Ханьинь оказалась в кольце этой толпы и уже не знала, как выбраться. В то же время в голове мелькала мысль: раз её привели сюда из Дома Герцога Цзинго, даже если наложница Ван арестует её, скорее всего, вскоре отпустит — да и в любом случае не захочет, чтобы об этом стало известно посторонним.
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Князь Сяо побледнел, уставившись вперёд, и, сделав несколько быстрых шагов вперёд, обогнал Ханьинь и бросился на колени, дрожащим голосом выдавив:
— Отец-император…
Князь Юй тоже подошёл и опустился на колени. Вся прислуга мгновенно последовала их примеру, и вокруг распростёрлась волна поклонов.
Ханьинь стояла спиной к дороге и, поглощённая шумом и смятением, ничего не заметила. Услышав вдруг, что прибыл император, она похолодела от ужаса. Её младший брат — тот самый, кого она когда-то всеми силами защищала, но который в итоге предал её самым жестоким образом — теперь стоял прямо за её спиной. В груди словно перевернулось всё сразу: горечь, боль, гнев, растерянность — невозможно было определить, что именно она чувствует. Но сил и мужества обернуться и взглянуть на него у неё не было.
Император остановился в нескольких шагах позади неё, но ледяной взгляд уже пронзил князя Сяо:
— Ты, будучи старшим братом, не только не заботишься о младшем, но и, напротив, жестоко издеваешься над собственной плотью и кровью! Не ожидал, что в столь юном возрасте ты окажешься таким злобным и коварным!
Лицо князя Сяо из мертвенно-бледного стало зеленоватым от страха. Он принялся бить лбом в землю:
— Отец-император… Я осознал свою вину! Больше не посмею!
Ханьинь в душе поразилась: всего несколько месяцев назад её брат казался мягким и робким, а теперь в нём проявилась такая власть и суровость! Похоже, она сильно недооценивала его.
Император бросил взгляд на лежащего в стороне князя Тая и уже собрался что-то сказать, как вдруг издали приблизилась ещё одна группа людей. Раздался голос евнуха:
— Прибыли Её Величество императрица и наложница Ван!
…………………………………………………………………………
Сегодня — канун Нового года! От всей души поздравляю вас с наступлением Года Дракона! Пусть всё будет хорошо, удача сопутствует вам, а радость не покидает ни на день!
Прошу вас, дорогие читатели, не забудьте поставить лайк и добавить в избранное! Видя мою усердную работу и регулярные обновления, пожалуйста, поддержите меня — просто щёлкните мышкой!
Император повернулся и холодным взглядом посмотрел на приближающихся императрицу и наложницу Ван. Все присутствующие понимали: сейчас начнётся настоящее представление. Они ещё глубже склонили головы, но краем глаза продолжали следить за происходящим.
Император нахмурился, собираясь что-то сказать, но наложница Ван поспешила вперёд и опустилась на колени:
— Ваше Величество, я виновата в том, что плохо воспитала сына. Прошу наказать меня!
Утром императрица услышала от слуг, что князь Юй исчез. Позже выяснилось, что его видели вместе с князем Сяо без сопровождения. Она тут же встревожилась и поспешила к наложнице Ван. Не успели они обменяться и несколькими словами, как прибежал гонец с вестью, что оба князя устроили крупный скандал. Поэтому они и поспешили сюда вместе. Увидев своего сына, жалобно глядящего на неё с колен, императрица почувствовала острую жалость. У неё с детства была астма, а утреннее волнение вызвало приступ. Бегом добежав до места происшествия, она уже задыхалась. Убедившись, что с сыном всё в порядке, она немного успокоилась, но тут же вспомнила: а в чём, собственно, он провинился, следуя за князем Сяо? От этой мысли в груди вспыхнул огонь ярости — и астма обострилась так сильно, что она потеряла сознание.
Слуги в панике бросились к ней. Императору тоже пришлось отвлечься от сыновей и заняться женой.
Ханьинь стояла у самой обочины, среди кустов. Воспользовавшись всеобщим замешательством, она незаметно отползла в сторону, а затем, когда все взгляды были прикованы к императрице, тихо отступила за кусты и скрылась.
Несколько человек заметили её бегство, но в суматохе решили сделать вид, будто ничего не видели. В душе же они думали: «Ты, служанка, далеко не уйдёшь. Дворец — не резиновый, через пару дней тебя поймают, и тогда посмотрим, что с тобой будет!»
Ханьинь отлично знала дворцовые ходы и выбрала самую тихую тропинку. Добравшись до уединённого места, она вдруг осознала, что лицо её мокро от слёз. Поспешно вытерев их, она поправила причёску и заново вставила в волосы жемчужные шпильки. Она видела, как золотая шпилька упала на землю, и, уходя, могла бы легко подобрать её, но почему-то не сделала этого. В уголках губ мелькнула горькая усмешка. Увидев, что уже поздно, она поспешила обратно в покои наложницы Цуй.
Наложница Цуй уже знала о происшествии от своей няни. Увидев Ханьинь, она тут же спросила, что случилось.
— Я лишь немного прикрыла князя Тая, — ответила Ханьинь. — Князь Сяо собирался наказать меня за дерзость, но тут прибыли Его Величество, императрица и наложница Ван, и обо мне все забыли. Я и воспользовалась моментом, чтобы вернуться.
— Кто-нибудь узнал тебя?
Ханьинь подумала: «Если тебе так тревожно, почему сама не пришла на помощь? Если бы со мной что-то случилось, тебе тоже не поздоровилось бы». Вслух же она лишь улыбнулась:
— Нет, никто.
— Если кто-то спросит, ты ни в коем случае не должна признаваться! Иначе даже я не смогу спасти тебе жизнь.
Ханьинь внутренне усмехнулась: «Даже если я промолчу, разве другие слепы? Да и я — дочь знатного рода. Если правда всплывёт, император, скорее всего, похвалит меня за преданность и щедро наградит. А вот тебе, наложнице Цуй, придётся туго. Ты и так не в милости, а если император заподозрит, что ты замышляешь против него интриги… Пусть даже ради Герцога Цзинго он тебя не тронет, но что подумает наложница Ван?»
Она опустила голову, чтобы скрыть презрение, и почтительно ответила:
— Да, Ваше Величество.
Вернувшись домой, Ханьинь всё ещё дрожала от пережитого страха. Она не хотела иметь ничего общего со своим братом — точнее, с тем, кем он стал. Но при мысли о том, что ей придётся кланяться ему и улыбаться, ей становилось тошно. Увидев внезапное появление императора, она наконец поняла замысел наложницы Цуй…
Лёжа в постели, она металась в тревожных размышлениях: «Вряд ли император помнит обо мне… Да и я сильно изменилась — он точно не узнает… А вдруг узнает? Не пошлёт ли тогда убийц? Как мне быть?..» Так она ворочалась до тех пор, пока голова не заболела, и лишь под утро забылась тяжёлым сном.
Ей снилось, как Чжао Цзянь с мечом бежит убивать её, как Лю Цзинь бросается на помощь, как один за другим падают все, кто был рядом… Потом её брат снова превращается в семилетнего мальчика в слишком большом наряде наследника княжеского титула, роняющего слёзы. Она бежит к нему, чтобы утешить, но мальчик вдруг оборачивается императором в жёлтых драконьих одеждах и с дикой ухмылкой вонзает ей кинжал в спину.
Ханьинь с криком проснулась. За окном ещё была ночь. Холодный пот покрывал лоб и шею, а ночная рубашка промокла насквозь.
Му Юнь, дежурившая этой ночью, услышала её вскрик и поспешила с зажжённой свечой.
— Барышня, вам приснился кошмар? — спросила она, взяв руку Ханьинь. Почувствовав, что та дрожит и мокрая от пота, Му Юнь быстро принесла чистую рубашку, переодела её и уложила обратно в постель. — Не бойтесь, я здесь.
Ханьинь вдруг крепко сжала её руку, уставившись прямо в глаза. В её взгляде читалась невыносимая боль. Губы дрогнули, будто она что-то прошептала, но Му Юнь не расслышала.
— Барышня, что вы сказали? — наклонилась она ближе.
Ханьинь на мгновение опомнилась, затем опустила голову и покачала ею, будто пытаясь стряхнуть наваждение.
— Ничего. Иди спать, Му Юнь.
Когда Ханьинь снова подняла глаза, в них уже не было и следа уязвимости — лишь спокойная, непроницаемая гладь. Му Юнь на миг усомнилась: не показалось ли ей всё это? Только отблеск свечи в зрачках Ханьинь то вспыхивал, то гас, будто отражая пламя её внутренней бури.
Тем временем Герцог Цзинго стучал кулаком по столу, гневно обличая главную госпожу:
— Какая глупость! Ты отправила Ханьинь во дворец — что подумает теперь семья её дяди!
— Но Ханьинь ведь почти что из их рода. Что они могут сказать? — тихо возразила главная госпожа, опустив голову.
— Ты не понимаешь, как обстоят дела между ними! В последние годы покойная принцесса активно возвышала простолюдинов, подавляя наш род знати. Хотя роды Гуаньлун и Шаньдуна не ладят между собой, всё же мы — представители знати, и даже в спорах оставляем друг другу пространство для манёвра. А теперь Гуаньлун потерпел тяжёлое поражение, простолюдины пристально следят за нами, а недавние разговоры о неэффективности подушного налога прямо указывают на нас, роды Шаньдуна. Сейчас как никогда важно объединиться и действовать сообща! А ты устраиваешь интриги, которые могут лишь усугубить раздор между домами! Да ещё и провалила всё — теперь, возможно, нажила врага в лице рода Ван. Ах!
Главная госпожа бросилась на колени, рыдая:
— Простите, господин! Я думала только о дочери. Она так часто хмурится, такая грустная… Ханьинь выросла у нас, мы знаем её характер — она близка нашему дому. А дочь Чжэн Жэня — кто её знает? Может, она и не будет поддерживать Ий? А если род Чжэн вернётся в милость, это может лишь навредить Ий… Что до князя Сяо — я и представить не могла!
— Женская глупость! Даже если дочь не будет в милости, пока клан Цуй стоит, она спокойно проживёт свою жизнь в качестве наложницы. Даже если наш дом и род Чжэн падут в немилость, у Хаохуа и Хаонина останется родовой клан, куда они смогут вернуться. Но если однажды мы, представители знати, начнём воевать между собой — это станет началом полного краха! Тогда не останется ни одного целого яйца под разрушенным гнездом!
С этими словами Герцог Цзинго тяжело вздохнул и вышел из комнаты, отмахнувшись рукавом.
На следующий день во дворце распространились новости: князь Сяо избил младшего брата, князя Тая, проявив жестокость и высокомерие, нарушив тем самым священный долг старшего брата. Его наказали: три дня на коленях, тридцать ударов палками и сто раз переписать семейный устав. Князь Юй, не сумевший удержать старшего брата от преступления, получил десять ударов линейкой — с учётом его юного возраста. Слуг, не проследивших за детьми, высекли по сто раз. Наложницу Ван строго отчитали: «Ты чрезмерно баловала сына, из-за чего он стал таким своенравным и дерзким. Тебе следует хорошенько задуматься над своим поведением». Императрица приказала ей месяц провести под домашним арестом.
Род Ван только начал восстанавливать позиции в Чанъани, как вдруг получил такой удар. А когда стало известно, что император назначил племянника главы императорских агентов Лю Цзиня наставником князя Юя, многие заговорили: не собирается ли император объявить князя Юя наследником престола? Слухи разлетелись мгновенно, и дом Ван пришёл в смятение. Госпожа Ван написала письмо мужу и свёкру и велела отправить его в Тайюань этой же ночью.
А император в это время сидел в своём кабинете. Перед его мысленным взором вновь возник образ той девушки: багряное шелковое платье с многослойной юбкой, белая тонкая туника, жакет с золотыми пионами на слоновой кости, поверх — дымчатый шелковый накид с вышитыми бабочками и цветами, лёгкий шарф цвета жёлтой охры с багряным узором вьюнка. Всё это придавало ей величественный и изысканный вид. Эта хрупкая девушка, оказавшись в такой ситуации, сохранила спокойствие и достоинство, будто была не служанкой, а настоящей хозяйкой.
Она напоминала… сестру. Да, именно так выглядела покойная принцесса — с той же царственной осанкой. Сердце императора болезненно сжалось. «Невозможно… Сестра мертва…» Когда он вернулся, её тело уже лежало без движения. Лицо было спокойным, на губах — знакомая улыбка, глаза закрыты, будто она вот-вот откроет их и ласково окликнет его детским именем, радуясь его возвращению… Он сам вытер последнюю слезинку, застывшую в уголке её глаза.
«Да, сестра умерла. Она не вернётся. И даже если бы вернулась — я всё равно поступил бы так же!» — кричал он в душе. — «Я никогда не жалел о том, что убил её. Никогда…»
Но кто же была та девушка? Лицо её было скрыто ветвями, а когда он подошёл ближе, она опустила голову. А потом, разобравшись с сыновьями, он обнаружил, что она исчезла. Может, всё это ему приснилось?
При этой мысли дыхание императора стало тяжёлым, а желание найти её — ещё сильнее.
Он поднял глаза и увидел, что евнух Лю всё ещё стоит рядом, ожидая приказаний.
— Узнал что-нибудь?
— Расспросил всех присутствовавших слуг, — ответил Лю, нахмурившись (в душе он ругал их за ловкость: личность девушки неясна, а вдруг она связана с какой-нибудь наложницей? Все предпочитают отмолчаться). — Все говорят, что, когда вы появились, все опустили головы и не осмеливались смотреть. Никто не запомнил её лица.
Видя, что император недоволен, евнух поспешил добавить:
— Однако по описанию одежды мы обратились в Палату нарядов. Оказалось, это не придворный костюм.
— О? — Император приподнял бровь. — Тогда кто она?
— В тот день во дворец прибыли только внешние особы: госпожа Цзинго и девушки из её дома, чтобы поздравить наложницу Цуй с днём рождения.
— У Цуй Чжо есть три дочери. Я их всех видел — это не они.
— Но есть ещё две племянницы Герцога Цзинго — из рода Чжэн и рода Ван. Слуги, которые видели их, сказали, что эти две девушки и третья дочь Цуй носили одинаковые наряды. Описание их одежды совпадает с тем, что вы описали. Ещё две девушки — младшие дочери секретаря Цуй Чэна, но они ещё совсем дети.
Император кивнул:
— Значит, это одна из них.
http://bllate.org/book/3269/360478
Готово:
