Его Высочество уже ушёл. Он собственными руками вместе с Чэнь Чэном уложил её тело в гроб, но почему же, едва завидев эти иероглифы, он словно сошёл с ума? В глубине души он всё ещё отказывался принять тот факт, что она умерла. Всё ещё надеялся, что она, как и прежде, лениво возлежит на ложе, глаза её блестят таинственным светом, и скажет ему:
— А Цзинь, ступай, как следует примите этого человека.
Он знал, что многие за глаза называют его лишь злобной собакой принцессы, но… и что с того?
Лю Цзинь нежно погладил свиток с буддийскими сутрами, будто прикасался к любимой, и прошептал:
— Ваше Высочество… Ваше Высочество…
* * *
В честь дня рождения наложницы Цуй императрица милостиво разрешила семье наложницы Сянь вступить во дворец, чтобы выразить почтение и поздравить её.
В этот день ещё до четвёртого стража весь дом оживился. Старшая госпожа, главная госпожа и вторая госпожа облачились в парадные наряды согласно своему рангу. Ханьинь рано поднялась, умылась и принарядилась. Одежду для неё заранее приготовила главная госпожа, но с украшениями возникла сложность: Ханьинь ещё не достигла возраста совершеннолетия, и причёска не могла удержать тяжёлый и дорогой головной убор, присланный ранее главной госпожой.
Му Юнь перебрала сундуки и нашла золотую шпильку с рубинами в технике «накладного плетения», подаренную госпожой Ван при первой встрече, а также добавила несколько жемчужных цветков в причёску. Горничные подошли посмотреть и восхищённо воскликнули:
— Сразу всё изменилось! Му Юнь, ты и впрямь мастерица!
Ханьинь взглянула в зеркало и сама осталась довольна. Когда всё было готово, она отправилась во двор старшей госпожи, чтобы дождаться отправления.
Хаосюань уже пришёл и некоторое время сидел в боковом зале. Увидев Ханьинь, он встал, чтобы поприветствовать её, но слегка замер. Обычно Ханьинь носила скромные и нежные наряды, а сегодня вдруг облачилась в роскошный и изысканный костюм. Вся её осанка сразу изменилась — теперь она выглядела по-настоящему величественной, благородной и невозмутимой. Такие одежды, казалось, подходили ей больше всего, будто она с рождения была рождена для высокого положения.
Через некоторое время пришли также Ван Чжэн и Хаонин. Все трое были одеты одинаково, но их характеры проявлялись по-разному: Ван Чжэн, стройная и грациозная, в этом наряде казалась ещё более изящной; Хаонин подчёркивала свою яркую внешность и озорной нрав. Девочки из второго крыла — четвёртая и пятая барышни — были ещё малы и носили розовые кофточки, словно фарфоровые куклы.
Старшая госпожа, главная госпожа и вторая госпожа, облачённые в парадные одежды для знатных дам, появились лишь через четверть часа. Герцог Цзинго и мужчины рода Чжэн ждали во внешнем дворе. Старшая госпожа, глядя на своих статных и красивых внуков и внучек, цветущих, словно цветы, невольно улыбнулась от гордости.
Затем все сели в паланкины и отправились во дворец. У ворот им пришлось ждать целый час, прежде чем евнух наконец объявил о приёме. Герцог Цзинго и мужчины рода Чжэн поклонились лишь у внешнего двора, тогда как женщины получили разрешение войти во внутренние покои.
Цуй Хаои была женщиной, подобной воде. Ещё когда она была принцессой, Ханьинь так думала: внешне — кроткая, даже робкая, но в душе — невероятно решительная. После смерти наложницы Чжэн влияние наложницы Вэй, ранее занимавшей должность наложницы Дэ, резко возросло. Вэйский клан и другие знатные семьи Гуаньлуна перестали так послушно следовать указаниям принцессы. Та решила осадить наложницу Вэй и, поскольку у той не было сыновей, предложила передать на её попечение Тайского князя, сына наложницы Чжэн, ссылаясь на то, что они — двоюродные сёстры. Однако наложница Цуй решительно отказалась под предлогом болезненности и слабого здоровья, одновременно передав все обязанности по управлению внутренними покоими наложнице Вэй. Её план провалился. В итоге наложница Вэй убедила императора и императрицу передать ей Тайского князя на воспитание. Принцесса не нашла оснований для отказа и вынуждена была согласиться. Благодаря воспитанию наследника наложница Вэй была возведена в ранг главной наложницы, и клан Вэй постепенно стал соперничать с принцессой. Именно тогда та начала реформировать систему государственных экзаменов и активно продвигать простолюдинов.
— В прошлый раз, когда я тебя видела, ты была ещё так мала, а теперь уже выросла в настоящую девушку, — сказала наложница Цуй, глядя на свою племянницу Хаонин с нежностью. — Ты ведь такая живая и весёлая. Аньпин, наверное, уже соскучилась по своей тётушке. Пойди с четвёртой и пятой сестрёнками поиграй с ней немного.
Аньпинская принцесса Ян Юй была третьей дочерью императора, девочке было всего четыре или пять лет, и она была очень озорной. Она особенно любила Хаонин, потому что та умела весело играть с ней, и каждый раз, когда тётушка приходила, обязательно цеплялась за неё. Хаонин последовала за придворной служанкой.
Наложница Цуй затем взяла за руку Ван Чжэн:
— Твоя тётушка недавно всё спрашивала, когда же вы с матушкой наконец приедете в столицу. Услышав, что ты сегодня тоже пришла, она обрадовалась до безумия.
Она указала двум служанкам:
— Пусть отведут тебя к ней прямо сейчас. Боюсь, она уже заждалась. Хорошенько поболтайте вы с ней, племянница и тётушка.
Ханьинь поняла, что наложница Цуй намеренно увела сестёр, а старшая госпожа ушла к наложнице-старейшине. Теперь здесь остались только она и главная госпожа — значит, наложница хочет поговорить с ней наедине.
Действительно, наложница взяла её за руку, внимательно осмотрела и, одобрительно кивнув, повернулась к главной госпоже:
— В ней точно видна стать твоей тётушки. Мать, как всегда, не ошиблась во взгляде.
Она взяла вышитый Ханьинь образ Магу, приносящей долголетие, и похвалила работу.
Затем подробно расспросила о чтении, увлечениях и рукоделии. Ханьинь, опустив голову, ответила на все вопросы.
Наложница Цуй удовлетворённо кивнула и спросила с улыбкой:
— Не хочешь ли взглянуть на Тайского князя?
Ханьинь вздрогнула, подняла глаза на наложницу и заметила, что, несмотря на тёплую улыбку, лицо той побледнело. Она тут же опустила взор и спросила:
— Мне правда можно?
— Конечно. Я всё устрою. Каждый день в полдень Тайский князь гуляет у западного уголка пруда с лотосами в Императорском саду. Там обычно никого нет. Спрячься и посмотри на него издалека.
Она подозвала госпожу Чэнь — явно доверенное лицо — и тихо что-то ей приказала. Та кивнула, понимая, и, обратившись к Ханьинь, пригласила её следовать за собой. Ханьинь почувствовала неладное, но отступать было поздно, и она пошла, сохраняя бдительность.
Эти придворные женщины целыми днями бездельничают и только и делают, что строят козни и интригуют друг против друга. Раньше она всегда презирала подобные низменные придворные игры, но теперь вынуждена была использовать их в своих целях. По виду наложницы Цуй было ясно: та снова хочет использовать её для какого-то дела. Оставалось лишь действовать по обстоятельствам.
Был шестой месяц, и Императорский сад пышно цвёл: повсюду распускались яркие цветы. Западная часть пруда с лотосами находилась дальше всего от дворцовых павильонов и редко посещалась. Вокруг росли ряды платанов, а кустарники и травы создавали уединённую, тенистую атмосферу.
Госпожа Чэнь привела её к густым кустам и указала вперёд. Там, на большом камне у пруда, сидел мальчик в одежде наследного князя цвета тёмно-серого камня. Вокруг него не было ни единого слуги. Мальчику было лет семь-восемь, черты лица — изысканные и красивые, и Ханьинь показалось, что он немного похож на неё в этом обличье. Это и вправду был Тайский князь.
Она бросила взгляд на госпожу Чэнь и увидела, как та незаметно отступает назад. Ханьинь усмехнулась, схватила её за руку и сказала:
— Госпожа Чэнь, мы уже всё видели. Пора идти.
Та явно испугалась, но, сдерживая улыбку, ответила:
— Сейчас как раз никого нет. Такой шанс выпадает редко. Не пойти ли тебе поговорить с Его Высочеством?
— Не стоит. Если я одна подойду и заговорю с ним, это будет выглядеть странно. Князь вряд ли поверит мне.
Госпожа Чэнь растерялась, не зная, что сказать, но в этот момент издалека показались два мальчика в одеждах наследных князей, лет одиннадцати-двенадцати, и ещё один помладше. Ханьинь узнала их — это были князья Сяо и Юй. У них тоже не было при себе слуг. Госпожа Чэнь явно удивилась — похоже, появление этих мальчиков не входило в планы.
Тайский князь, увидев приближающегося князя Сяо, спешно слез с камня, чтобы уйти, но тот быстро подбежал и преградил ему путь.
— Как, не кланяешься старшему брату? Безматерщинник и вправду не знает приличий! — закричал князь Сяо и толкнул Тайского князя на землю.
Затем он сильно пнул его:
— Ты проклятый несчастливец! Кто тебя берёт — тому беда! Фу, какая гадость!
— Быстро кланяйся! Ты меня слышишь, несчастливец? — и начал избивать его кулаками.
Рука Тайского князя ударилась об острый камень, одежда порвалась, и пошла кровь, но он стиснул зубы и не издал ни звука.
Князь Сяо разъярился ещё больше и начал бить и пинать его, продолжая ругаться:
— Я убью тебя, проклятого несчастливца! Посмотрим, как ты ещё будешь упрямиться!
Младший князь Юй побледнел от страха и заикаясь пробормотал:
— Бра… брат… не надо… бить…
Князь Сяо резко обернулся к нему:
— Запомни: если не будешь слушаться, будет так же! И никому не смей рассказывать об этом, понял?
Князь Юй дрожащим голосом кивнул.
Ханьинь почувствовала внезапную боль в груди и, не успев опомниться, вышла из укрытия:
— Прекрати!
Она бросилась к поверженному Тайскому князю и обняла его. Мальчики испугались, но их удары не остановились мгновенно — несколько из них пришлись на Ханьинь, и золотая шпилька упала на землю.
Она пришла в себя и поняла, что снова сделала что-то нелепое. Внутри всё кипело от досады: «Зачем я лезу в чужие дела?» Она оглянулась — госпожа Чэнь уже исчезла. «Ну и отлично, — подумала она с раздражением. — Теперь придётся разбираться самой».
Мгновенно собравшись, она подняла голову и посмотрела на князя Сяо:
— Ваше Высочество, вы изучали учение Конфуция и Мэнцзы, но разве не знаете, что такое «сыновняя почтительность и братская любовь»? Сегодня вы жестоко избиваете младшего брата — как же вы можете быть примером для Поднебесной?
Князь Сяо явно не ожидал, что какая-то служанка осмелится так говорить с ним. Да и сама манера речи девушки, совсем не похожая на обычную юную служанку, напомнила ему другого человека, которого он когда-то очень боялся. Он растерялся и замер на месте.
В этот момент издалека приближалась толпа людей — это были слуги князя Сяо. Ханьинь усмехнулась про себя: «Как раз вовремя! Когда ваш господин творил насилие, вы будто ослепли, а теперь спешите спасать его».
И действительно, слуги окружили её и закричали:
— Наглая служанка! Как ты смеешь так обращаться с Его Высочеством!
* * *
В павильоне Чжаохуа наложница Цуй сидела в подавленном состоянии, в уголках глаз блестели слёзы.
Главная госпожа утешала её:
— Изначально Хаои была самым подходящим выбором, но её характер оказался слишком упрямым, и после того случая… Теперь остаётся только Ханьинь. Я недавно за ней понаблюдала — спокойная, рассудительная, умеет держать себя. Она станет тебе надёжной опорой. Жаль, мы хотели выдать её замуж за нашего сына. Кстати, родственники из ветви второго брата недавно прислали письмо твоему отцу, прося помочь устроить одну из их дочерей во дворец. Ханьинь ведь тоже из их рода. Если она поступит ко двору, они не смогут возразить. Но после дела с Синьчжоуским князем между основной ветвью и их семьёй образовалась трещина, и они будут вынуждены полагаться на нас. Даже если она получит милость императора, никогда не сможет превзойти тебя. Кроме того, раз она только вступит во дворец, император не позволит ей воспитывать наследника. А Тайский князь будет у тебя — разве не идеально?
Наложница Цуй крепко сжала платок, пальцы побелели:
— А если… если император не обратит на неё внимания?
— Император безмерно любил наложницу Чжэн. Её отстранили лишь из-за обстоятельств. Ты же слышала от придворных: перед смертью император тайно навестил её.
— Но Ханьинь совсем не похожа на наложницу Чжэн, — обеспокоенно сказала наложница Цуй.
— Ханьинь похожа на твоего дядю, а её сестра — на твою тётушку. Всё же есть некоторое сходство. А если она будет рядом с Тайским князём, император непременно вспомнит прежние чувства. Даже если император не обратит внимания на Ханьинь, он всё равно заметит Тайского князя. А потом достаточно будет передать его под твоё имя — и всё уладится. Остальное — дело времени.
В этот момент вбежала госпожа Чэнь, та самая, что водила Ханьинь.
Она упала на колени перед наложницей Цуй и в панике рассказала, как князья Сяо и Юй неожиданно появились и избили Тайского князя.
Сердце наложницы сжалось:
— А император? Он там?
— Я спешила доложить вам, тогда его ещё не было, — ответила госпожа Чэнь, опустив голову.
— Разве я не велела убрать всех оттуда? Как вы управляете делами! — разозлилась наложница.
Госпожа Чэнь немедленно упала на колени, прося прощения.
Главная госпожа остановила её:
— Успокойтесь, Ваше Высочество. Может, это даже к лучшему.
— Но Ханьинь была там! Император может заподозрить, что я подстроила драку между братьями, чтобы он увидел. Да и наложница Шу наверняка поймёт меня неправильно.
Главная госпожа нахмурилась и вздохнула:
— Сейчас бесполезно гадать. Остаётся лишь ждать и смотреть. Но Вы, Ваше Высочество, ни в коем случае не должны признавать, что знали об этом.
Наложница Цуй с тяжёлым сердцем кивнула.
http://bllate.org/book/3269/360477
Готово:
