До сих пор он не мог смириться с мыслью: еще недавно казалось, что этот человек держится с ним на равных, а теперь — эй! — выходит, что он едва ли не на голову ему норовит залезть!
Изначально состязание на этом должно было закончиться, но из-за неуступчивости Дуань Чэна тот тут же принялся откровенно качать права.
Пока не завершится соревнование, он ни за что не отпустит Цзе Ко.
Цзе Ко же счел это пустяком и лишь кивнул, показывая, что ему всё равно.
Однако этот третий этап нанес по самолюбию юного господина Дуаня самый настоящий, тяжелейший удар.
На третьем этапе требовалось на слух записать услышанные слова, и побеждал тот, чье написание оказывалось точнее.
Но по-настоящему его подкосило вовсе не то, насколько точно или красиво писал Цзе Ко.
А то, что Цзе Ко под конец смертельно заскучал и попутно выписал еще и весь остальной текст.
Один удар — и наповал.
Дуань Чэн окончательно оставил любые попытки сопротивляться; от его недавнего высокомерного вида не осталось и следа, и он попросту плашмя рухнул на землю.
— Так нечестно! Так не пойдет!
Дуань Чэн рыдал на полу навзрыд, в то время как зачинщик всего этого представления, Цзе Ко, лишь с любопытством наблюдал за ним со стороны.
Убить человека морально — именно об этом и шла речь.
Цзе Ко так и стоял, глядя, как подручные уносят потерявшего всякий боевой дух Дуань Чэня.
Когда все разошлись, управляющий Инь подошел к Цзе Ко. Он бросил взгляд на небо, где уже брезговал первый рассвет, и произнес:
— Господин Цзе, пойдемте. Вы — единственный победитель Конкурса по найму.
Цзе Ко проследил за его взглядом до едва заметной светлой полоски на горизонте:
— Конкурса?
Управляющий Инь невозмутимо кивнул:
— Конкурса по найму.
Не говоря больше ни слова, он повернулся и зашагал к выходу.
Цзе Ко неспешно последовал за ним.
Шагая рядом, управляющий Инь заговорил:
— Вы, судя по всему, не слишком хорошо осведомлены о делах нашего государства, поэтому позвольте мне сперва ввести вас в курс дела.
Как вы уже могли заметить, наша страна пережила великую катастрофу. То, что открывается вашему взору сейчас, — лишь самая поверхностная шелуха, а в глубинах этого мира кроются вещи, которые вы даже не в силах вообразить.
И все же наш правитель, желая спасти обреченное на гибель государство, объявил этот... можно сказать, изнеженно-небрежный Конкурс по найму.
Управляющий Инь вдруг тихо рассмеялся сам себе:
— Насколько же он был небрежен? Подумать только, у этого состязания не было никаких правил и никакого регламента.
Победителем объявлялся тот, кто благодаря древней письменности продержится до самого конца.
Услышав это, Цзе Ко вмиг понял, почему Дуань Чэн только что пришел в такое исступление.
Еще бы: человек изо всех сил старался, разгромил всех остальных соперников, а в самый последний момент лакомый кусочек у него из-под носа увел тот, кто участвовал всего в одном-единственном туре.
На его месте любой бы взбесился до смерти.
Управляющий Инь продолжал неторопливо вышагивать к выходу, и за беседой они уже добрались до дверей.
Он медленно распахнул створки:
— Так что примите мои поздравления.
О победитель, с этой минуты на твоих плечах лежит будущее всей страны!
Двери перед управляющим Инем раскрылись настежь.
В тот самый миг, когда створки подались вперед, яркий свет дерзко хлынул внутрь, мягко окутывая Цзе Ко со всех сторон.
Настал рассвет.
Цзе Ко оцепенело сидел в обшарпанной маленькой машинке, у которой почти полностью облезла краска, и через силу заставлял себя держать глаза открытыми.
Стоило Цзе Ко впервые взглянуть на этот автомобиль, как сердце его пронзило нехорошее предчувствие.
Машинка эта из последних сил сохраняла целостность — руки-ноги на месте, но вот физиономия ее вызывала неподдельный ужас.
Двери еле держались на петлях, крыша была сплошь усеяна бесчисленными вмятинами, а стекла покрыты паутиной трещин.
И пока Цзе Ко нерешительно топтался у дверцы, управляющий Инь с самым угодливым видом уже распахнул ее перед ним.
Он почтительно замер, дожидаясь, пока Цзе Ко сядет в салон.
Вообще-то, до того как увидеть машину, Цзе Ко планировал как следует выспаться по дороге, ведь он чертовски устал. Но теперь, глядя на это чудо техники, он как-то опасался смыкать глаза.
Перед тем как забраться внутрь, Цзе Ко утешал себя мыслью: быть может, у нее отвратительный внешний вид, зато ходовая часть работает неплохо?
Однако, устроившись на заднем сиденье, Цзе Ко почувствовал себя так, будто качается на сломанных качелях — того и гляди тело вышвырнет наружу при очередном повороте.
Сжимая волю в кулак и поминутно вздрагивая от страха, Цзе Ко продолжал свой путь.
Пейзаж за окном непрерывно менялся, мелькая перед глазами пестрой лентой.
Только мелькали вовсе не цветы, а людские страдания.
Цзе Ко понял, что уровень жизни в том маленьком городке, где он возродился, судя по всему, считался здесь чуть ли не зажиточным.
Там по крайней мере стояли полуразвалившиеся хибары, в то время как в местах, мимо которых они проезжали сейчас, не осталось даже руин, способных защитить от ветра и дождя.
Потрескавшаяся иссохшая земля зияла глубокими трещинами, донельзя истощенные, превратившиеся в ходячие скелеты люди жались к кучам мусора. Одна за другой эти жуткие картины безжалостно терзали нервы Цзе Ко.
Так они ехали неизвестно сколько времени, пока вокруг постепенно не стало редеть всё: и постройки, и люди.
Наконец они выехали на просторную равнину, и вскоре впереди показалось поместье, похожее на замок из сказки.
Стены его обвивали плети диких роз, а строгая роскошь убранства создавала резкий контраст с окружающими руинами.
Машина медленно въехала в ворота, и открывшийся внутри вид тотчас предстал во всей красе.
Все постройки были покрыты толстым слоем пыли — время оставило здесь свои печальные следы, скрыв былое великолепие.
Сквозь наслоения веков Цзе Ко всматривался в открывшуюся картину, пытаясь угадать, какой эта страна была в былые дни.
http://bllate.org/book/32685/3995593
Готово:
