесполезно:
— Где ваш хозяин? Я сам с ним поговорю.
В этот момент по лестнице неторопливо поднялся управляющий ломбарда — видимо, он всё слышал:
— Господин, я и есть хозяин.
Чжэн Цзюнь шагнул вперёд:
— Ты и есть хозяин? Так знай: мы ни копейки тебе не должны! Как ты смеешь выгонять нас?
Управляющий говорил спокойно и размеренно:
— Господин, в это время года у нас всегда особенно много гостей. Нам просто не хватает мест. Прошу вас найти другое пристанище.
— Да это же наглая спесь! Даже если у вас много гостей, должен же быть порядок: кто раньше пришёл — тот и впереди!
— Мы не хотим вас обидеть, но у нас свои трудности. Прошу понять. Сегодня вы спокойно переночуете, но завтра утром, прошу вас, освободите номер, — управляющий равнодушно смотрел на гнев Чжэн Цзюня.
Тот окончательно вышел из себя:
— А если мы не уйдём? Посмотрим, кто посмеет нас выставить! Я спущусь в зал и пускай все судят, кто прав!
— Раз вы так настаиваете, придётся говорить прямо, — управляющий подошёл ближе, наклонился и тихо, но отчётливо произнёс: — Скажу вам по чести: это воля нашего хозяина. Он сказал, что наша гостиница принимает и высоких чиновников, и простых торговцев, но никогда — предателей, вступивших в сговор с иноземцами и опозоривших честь рода Чжэн. Хотите ли вы и дальше спорить? Если дело дойдёт до скандала, вам же будет стыдно. Я лишь хочу сохранить вам лицо — давайте расстанемся по-хорошему.
Эти слова обрушились на Чжэн Цзюня, как ледяной душ, мгновенно остудив весь его гнев. Он застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова, и смотрел, как управляющий спокойно спускается по лестнице.
Чжэн Цинь, услышав всё это, вспыхнул от ярости и уже рванулся вниз, но брат удержал его:
— Старший брат, как ты можешь терпеть такое!
— Придётся терпеть! Иначе только дадим повод для пересудов. Чист перед законом — и всё тут. Что ещё можно сделать?
— Но… — Чжэн Цинь сердито плюхнулся на стул и тяжело выдохнул. — Сейчас в Инъяне идёт большой базар, все гостиницы переполнены. Говорят, даже дома в окрестных деревнях сдают под постояльцев. Куда мы теперь денемся?
Ханьинь подошла, чтобы успокоить их:
— Раз здесь нам всё равно делать нечего, давайте воспользуемся тем, что у старшего брата ещё отпуск. Отправимся в Гуаньчэн, разыщем дядю У Шуана и спросим, что случилось в его семье. Говорят, в Гуаньчэне есть большая правительственная гостиница — там нас примут.
Чжэн Цзюнь не питал особых надежд, но мысль о том, что его бывший товарищ предал генерала Сюэ и братьев по оружию, жгла его изнутри. Он тоже хотел разобраться.
— Ладно, поедем.
Когда братья ушли, Ханьинь позвала Паньцин:
— Сегодня, выходя из гостиницы, мне всё время казалось, будто за нами кто-то следит. Ты обращала внимание?
— Мне тоже показалось странно, хотя никого не заметила, — ответила Паньцин с лёгким любопытством. — С детства тренируюсь в боевых искусствах, поэтому чувствую больше обычного. Не ожидала, что и вы это почувствуете.
Ханьинь лишь улыбнулась, не объясняя. С тех пор как она вернулась в это тело, её восприятие действительно обострилось.
— Будь особенно внимательна. Думаю, они не успокоятся. Лучше принять меры предосторожности. Скажи начальнику охраны, чтобы все были начеку.
Паньцин кивнула.
На следующий день Ханьинь и её спутники покинули гостиницу и отправились в Гуаньчэн.
Дорога к Инъяну кишела торговыми караванами, повозки и всадники тянулись бесконечной вереницей.
Вскоре их обоз остановился. И так простоял полдня.
Сюй Бо вернулся после разведки:
— Впереди повозка с брёвнами — неизвестно чья, везут балки для строительства. Перевернулась, и огромное бревно лежит поперёк дороги. Никто не может проехать. Они ищут людей, чтобы убрать дерево. Ещё наехали на какого-то нищего, а с ним была компания. Сидят на земле, требуют компенсацию, уже готовы драться. Вся дорога превратилась в кашу. Боюсь, долго не разберутся.
Чжэн Цзюнь нахмурился:
— Нищих в последнее время стало слишком много. В Инъяне сейчас невозможно найти жильё. Если до заката не доберёмся до правительственной гостиницы в Гуаньчэне, придётся ночевать под открытым небом. Узнай, нет ли другой дороги в Гуаньчэн.
Сюй Бо вскоре вернулся:
— Господин, выяснил: есть узкая тропа в обход. Договорился с местным — за несколько монет проводит нас.
Чжэн Цзюнь, хоть и чувствовал смутное беспокойство, но, полагаясь на численное превосходство своей свиты, согласился.
Проводник повёл обоз по узкой дороге.
Миновав деревню, они оказались среди бескрайних пшеничных полей. Стебли уже поднялись выше пояса. Чем дальше ехали, тем меньше встречалось людей. Ханьинь всё больше тревожилась, но пути назад уже не было.
Внезапно проводник резко пригнулся и, ловко юркнув в пшеницу, исчез.
Из зарослей тут же выскочили десятки чёрных фигур в масках с мечами и копьями, окружив повозки.
Чжэн Цзюнь понял, что попал в ловушку, и проклял свою поспешность:
— Вы смеете?! Да знаете ли вы, чьи это повозки?!
Охранники обнажили оружие.
Главарь нападавших громко крикнул:
— Не важно, кто ты! Отдай мне жизнь моего второго брата! Вперёд!
Завязалась схватка. Людей у Чжэн Цзюня было меньше, и, несмотря на мастерство охраны, они постепенно проигрывали.
Сам предводитель, вооружённый двумя кувалдами, с грубой силой рвался сквозь ряды, прямо к Чжэн Цзюню. Его удары были неуклюжи, но невероятно мощны. Чжэн Цзюнь, опытный воин, не решался парировать напрямую — они сошлись в яростной схватке, и победа долго не давалась никому.
Паньцин стояла у повозки, сбивая любого, кто пытался приблизиться.
Бой был в самом разгаре, когда сзади подоспела ещё одна группа. Во главе её была женщина в серебряной маске. Лёгким прыжком она оказалась рядом с главарём, с которым сражался Чжэн Цзюнь, и метнула клинок прямо в уязвимое место.
Тот едва успел увернуться, замахнувшись кувалдой. Женщина грациозно ушла в сторону и тут же нанесла три стремительных удара. Главарь, отступая, потерял равновесие, и в этот момент она резко пнула его в грудь. Он, держа в руках тяжёлые кувалды, пошатнулся и рухнул на землю.
Женщина шагнула вперёд, чтобы прижать клинок к его горлу.
С появлением этих людей перевес в бою склонился на сторону Чжэн Цзюня.
Но тут неожиданно из-за холма выскочила ещё одна группа чёрных фигур. Один из них перехватил удар женщины, другой подхватил главаря, а третий свистнул — сигнал к отступлению.
Первая банда мгновенно скрылась в кукурузных зарослях.
Женщина в маске усилила натиск, но её противник оказался слишком силён и неуязвим. Она могла лишь с досадой смотреть, как главаря уводят.
Когда почти все нападавшие скрылись, тот, кто прикрывал отступление, сделал несколько ложных выпадов, а затем из рукава метнул несколько снарядов — прямо в своих же раненых товарищей, не успевших убежать. После чего, совершив несколько прыжков, исчез.
Охранники хотели преследовать, но женщина в маске остановила их:
— Не гонитесь! Вы не знаете местности — легко попасть в засаду.
Чжэн Цзюнь и Чжэн Цинь подошли и поклонились:
— Благодарим вас, благородные воины, за помощь.
Ханьинь тоже вышла из повозки. Увидев женщину в маске, она узнала её:
— Неужели сестра Шэнь Яо?
Та обернулась, удивилась и рассмеялась:
— Сестра Хань! Какая неожиданная встреча!
— Спасибо, что встретились именно сейчас, — Ханьинь позвала Му Юнь и Ци Юэ, чтобы те поклонились Шэнь Яо.
Шэнь Яо сказала:
— Здесь небезопасно. Я знаю: чуть дальше есть деревня. День клонится к вечеру — давайте там переночуем.
Чжэн Цзюнь прикинул время и понял, что до Гуаньчэна сегодня не добраться. Пришлось согласиться.
http://bllate.org/book/3269/360551
Готово:
