Ужин оказался настолько обильным, что я чуть не лопнула от переедания, и Хуалянь с подругами чувствовали то же самое — мы все напоминали голодных волков, годами не видевших еды. Ваньянь Цзунхань и Си Инь с улыбкой наблюдали за нами:
— Потише, потише, никто у вас не отнимает.
Я, набив рот едой, хихикнула — и тут же брызнула кусочками наружу. Думала, Цзунхань сейчас посмеётся надо мной, но вместо этого он достал шёлковый платок и аккуратно вытер мне уголки рта. В голосе его прозвучала такая нежность, что я растаяла:
— Не давись. Если есть слишком быстро, живот заболит.
В этот момент служанка принесла чашу с лекарством. Я проглотила последний кусок и спросила:
— Ты всё ещё пьёшь это снадобье?
Он кивнул и протянул руку за чашей, но я опередила его:
— Позволь, я сама дам тебе выпить, приёмный отец.
Он слегка смутился, а Сюйэ с подругами опустили глаза, скромно отводя взгляд. Си Инь отвернулся и цокнул языком:
— Не выношу таких сцен.
Я фыркнула:
— Ладно-ладно, знаю ведь, что тебе не терпится глотать это по ложке. Пей сам — тёплое, не обожжёшься.
Он усмехнулся и взял чашу.
Когда лекарство было выпито, я отложила палочки и посмотрела на Цзунханя и Си Иня:
— Расскажите-ка мне, что всё-таки произошло тогда с Ваньянь Цзунпанем? Почему вы так разозлились, что он в обморок упал?
Лица обоих сразу потемнели. Цзунхань погладил меня по голове и улыбнулся:
— Не задавай лишних вопросов. Сегодня я в прекрасном настроении, не хочу вспоминать про этого негодяя.
Я видела, что, несмотря на улыбку, брови его всё ещё нахмурены, и решила не настаивать — позже допрошу Си Иня.
Мы сидели у тёплой жаровни и ели жарёный каштан. Цзунхань очистил один и спросил с улыбкой:
— Ну, как тебе жених Жоуфу? Устраивает?
Я жевала, не переставая:
— Внешность у него, конечно, прекрасная, но это не главное. Главное — он по-настоящему заботится о Жоуфу, я это вижу. Да и сын он почтительный. За такую жизнь я спокойна.
Цзунхань одобрительно кивнул, приподнял мне подбородок и, всё ещё улыбаясь, спросил:
— Слышал, тебе повстречался один дерзкий кореец?
Похоже, он знал обо всём до мелочей. Я улыбнулась:
— Если бы приёмный отец не напомнил, Гэ’эр давно забыла бы.
Он крепко обнял меня и тихо, но с угрозой в голосе произнёс:
— Наглец! Осмелился позариться на твою красоту! Если ещё раз появится — отниму у него жизнь!
Я успокаивающе погладила его по руке:
— Не думай об этом. Гэ’эр уже дома, какая встреча с этим нахалом?
С этими словами я зевнула. Цзунхань, заметив мою сонливость, больше не стал расспрашивать.
* * *
Улу, услышав, что я вернулась в столицу, пришёл ко мне на третий день. Ваньянь Цзунхань всегда радовался, когда мы проводили время вместе, и встретил юношу с особой теплотой. Тот, в свою очередь, вёл себя крайне почтительно и вежливо. С тех пор как мы не виделись, он заметно подрос — из мальчика превратился в юношу. Черты лица остались такими же изящными, но брови уже обрели твёрдость, словно возвещая о переходе из детства во взрослую жизнь.
— Улу, — тихо окликнула я его, наклонившись ближе, — скажи, из-за чего тогда поссорились мой приёмный отец и Ваньянь Цзунпань?
Его лицо сразу омрачилось. Он начал перебирать шахматные фигуры и равнодушно ответил:
— Цзунпань подал прошение императору — просил выдать тебя замуж за своего сына.
— Пф-ф-ф! — я поперхнулась чаем и выплеснула его наружу. — Да он совсем совесть потерял!
Улу поспешил меня успокоить:
— Сестра, не волнуйся! Император не согласился.
— А что именно произошло?
Он покачал головой:
— Я слышал от отца. Говорят, как только Цзунпань это предложил, Няньхань тут же врезал ему кулаком в лицо. Си Инь еле удержал его, а мой отец с другими принялись уговаривать. Дальше я не знаю… Кажется, Хэла тоже что-то сказал.
— Хэла? — удивилась я. — Он уже участвует в делах двора?
Улу кивнул:
— Цзунгань заставляет его ежедневно присутствовать на советах — мол, пора учиться и набираться опыта.
— Хм… — протянула я. — Неужели Хэла тоже выскочил с предложением жениться на мне, и поэтому Цзиньский Тайцзун не дал согласия Цзунпаню?
Пока мы разговаривали, в дверь ворвалась Линцяо, чуть не упав на пол. Я рассмеялась:
— Госпожа, что случилось? За тобой гонятся тигры?
Но, увидев её встревоженное лицо, я нахмурилась:
— В чём дело? Кто тебя обидел?
— Никто, — покачала она головой, уставившись на меня и кусая губы. — Просто… только что услышала от стражников… В Корё… прибыли послы… они… они…
Я, заметив, как она запинается, и услышав слово «Корё», нетерпеливо перебила:
— Да говори же!
— Они заявили, — выкрикнула она, покраснев до корней волос, — что император Корё желает взять в жёны принцессу Шаньсянь из Великой Цзинь!
Я остолбенела. Улу вскочил:
— Ты точно не ошиблась? Как такое возможно?
Я рухнула на лавку. Император Корё? Неужели тот человек, с которым я столкнулась, был из королевской семьи? Может, он вернулся и рассказал своему императору о «прекраснейшей принцессе Шаньсянь»? Или… он и есть сам император?
Невозможно! Пусть даже тогда я чувствовала в нём нечто необычное, но чтобы император — да ещё бродил по чужой земле, рискуя жизнью? Разве правители так поступают?
Вернулись Ваньянь Цзунхань и Си Инь, и их мрачные лица подтвердили слух. Мы с Улу переглянулись, не зная, спрашивать ли подробности или делать вид, что ничего не слышали. За обедом царила гнетущая тишина; даже изысканные блюда казались безвкусными, и проглотить их было мучительно трудно.
После обеда, когда мы сидели у огня и пили чай, Си Инь первым нарушил молчание:
— Помнишь того корейца, с которым столкнулась раньше?
Я взглянула на Цзунханя и кивнула:
— Я уже знаю.
Они переглянулись. Си Инь продолжил:
— Это нынешний семнадцатый правитель Корё — Ван Кай.
Хотя я была готова к худшему, всё равно глубоко вдохнула. Си Инь, видимо, удивился моей сдержанной реакции и посмотрел на меня с недоумением. Я закрыла глаза и тихо сказала:
— Когда я впервые его увидела, сразу почувствовала — в нём не скрыть знатного происхождения. Такая аура бывает только у тех, кто с детства воспитывался среди власти… Но я и представить не могла, что он настолько высокого рода… Зачем императору понадобилось ехать в Угоу-чэн?
Си Инь покачал головой и поднял чашку:
— Кто его знает? Хотел изучить быт и нравы Цзинь? Но зачем лично отправляться в такую даль, рискуя жизнью? Ведь за годы своего правления он не раз вступал в конфликты с нами, и всякий раз терпел поражение.
Он сделал глоток и добавил:
— Сегодня послы пришли ко двору и заявили: их император, повстречав принцессу Шаньсянь в Угоу-чэн, был поражён её красотой и просит руки её в знак вечного мира между нашими странами.
Едва он договорил, Цзунхань со злостью ударил кулаком по столу. Я подавила в себе испуг и, подойдя ближе, села рядом с ним:
— Приёмный отец, не переживай. Я ни за что не соглашусь.
Про себя я подумала: «Какой же этот император Корё капризный! Наверное, совсем недавно взошёл на трон и ещё не научился управлять страной. Неужели ради женщины готов торговать государственными делами? „Поражён красотой“? Да я тогда была вся в пыли, уставшая до смерти! А во второй раз — в простой грубой одежде, без единой краски на лице! Неужели в Корё нет красивых женщин? Может, и правда нет… Вспомнив, сколько в будущем корейцев будет прибегать к пластике, я даже усмехнулась.
Цзунхань пристально посмотрел на меня, крепко обнял и с необычайной жестокостью прошептал:
— Если этот старый мерзавец Уцимай осмелится согласиться — я лично его прикончу!
С приближением Нового года корейские послы всё ещё не уезжали. Они поселились во дворце и ежедневно докучали Цзиньскому Тайцзуну. Тот, конечно, сам был не прочь выдать меня замуж, но боялся сопротивления Цзунханя и других влиятельных лиц — в том числе Хэлы, который тоже вмешался в дело.
Однажды, направляясь в особняк Цзунсяня, я повстречала паланкин Хэлы. Он предложил мне единственный выход: выйти за него замуж, чтобы избежать брака с иностранцем. Я лишь улыбнулась и вежливо отказалась:
— Я не боюсь. Лучше белая лента, чем чужая земля.
Его лицо потемнело. Он схватил меня за руку и прошипел:
— Так я тебе так ненавистен? Ты предпочитаешь смерть, лишь бы не стать моей женой? Скажи, чего же ты хочешь?
Я не отвела взгляда и твёрдо ответила:
— Я хочу свободы! Скажи мне, будущий император, дашь ли ты мне свободу?
Он замер, не найдя ответа. Я холодно усмехнулась и ушла.
От тревоги я вышла на улицу и бродила без цели. Небо затянуло тучами — надвигалась новая метель. Ветер подхватил край моего плаща и впился ледяным холодом в тело.
Тай Адань, следовавший за мной на расстоянии, подбежал:
— Маленькая госпожа, давайте вернёмся.
Я остановилась, постояла немного и кивнула. Повернувшись, чтобы идти обратно, вдруг услышала, как меня зовут.
Это был Утунь, младший брат Ди Гуны. Он выскочил из паланкина и, нахмурившись, подошёл ко мне:
— Тебе ещё не хватает забот, чтобы слоняться по улицам?
Моё сердце дрогнуло:
— Твой второй брат… он всё знает?
Утунь кивнул:
— Он в отчаянии. А у твоего приёмного отца нет идей?
Я натянуто улыбнулась:
— Император — всё же император. Если он решит выдать меня замуж, кто сможет ему воспротивиться?
Цзиньский Тайцзун, хоть и слаб, имеет при себе сыновей во главе с Цзунпанем. Если Цзунхань откажется подчиниться указу, Цзунпань воспользуется этим как предлогом для нападения и нанесёт ему удар. Вопрос наследования давно вызывает у Цзунпаня злобу — такой шанс он упускать не станет.
Подумав, я сказала Утуню:
— Передай второму брату, пусть не волнуется… Я верю, всё разрешится.
Он внимательно посмотрел на меня и кивнул. Я спросила:
— А рана твоего второго брата всё ещё болит? Не обострилась?
Он усмехнулся:
— Даже если и болит, думаешь, он станет жаловаться?
Я промолчала, лишь уголки губ дрогнули в усталой улыбке. Утунь добавил:
— Главное, чтобы ты была в порядке. От этого он радуется, а когда радуется — всё проходит.
— Ты что-то знаешь? — удивилась я.
Он улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, но с пропущенным передним:
— Я всё знаю. Второй брат ничего от меня не скрывает. Он любит тебя и хочет на тебе жениться… Говорит, с тех пор как ты нагло выступала на сцене гоуланя и пела «Дуцзин», он в тебя влюблён.
Я покраснела и посмотрела в сторону Особняка Ляована. Так вот о чём Ди Гуна рассказывал этому сорванцу!
Значит, он влюбился, когда я пела «Дуцзин»? Неужели он подумал, что строчка «Судьба свела нас через тысячи ли» относится именно к нам? Ведь мы — один с юга, другой с севера, и всё же встретились… Судьба? Если так, то это не просто встреча на расстоянии тысяч ли, а встреча через восемьсот лет!
— Но не волнуйся, — продолжал Утунь, — хоть я и мал, но понимаю, когда молчать.
Я выдохнула и погладила его по голове:
— Утунь, ты настоящий хороший мальчик… Беги домой, на улице холодно. Простудишься — второй брат будет переживать.
— Хорошо, сестра, и ты не задерживайся.
Он снял мою руку с головы и добавил:
— Только больше не называй меня ребёнком. Мне это не нравится.
Я замерла, вздохнув про себя: а ведь быть ребёнком — так здорово. Беззаботно, безмятежно…
http://bllate.org/book/3268/360172
Готово:
