Госпожа Шуфэй с удовлетворением кивнула:
— Ну и слава богу, что не зря я все эти годы тебя баловала. Говори уж, в чём дело.
По его виду она сразу поняла: явился просить награды.
Однако Лю Цзинь не спешил с просьбой. Он многозначительно подмигнул госпоже Шуфэй.
Та отослала всех слуг, оставив лишь старшую служанку и пожилую няню — обе были её давними доверенными лицами. Лю Цзинь знал об этом и не стал скрывать ничего. Он таинственно вынул из рукава золотую шпильку с ажурной насечкой и рубинами и подал её госпоже Шуфэй.
Та взяла украшение, заметила клеймо «Таньхуайтан» — именно такую маркировку ставили на заказные изделия рода Ван из Тайюаня — и спросила:
— Откуда у тебя это?
— Неизвестно каким образом оно попало в руки Его Величества. Император велел мне найти настоящую владелицу. Поэтому я и пришёл к вам, госпожа, спросить: не знакомо ли вам это? В последнее время Его Величество подавлен, и нам, слугам, приходится нелегко. Госпожа Шуфэй всегда лучше всех понимает сердце императора. Если вы поможете Его Величеству разрешить эту загадку, вы окажете великую милость и нам, его верным слугам.
Люй Шэн не ответил прямо на её вопрос, сохраняя прежнюю льстивую улыбку.
Госпожа Шуфэй не стала настаивать. Она поняла: за этим наверняка стоит сам император, но он не может прямо сказать об этом, поэтому использует слуг как посредников. В последнее время во дворец приходил лишь Ван Чжэн из рода Ван, а клеймо на шпильке — «Таньхуайтан»... Значит, император видел Чжэнъэра...
Госпожа Шуфэй приподняла брови и расплылась в улыбке:
— Забота об императоре — мой долг. А вы, господин, с таким усердием служите Его Величеству — это и есть верность мне.
Она повернулась к старшей служанке:
— Наградите его.
— Благодарю, госпожа, — Люй Шэн, всё так же улыбаясь, принял денежный конверт и вышел. Несмотря на зной летнего дня, по его спине пробежал холодок. Вспомнив мимолётную злобу, мелькнувшую в глазах госпожи Шуфэй, он вздрогнул и ускорил шаг.
Прошло немало времени, но улыбка всё ещё не сходила с лица госпожи Шуфэй. Её приближённые — и старшая служанка, и пожилая няня — знали: чем сильнее гнев госпожи, тем шире её улыбка. Они поспешили утешить её.
Но та лишь махнула рукой, велев молчать, и вдруг громко рассмеялась:
— Ха-ха-ха!.. Старшая законнорождённая дочь рода Ван! Теперь-то они получили настоящую родную дочь! Посмотрела бы я на лица брата и его жены!.. Ха-ха-ха!
Смеялась она до тех пор, пока не задохнулась и не рухнула на ложе, слёзы текли по щекам. Поплакав немного, она успокоилась, велела подать чернила и бумагу, написала отцу письмо и приложила к нему ту самую шпильку. Затем отправила всё это прямо в род Ван в Тайюань.
Госпожа Шуфэй находилась под домашним арестом всего несколько дней, когда императрица сказала:
— Князь Сяо переписал «Сутру Алмазной Мудрости» сто раз ради молитв за покойную Великую императрицу-вдову. Такая искренняя благочестивость тронула меня, и я решила, что он искренне раскаялся.
Императрица досрочно сняла наказание и вызвала госпожу Шуфэй к себе, чтобы похвалить князя Сяо. Затем она заговорила о том, что император вновь отменил набор новых наложниц.
— Раньше Его Величество стремился к усердному правлению и избегал беспокоить народ. В последние годы казна полна, и, по старому обычаю, пора бы пополнить гарем, — сказала госпожа Шуфэй, притворяясь особенно благоразумной и добродетельной.
Императрица нахмурилась и вздохнула:
— Ты права, но Его Величество с детства лишился матери и был воспитан покойной принцессой. Хотя они и были сестрой и братом по званию, их связывали почти материнские узы. Он хотел соблюдать траур три года, но его уговорили отказаться от этого. Поднимать сейчас вопрос о пополнении гарема — разве не кощунство?
Вдруг вмешалась пожилая няня, сопровождавшая императрицу:
— Есть три пути пополнения гарема: официальное сватовство, выбор по рекомендации и добровольное посвящение. Если ваше величество опасаетесь нарушить траур, почему бы не выбрать одну-единственную девушку из знатного рода, чья добродетель и талант известны? Это не нарушит траура, не потревожит народ и удовлетворит нужды императорского дома.
Эта няня была давней доверенной служанкой императрицы и имела право высказываться.
Императрица хлопнула в ладоши:
— Как мудро сказано! Это действительно разумное решение.
Затем она обратилась к госпоже Шуфэй:
— Род Ван из Тайюаня — один из древнейших и благороднейших. Учёность и добродетель там в чести. Не знаете ли вы в вашем роду достойной кандидатуры?
Госпожа Шуфэй мысленно усмехнулась: «Вот и началось. Император отлично всё рассчитал».
Она сделала вид, что задумалась:
— Я тринадцать лет во дворце и редко вижу родных. Но недавно мою племянницу привели ко мне — она уже совсем взрослая девушка.
Род Ван был велик, и хотя глава старшей ветви ушёл в отставку, в чиновничьих кругах всё ещё оставались представители рода — хоть и не высокого ранга, но на местах и в столице. Императрица ожидала, что госпожа Шуфэй предложит дочь какой-нибудь из этих семей или, может, девушку из основной ветви рода в Тайюане. Но та рекомендовала старшую законнорождённую дочь главной ветви — Ван Чжэн. Императрица сразу вспомнила недавнее дело с князем Сяо и поняла: император действительно заинтересован. В душе она усмехнулась: «Ну что ж, раз уж она из рода Ван — отлично».
На лице императрицы появилась облегчённая улыбка:
— Я давно слышала, что племянница госпожи Шуфэй — образец добродетели и таланта, её имя славится среди знатных девушек Чанъаня. Жаль, в прошлый раз я не смогла её увидеть — нездоровилось. Такая девушка, конечно, подойдёт для императорского дома. Только скажите, не обручена ли она?
— Ничего подобного мне не говорили, — ответила госпожа Шуфэй. — Не желаете ли вызвать её во дворец для встречи?
— В этом нет нужды. Если вы рекомендуете её, значит, она достойна. Дайте мне её дату рождения и час рождения — пусть Императорская Астрономическая Палата проверит совместимость. Затем я доложу императору, и можно будет издать указ о помолвке. Сообщите и своей семье.
Всё шло так, как и предполагал император.
Он смотрел на жену, которая прошла с ним через все бури жизни. Её осанка по-прежнему была величественна, лицо — спокойно и добродушно. Но с какого-то момента она тоже научилась хитрить и интриговать. Он вспомнил, как впервые увидел её — юную девушку, решительно отстаивавшую землю у рода Фэн. Тогда он поклялся защищать её всю жизнь. Он считал, что сдержал обет. Но теперь, глядя на её идеальную, вымученную улыбку, он вдруг почувствовал странную вину.
Когда род Чжэн был могуществен, он вынужден был ласкать наложницу Чжэн. Потом, чтобы заручиться поддержкой рода Вэй, он отдавал предпочтение наложнице Вэй. Императрица никогда не жаловалась, не ревновала — всегда встречала его той же тёплой улыбкой. Но её ясные глаза постепенно потускнели, и в них больше не было ни проблеска света.
Когда её только провозгласили императрицей, она шептала ему, как тяжелы придворные наряды и украшения, как ей трудно стоять во время церемоний. А теперь, с ещё более высокой причёской и тяжелейшими диадемами, она кланялась с изящной лёгкостью.
— Что привело вас ко мне, государыня? — спросил император, позволяя ей не кланяться.
— Вижу, как вы утомлены делами государства. Я лично приготовила вам укрепляющий отвар. Выпейте, пока горячий, — сказала императрица, подавая ему чашу.
Император снял крышку, понюхал, отведал и кивнул:
— Да, это точно ваше. Дворцовые повара такого не сварят. Помните, в те времена, когда мы жили в резиденции наследного принца, стоило вам приготовить это блюдо, как тут же появлялись все эти прожоры — будто у них носы на особом ветру! Мне тогда редко удавалось поесть.
Императрица обрадовалась, что он вспомнил прошлое:
— Если вашему величеству нравится, я буду готовить это каждый день.
Император взял её за руку:
— Хватит. Вам и так хлопот хватает с управлением гаремом. Такие дела пусть делают повара. Есть ли у вас ещё что-то ко мне?
Едва заметный огонёк в глазах императрицы погас. Она вежливо улыбнулась:
— Ваше величество в последнее время так поглощены делами государства... Я просмотрела записи о ваших днях и заметила, что вы давно не посещали гарем.
В эти дни императора тревожили наводнения на Жёлтой реке, в нескольких провинциях вспыхнули бунты — к счастью, их быстро подавили. Реформа «подушного налога» была свёрнута, и знатные семьи в благодарность выделили больше зерна для помощи пострадавшим. Придворная политика была запутанной, и императору нужно было подбирать наставников для наследника. От усталости он падал в постель и не думал о женщинах.
Император рассеянно «мм»нул, ожидая продолжения.
— Хотя у вас и много детей, по сравнению с императорами Шицзуном и Гаоцзуном потомство всё же немногочисленно. Государственные дела важны, но продолжение династии — тоже великая задача.
Император нахмурился:
— Я всю жизнь был обязан покойной принцессе — она воспитала меня как мать. Её смерть ещё так свежа... Хотя я и не могу соблюдать траур три года, как могу я думать о таких вещах?
— Я понимаю ваши чувства, — сказала императрица. — Но преемственность императорского рода — дело великой важности. По закону, пополнение гарема необходимо. Почему бы не пригласить одну девушку из знатного рода? Это и пополнит гарем, и не нарушит траура, и покажет милость знати.
Император взглянул на неё, подумал и кивнул:
— Хорошо. Есть у вас кандидатура?
— Среди знати особенно выделяются Пять знатных родов. Я давно велела искать достойную девушку. Госпожа Шуфэй рекомендовала свою племянницу Ван Чжэн — старшую законнорождённую дочь рода Ван из Тайюаня. Её красота необыкновенна, а добродетель и талант безупречны. Не лучше ли пригласить её во дворец?
— Делайте, как сочтёте нужным, — сказал император, опустив глаза и снова углубившись в доклады.
Императрица, однако, заметила мимолётную радость в его взгляде. Вздохнув, она вымученно улыбнулась:
— Раз вы согласны, я начну приготовления. Позвольте откланяться.
Госпожа Ван, получив намёк от старшей госпожи, что Герцог Цзинго намерен после церемонии провозглашения наследника официально свататься за Ван Чжэн, заперлась дома и усердно обучала дочь женским рукоделиям и вышивке приданого. Ван Чжэн, хоть и презирала такие занятия, теперь с радостью терпела их — ведь она выходила замуж за двоюродного брата и становилась невесткой главной ветви рода Болин из клана Цуй. Госпожа Ван, видя, как дочь стала послушной и прилежной, поняла, что та серьёзно относится к предстоящей свадьбе, и от радости весь день ходила с сияющей улыбкой.
В этот день её муж, Ван Тун, неожиданно прибыл из Тайюаня, весь в дорожной пыли.
— Муж, что случилось? Дома какие-то проблемы? — встревоженно спросила госпожа Ван, принимая его и помогая переодеться.
Ван Тун кивнул и нахмурился:
— Где дочь? Позови её сюда.
Госпожа Ван недоумевала, но не посмела спрашивать и тут же велела позвать девушку.
Ван Тун смотрел на стройную, прекрасную дочь и чувствовал, как сердце разрывается от боли.
— Дочь, императрица решила пригласить тебя во дворец. Указ ещё не вышел, но неизвестно, какой тебе присвоят ранг.
Он повернулся к ошеломлённой жене и дочери:
— Указ скоро придет. Я приехал вперёд, а мать уже выехала из Тайюаня. Готовься — как только придет указ, ты отправишься с ней во дворец благодарить за милость.
— Муж! Умоляю, придумай что-нибудь! Скажи, что у неё чума или что она приносит несчастье мужу! Только не отдавай Чжэн во дворец! — госпожа Ван упала на колени и зарыдала.
Ван Тун получил письмо от госпожи Шуфэй и в ужасе примчался в Чанъань. Видя отчаяние жены, он тоже страдал и, опустившись перед ней на колени, сказал сквозь слёзы:
— Мне тоже невыносимо посылать дочь в то место... Но госпожа Шуфэй пишет, что Чжэн выбрал сам император.
— Но я же никогда не видела императора! — Ван Чжэн тоже упала на колени и заплакала.
— Тогда как его украшение с клеймом нашего рода оказалось у императора и попало к госпоже Шуфэй?! — Ван Тун выхватил золотую шпильку с ажурной насечкой и швырнул её на пол, голос его дрожал от гнева. Он сначала подумал, что дочь сама хотела попасть во дворец и устроила всё это, и теперь упрекал её за неосторожность.
Ван Чжэн подняла шпильку. Это была одна из тех, что делали для рода Ван в Павильоне Цзуйцзинь. Такие шпильки заказывали каждый год по нескольку штук — и она, и мать имели по несколько таких. Их делали из позолоченной бронзы, с изящным узором и высоким качеством исполнения, с клеймом «Таньхуайтан» для отличия. Когда бывали в гостях и вдруг оказывалось, что подарков для встречи не хватает, они просто снимали одну такую шпильку с волос — не слишком дорогую, но вполне приличную. В Чанъане они часто бывали в гостях, и несколько раз, когда у хозяев неожиданно появлялись родственницы с дочерьми, таких шпилек дарили по нескольку.
http://bllate.org/book/3269/360485
Готово:
