Сердце сжималось от смутной грусти. Я никак не могла разобраться в себе: хочу ли я, чтобы он навсегда сохранил меня в своём сердце, или надеюсь, что поскорее забудет эту когда-то прекрасную, но неизбежно стареющую женщину? С одной стороны, меня радовало его нынешнее душевное состояние и поведение. С другой — я боялась, что со временем, по мере взросления, он постепенно забудет ту юношескую привязанность и всёцело устремится к вершине власти. Я была так противоречива и даже раздражала саму себя. Что со мной? Неужели я всерьёз увлеклась этим опасным юношей? Или просто наслаждаюсь женской природной тщеславностью, пьянея от чужого обожания, а потеряв его — чувствую пустоту и растерянность?
— Тук-тук, — раздался стук в дверь, вырвав меня из размышлений.
Хуалянь отложила складываемую одежду и пошла открывать. Вошёл Цзунсянь:
— Послать сейчас людей за принцессой Жоуфу или как?
— Я сама схожу за сестрой, — ответила я.
Он слегка насторожился и пробормотал:
— Сестрой?
Я улыбнулась, застёгивая плащ:
— Принцесса Жоуфу была первым человеком, кто проявил ко мне доброту ещё до того, как я встретила Ваньянь Цзунханя. Я считаю её своей старшей сестрой, и она относится ко мне как к младшей.
Цзунсянь едва заметно кивнул и повёл меня к выходу.
Был уже вечер, на улицах становилось всё тише, и карета ехала без помех.
Едва я ступила на землю, как чьи-то женские руки крепко сжали мои. Сердце забилось сильнее. Я подняла глаза и окликнула:
— Сестра!
Жоуфу гладила моё лицо, в уголках глаз блестели слёзы, голос дрожал:
— Глупышка, ты и правда приехала… Сколько же ты, бедняжка, натерпелась в пути?
Я энергично покачала головой, сквозь слёзы улыбаясь:
— Как же сестра выходит замуж, а младшая сестра не приедет? Разве сестра не рада видеть Сяо Ци?
Она обняла меня и всхлипнула:
— Сестра так счастлива, что даже не знает, как выразить это… Кажется, мне всё это снится, не верится, что снова вижу Сяо Ци…
Я молча крепко прижала её к себе.
Прошло немало времени, прежде чем Цзунсянь подошёл и напомнил:
— На улице ветрено, пора садиться в карету. Вечером ещё успеете наговориться.
Только тогда я заметила, что руки Жоуфу холодные.
— Сестра, ты, наверное, долго здесь стояла? Руки совсем ледяные, — с беспокойством сказала я.
Она лишь улыбнулась и взглянула на Цзунсяня, неожиданно сделала ему глубокий реверанс. Цзунсянь попытался помешать, но опоздал.
— Этот поклон вы заслужили, великий ван. Я, Хуаньхуань, простая женщина, не в силах отблагодарить вас иначе, кроме как поклоном.
Она собралась кланяться снова, но мы с Цзунсянем одновременно остановили её.
— Сестра, не нужно благодарностей! Если будешь благодарить, получится, что мы чужие, — сказала я.
Цзунсянь мягко улыбнулся:
— Между нами не должно быть таких слов. Я лишь немного помог, и всё.
Я смотрела на них обоих и невольно почувствовала сожаление. Цзунсянь всегда был для меня будущим зятем, но судьба распорядилась иначе. В его сердце по-прежнему жила та, кого он любил больше всех, и даже если бы они поженились, счастья, какого я себе представляла, не было бы. Лучше всего — довериться судьбе. Подумав об этом, я с любопытством спросила:
— Сестра, где же мой будущий зять? Приведи его скорее, пусть Сяо Ци взглянет!
Лицо Жоуфу слегка покраснело, она лёгким шлепком отвела мою руку:
— Сяо Ци, ты совсем распустилась! Мы с ним ещё не женаты.
Я засмеялась и потрясла её за руку:
— Так ведь скоро поженитесь! Чего стесняться?
Она бросила на меня игривый взгляд и указала на небольшой ряд глиняных домиков позади. Только тогда я заметила, что вокруг дежурят вооружённые солдаты золотой армии, двое из них стояли совсем близко и не сводили с нас глаз.
Мне это не понравилось, и я повернулась к Цзунсяню:
— Неужели эти двое стражников боятся, что я украду Жоуфу? Пошли их прочь! Не хочу, чтобы за нами следили.
Он лишь беспомощно пожал плечами. Жоуфу успокаивающе сказала:
— Им тоже нелегко — день и ночь караул держат, сами измучились.
Я замолчала, но всё ещё сердито смотрела на стражников. Те, заметив мой взгляд, испуганно отступили на шаг, но глаз с нас не спускали. Я махнула рукой — бессмысленно.
Жоуфу указала на домики и продолжила:
— Отец нездоров, простудился. Сейчас он вместе с братом. Они ещё не вышли.
Я посмотрела на неё. Она говорила спокойно, без тени волнения, словно «отец» и «брат» были для неё обычными словами, не вызывающими ни боли, ни горечи. Я бросила взгляд на Цзунсяня. Он отвёл глаза и тихо вздохнул.
— Хочешь заглянуть к ним? — с надеждой спросила Жоуфу.
Мне очень не хотелось, но отказаться было трудно. Я не желала видеть Чжао Цзи, но хотела повидать Чжао Хуаня, а он сейчас с отцом. Придётся искать другой случай.
Цзунсянь спокойно заметил:
— Лучше не ходить. В нынешнем положении Яньгэ не подобает входить туда. Там много людей, могут наговорить лишнего…
Жоуфу задумчиво посмотрела на меня, потом с грустью кивнула. Я не хотела её расстраивать и, ухватившись за руку Цзунсяня, стала умолять:
— Но я хочу зайти и преподнести чаю государю! Помоги мне, пожалуйста. Я переоденусь в служанку — разве ты не можешь взять меня с собой?
Он молча смотрел на меня, потом, улыбнувшись, потрепал по голове:
— Ладно, уж будь по-твоему.
Я радостно засмеялась. Жоуфу предложила:
— Тогда завтра.
Цзунсянь кивнул:
— Скорее садитесь в карету, на улице прохладно.
Я послушно уселась, потянув за собой Жоуфу. Стражники последовали за нами — видимо, совсем не доверяли.
Ночью мы спали на одной постели и почти всю ночь не смыкали глаз. Я узнала, что её жених Сюй Хуань — художник, попавший в плен вместе с ней из Бяньцзиня. У него даже сохранился портрет Жоуфу в четырнадцать лет. Говорят, он услышал от придворного художника описание её красоты и запомнил. Позже, по памяти, нарисовал — и получилось поразительно похоже, будто видел её лично. Их настоящая встреча произошла прошлым летом во время сильного ливня. Жоуфу тогда спешила купить ткань, чтобы сшить Чжао Хуаню тёплую ватную куртку на зиму. Внезапно хлынул дождь, и она укрылась в мастерской — той самой, что открыли Сюй Хуань и его отец в городе Юэлицзи. Отец Сюй Хуаня был талантливым литератором и заслужил уважение правителя Угоу-чэна, который выделил им дом для занятий искусством. Сначала Сюй отец и сын отказывались, но их бывший император, Чжао Цзи, настоял, чтобы они приняли подарок, и даже ежемесячно присылал им чернила и бумагу, чтобы самому продолжать хобби в плену. Так Сюй отец и сын согласились и открыли мастерскую — уже четыре года прошло.
Сюй Хуань сразу узнал в ней бывшую принцессу, и между ними завязалась, казалось бы, предопределённая любовь. И в этом, к удивлению, сыграл роль Ваньянь Цзунхань: он тогда сказал мне, что в Угоу-чэне много его людей, и Жоуфу там не будут слишком притеснять. Поэтому у неё было достаточно свободы, чтобы часто встречаться с Сюй Хуанем, и их чувства крепли…
— На какой день назначена свадьба? — спросила я, лёжа на подушке.
Жоуфу нежно гладила моё лицо:
— В день твоего рождения.
— Правда? — удивилась я.
Она кивнула с улыбкой. Я прижалась к ней:
— Отлично! Свадебный покрывало сестры вышьёт Сяо Ци.
На следующее утро Цзунсянь принёс мне простую грубую одежду. Жоуфу и Сюйэ помогли мне переодеться, собрали волосы в пучок и надели шапочку слуги. Я была одета в серо-зелёное, на ногах — чёрные тканые туфли. Хуалянь и Сюйэ смеялись:
— Маленькая госпожа прекрасна в чём угодно!
Я улыбнулась и покрутилась перед зеркалом, не удержавшись от смеха. Цзунсянь нетерпеливо звал снаружи. Девушки подталкивали меня к двери. Обычно такой сдержанный, Цзунсянь, увидев мою комичную фигуру, отвёл лицо и громко рассмеялся. Я впервые слышала, как он смеётся так искренне — обычно он лишь слегка улыбался, не показывая зубов. Ну что ж, раз уж мой наряд всех так развеселил, пусть будет на радость.
Сойдя с кареты, я держала голову опущенной и шла за Цзунсянем и Жоуфу, поэтому не разглядела, как выглядит место, где содержат императоров. Когда вокруг стало тихо, Цзунсянь обернулся:
— Никого нет, входи.
Я подняла глаза и увидела, что мы уже в комнате. Жоуфу взяла меня за руку:
— Дальше — покои брата. Пойдём.
Я машинально кивнула, но у двери вдруг остановилась. Жоуфу удивлённо посмотрела на меня. Я молча кусала губу. С Чжао Хуанем я общалась семь лет назад — тогда он был добр к «мне», простой служанке. Но столько лет прошло… Как войти и назвать его «государем»? Не узнает ли он меня? А если узнает — будет ещё неловче. Раньше он был владыкой Поднебесной, а теперь — пленник, и перед ним стоит бывшая служанка. На его месте я бы страдала. Ноги будто приросли к полу.
Помучившись, я подняла глаза:
— Сестра, позволь мне просто преподнести ему чашку чая.
Она посмотрела на меня и кивнула.
Жоуфу шла впереди, я — за ней с лакированным подносом. Войдя, мы увидели Чжао Хуаня за письменным столом. Он взглянул на сестру и снова опустил глаза:
— Слышал от Сюй Хуаня, что к тебе вчера приходила подруга?
Я стояла, опустив глаза, не зная, что чувствует Жоуфу.
— Да, мы познакомились ещё в особняке Гайтяньского вана. Она узнала, что Хуаньхуань выходит замуж, и приехала проведать.
Чжао Хуань больше не заговорил. Я подошла, поставила поднос и подала ему чашку тёмно-зелёного фарфора. Жоуфу вовремя сказала:
— Брат, наверное, хочешь пить? Выпей чаю, освежи горло.
Я почувствовала, как чашку берут. Пальцы дрожали. Вдруг Чжао Хуань тихо рассмеялся:
— У слуги такие ухоженные руки — такого я ещё не встречал. Ты новенький?
Он взял чашку. Я не знала, отвечать ли, и бросила взгляд на Жоуфу. Та поспешила:
— Брат, зачем так пристально разглядывать слугу? Отец скоро проснётся, пойдём к нему.
Потом обратилась ко мне:
— Ступай.
Я поклонилась и быстро вышла.
Цзунсянь ждал в соседней комнате.
— Уже вышла? — удивился он.
— Я просто подала чай, без трёх поклонов и девяти ударов лбом, — вздохнула я.
Он выглядел озадаченным, но ничего не сказал. Жоуфу ещё не вышла. Я огляделась: мимо иногда проходили служанки и слуги, и все с любопытством смотрели на Цзунсяня в одежде знатного воина чжурчжэней.
— Не думала, что здесь так много прислуги, — сказала я.
Он посмотрел в окно:
— Это необходимо.
Затем подошёл ближе:
— Ты в порядке?
Я покачала головой и села, погрузившись в размышления.
Жоуфу хотела, чтобы я заглянула к Чжао Цзи, но Цзунсянь не разрешил — тот простужен, не стоит подходить. Мне и самой не хотелось, так что мы вернулись к карете. Жоуфу смотрела на меня, будто хотела что-то сказать, но молчала. Мне стало странно: ведь Чжао Цзи в прошлом был Верховным императором, и я почти не общалась с ним. Почему она так настаивала на визите? Неужели из-за того, что я — бывшая подданная, а он — бывший государь, и я обязана поклониться?
По дороге Жоуфу молчала. Чтобы разрядить обстановку, я несколько раз пыталась заговорить, но слова застревали в горле. Внезапно, на повороте, я заметила лоток со сливами в тесте и велела Тай Аданю остановить карету.
Жоуфу удивилась. Я засмеялась:
— Разве сестра не любит сливы в тесте? Я только что видела торговца — схожу куплю!
Не дожидаясь ответа, я выпрыгнула из кареты.
Цзунсянь сказал:
— Пойду с тобой.
Я шла и смеялась:
— Даже за пирожками следишь? Неужели я так тебе не доверяю?
Он улыбнулся, но остался на коне.
Торговец оказался ханьцем. Мне стало жаль его — такой загорелый, измученный ветром и солнцем — и я дала ему серебряный слиток за пять пирожков. Он смотрел на слиток с растерянностью. Я сделала вид, что ничего не замечаю, и пошла прочь. Но не успела сделать и двух шагов, как навстречу мне со страшной скоростью понеслись два всадника. Я так растерялась, что забыла уйти в сторону. Всадник вовремя осадил коня, но я всё равно отпрянула и упала на землю. Пирожки разлетелись вокруг.
http://bllate.org/book/3268/360169
Готово:
