Чтобы унять головокружение, я снова легла на пол. Лёжа на спине, обхватила голову руками и слегка вздрогнула грудью. На самом деле, я колебалась — стоит ли делать этот жест, но не хотела нарушать целостность танца и потому лишь едва намекнула на него. И вдруг отчётливо услышала, как Ваньянь Цзунпань сглотнул слюну. Я онемела от изумления и, чтобы отползти подальше от него, несколько раз перекатилась по полу.
Спустя несколько секунд звук цитры оборвался, и по залу разнёсся яростный, бурный перебор пипы — исполняли «Десять сторон в засаде», музыкальное изображение битвы при Гайся между Сян Юем и Лю Банем. Выбрали самый драматичный и переменчивый отрывок: каждая нота — как удар, волна за волной, то взмывая ввысь, то обрушиваясь в пропасть.
В тот самый миг, когда я вновь поднялась на ноги, резким движением выдернула из волос шпильку. Мои густые чёрные пряди мгновенно обрушились водопадом до пояса, а в ладони оказался пион. В зале раздались восторженные аплодисменты, но мне уже становилось не по себе… Взмах волосами, высокий замах правой ногой, подхват юбки и повороты вправо и влево… Не знаю, заметила ли Сюйэ, что я устала, но в уголке глаза я уловила её знак. Я тут же кивнула в ответ — со стороны, наверное, это выглядело как нежный поклон головой.
После одного из вращений звуки пипы начали постепенно затихать, словно тонкие нити, опутывающие балки под потолком. Но в тот самый миг, когда мои лёгкие ступни порхнули прямо к Ваньянь Цзунханю, музыка вдруг взвилась до предела, будто рвалась сквозь крышу к самой луне. И тут же, в одно мгновение, по моему жесту резко оборвалась, оставив лишь один томительный, неугасающий отзвук в ушах.
Пальцы слегка дрогнули — и вуаль соскользнула. Я опустилась на одно колено и, склонив голову, подала пион Ваньянь Цзунханю, мягко улыбаясь:
— Смиренно дарю этот танец в честь дня рождения отца-наставника… Простите, Гэ’эр неумела.
В зале раздались возгласы изумления. Сам Ваньянь Цзунхань смотрел на меня с изумлением и восторгом — в глазах и на бровях читалось восхищение. На мгновение он даже забыл помочь мне встать. Моё левое колено уже начинало неметь, когда Сюйэ, подавая ему вино, ненавязчиво напомнила. Он громко рассмеялся, сошёл со ступеней и, протянув обе руки, поднял меня, пристально глядя в глаза.
Я опустила ресницы и, смущённо улыбаясь, прошептала:
— Что уставился? Отпусти скорее, я умираю от голода.
Он осторожно приподнял мой подбородок, прищурился и усмехнулся:
— Да как же отвести глаз? Сначала поёшь, потом танцуешь… Сколько ещё сюрпризов ты припасла? Сколько тайн от меня скрываешь?
Я слегка отвела лицо. При стольких людях такая фамильярность… Что подумают? Тем более здесь же Ди Гуна и Улу. Я уже готова была сердито взглянуть на него, как вдруг Ваньянь Чан и Ваньянь Цзунпань хором расхохотались:
— Вот уж завидуем! Скажите, маленькая госпожа, есть ли у вас сёстры?
Есть — не отдам вам! Ваньянь Цзунхань отпустил меня, покачал головой и рассмеялся:
— Гэ’эр — единственная дочь в семье. Вам не повезло.
Затем он повернулся к Сюйэ и приказал:
— Отведи маленькую госпожу переодеться.
Я почувствовала облегчение, будто меня только что помиловали. Вежливо кивнув гостям, я поспешила уйти вслед за Сюйэ.
— Апчхи! Апчхи!
Ночь становилась всё глубже, и воздух — всё холоднее. От танца я сильно вспотела, а теперь, выйдя на улицу, чихала без остановки. Сюйэ тихо упрекнула:
— Как же так, никто не дал маленькой госпоже плащ?
Линцяо и Хуалянь, похоже, всё ещё пребывали в восторге от моего выступления и не ответили. Я улыбнулась:
— Не их вина. Я сама запретила брать. Думала, от пота станет жарко, а не ожидала такой ночной прохлады.
Мы шли по каменному мостику, когда вдруг увидели Ди Гуну, стоявшего на другом его конце. В руках он держал плащ цвета лазурита. Лицо его было холодным и бесстрастным, и это показалось мне странным. Он бросил взгляд на Сюйэ и остальных, и я поспешила сказать:
— Идите вперёд, мне нужно поговорить с Ди Гуной.
Сюйэ на мгновение замялась, но затем увела Линцяо и Хуалянь прочь.
— Что случилось? — подойдя ближе, я улыбнулась.
Он не ответил, а просто бросил мне плащ. Развернув его, я сразу поняла: это явно не женская вещь и к тому же маловат. Я спросила:
— Твой?
Ди Гуна не подтвердил и не отрицал — просто молчал. Мне стало непонятно: неужели ему не понравился мой танец? Ведь ещё до этого он выглядел недовольным. Что у него не так?
Я послушно накинула его плащ — в плечах сидел отлично, хотя и был коротковат. Пока я завязывала пояс, он вдруг сердито уставился на мои обнажённые лодыжки, где ярко алел кроваво-красный агат, ещё больше подчёркивая белизну кожи. Я невольно пошевелила ступнями и ткнула пальцем ему в руку:
— Если не заговоришь, я уйду… И плащ не верну!
— Глупая женщина! — резко бросил он, подняв на меня взгляд, в котором пылал гнев. Я невольно вздрогнула.
— Ты совсем глупая? Хочешь, чтобы император тоже узнал о тебе?
Император Цзинь? Он боится, что мой танец прогремит по всему городу, Уцимай услышит обо мне и потребует меня у Ваньянь Цзунханя? Вряд ли. Я погладила его по голове и улыбнулась:
— Пусть даже император — он не может просто так отбирать девушек у других. К тому же я приёмная дочь великого главнокомандующего. Разве он осмелится поступить так вольно?
Он холодно взглянул на меня:
— Тебе сейчас тринадцать. А сколько лет Няньханю? Сколько ещё он сможет тебя защищать?
Я слегка опешила. В груди заныло. Даже такой мальчишка, как Ди Гуна, понимает эту горькую правду… Горько усмехнувшись, я ответила:
— Может, через пару лет я выйду замуж. Тогда императору будет не до меня. — И тихо добавила: — Да и возраст у него уже немалый, кто знает, сколько ему осталось…
Дальше я не осмелилась говорить.
— Замуж? — Ди Гуна резко схватил меня за запястье, прямо на золотой браслет с агатом, и это было больно. — За кого ты хочешь выйти? Император стар, но ведь будет и следующий!
Следующий император? Разве не Хэла? Хотя я и понимала, что он ко мне неравнодушен, но зная его характер, была уверена: он не станет принуждать. Современным языком — ему можно смело выдать «карту хорошего парня».
— Следующий император не станет меня принуждать.
Рука Ди Гуны дрогнула. Он пристально посмотрел на меня:
— Откуда ты знаешь, кто станет следующим императором?
Холодный ночной ветер вдруг налетел и как будто трезво окатил меня. Что я делаю?! Я же говорю с Ди Гуной о престолонаследии! Неужели мне жизнь не дорога? Исторически Хайлинский ван всегда затаил обиду на Хэлу за то, что тот, будучи внуком императора по прямой линии, унаследовал трон. А я тут, как дура, болтаю без удержу…
Я уже собиралась выкрутиться каким-нибудь нелепым объяснением, но Ди Гуна вдруг смягчил выражение лица и устремил взгляд в звёздное небо:
— Ты думаешь, раз Хэла добрый, он не станет тебя принуждать? Знаешь ли ты, сколько лет он уже в тебя влюблён?
Я изумилась. Ди Гуна… он угадал, что именно Хэла станет следующим императором! Я смотрела на его детское, миловидное личико и чувствовала, как по спине пробегает холодок. Как глубоко прячутся мысли этого девятилетнего мальчика? Неужели в его сердце уже зародилось желание стать императором? И всех, кто встанет у него на пути к трону, он отправит на тот свет?
— Это лишь моё личное мнение, — спокойно продолжил он. — У императора нет живых братьев, поэтому претендентов на трон всего трое: твой отец-наставник, мой отец и Цзунпань. Но твой отец-наставник — не прямой потомок Тайцзу, и если он попытается занять трон, Цзунпань и другие точно не согласятся. Мой отец… всего лишь старший сын от наложницы, а по законам наследования у чжурчжэней у него мало шансов. Цзунпань — старший сын императора, кровь чиста, но он упрям, надменен и самонадеян — мало кто поддержит его. Хэла — старший внук по прямой линии, хоть и юн… Если ничего не изменится, и мой отец, и Няньхань предложат назначить его Аньбань Боцзи Лэ. Ты, наверное, слышала об этом от Няньханя?
Он бросил на меня равнодушный взгляд. Я покачала головой:
— Нет, отец-наставник никогда не говорил. Я просто гадала. Я не знаю, кто станет императором. Это ваши дела в Цзинь, откуда мне знать?
И, обеспокоенно глядя на него, тихо добавила:
— Только не повторяй никому то, что сейчас сказал.
Такой точный и глубокий анализ… Какого же уровня хитрость скрывается в этом ребёнке? Такое умение разбираться в обстоятельствах и читать сердца людей — разве это врождённое?
Он слегка усмехнулся — без малейшего тепла:
— Я не дурак… — помолчал и вдруг поднял голову: — Ты любишь Хэлу?
Только что он выглядел как взрослый политик, а теперь в его чёрных глазах читалась детская тревога. Я облегчённо рассмеялась:
— Нет. Не любила раньше, не полюблю и в будущем. Он просто мой друг. — И подмигнула ему: — Только ему не говори.
В душе я радовалась: Хэла сегодня почему-то не пришёл. Лучше бы он вообще не видел мой танец. Надеюсь, моё намеренное отчуждение охладит его чувства. Я действительно не хочу впутываться в ненужные отношения.
— Не скажу, — широко улыбнулся он, и эта улыбка совершенно преобразила его, стёрла ледяную маску. Я ущипнула его за щёчку:
— Чаще улыбайся. От хмурости быстро состаришься.
Ди Гуна энергично закивал, даже с лёгкой заискивающей ноткой:
— Хорошо!
Я с грустью подумала: если бы он мог запомнить это навсегда…
Вернувшись в Павильон Жемчужины, я была совершенно измотана. Ваньянь Цзунхань хотел, чтобы я, переодевшись, вернулась на пир, но мне больше не хотелось туда. Цель была достигнута, а тело липло от пота — ощущение крайне неприятное. Я велела Сюйэ нагреть воды и погрузилась в деревянную ванну, откуда поднимался горячий пар. Рядом стояли блюдце с лакомствами и чайник. Аромат цветов в воде дарил блаженство!
Вдруг за алой занавесью мелькнула высокая, знакомая фигура. Я вздрогнула и спряталась под воду:
— Кто там? Кто это?
Фигура была слишком знакома — кто ещё, как не Ваньянь Цзунхань, мог войти в Павильон Жемчужины?
Рука отодвинула занавес. Ваньянь Цзунхань неторопливо вошёл, в глазах играла усмешка. Я инстинктивно прикрыла грудь и, краснея от стыда и гнева, закричала:
— Что ты делаешь? Вон отсюда!
Он остановился, глядя на меня сверху вниз, и в уголках губ заиграла зловещая улыбка:
— Как думаешь, зачем я пришёл? Разумеется, получить подарок.
Я испугалась: он что, не понял? Я же сказала, что танец — мой подарок! Я натянуто рассмеялась:
— Отец-наставник, вы пьяны. Подарок Гэ’эр уже преподнесла.
— Ты имеешь в виду… этот странный танец? — низко рассмеялся он, и вовсе не похоже было, что он только сейчас всё понял.
Меня охватило раздражение. Какой ещё «странный» танец? Словно он недостоин его внимания!
— Да, — сказала я, стараясь сохранить спокойствие, — ведь вы сами сказали: любой подарок, который нельзя купить за золото или серебро. Разве вы уже забыли?
Я улыбнулась, но не смела смотреть ему в глаза. Сердце бешено колотилось: а вдруг он решит применить силу? Что тогда?
— Стой! — закричала я в ужасе.
Неужели Ваньянь Цзунхань действительно собрался насильно вытащить меня из воды? Когда его рука потянулась ко мне, я в панике нырнула с головой. Но задерживать дыхание не умела — горячая, душистая вода хлынула в нос и рот. Это ощущение я запомню навсегда.
Когда я уже почти задохнулась, Ваньянь Цзунхань вытащил меня из воды. Я отчаянно закричала — но вдруг почувствовала тепло. Взглянув вниз, увидела, что на мне плотно сидит фиолетовый шёлковый халат. Он молча поднял меня на руки. Вода с ног капала на пол. Я растерянно и испуганно посмотрела на него — и тут заметила, что, не вытерев тело, я позволила халату намокнуть. Ткань прилипла к коже, делая силуэт отчётливым. Щёки вспыхнули, наверняка покраснели, как закат.
В голове всё кружилось, когда он аккуратно опустил меня на постель. Мягкое одеяло не принесло облегчения — напротив, напомнило о моём уязвимом положении. Вдруг он схватил мои ступни. Я рванулась, но он бросил на меня сердитый взгляд и снова склонился, медленно поглаживая лодыжки, ступни, пальцы ног.
— Какие прекрасные ножки… Жаль, что другие их видели, — пробормотал он и вдруг крепко сжал мне стопу, с раздражением добавив: — Кто велел тебе танцевать босиком!
Он никогда так громко не ругал меня! От боли я нахмурилась, а его окрик лишь разозлил меня ещё больше. Я резко вырвала ноги, села и закричала:
— Я так старалась для тебя! Танцевала с душой! А ты не только не благодарен, но и злишься! Знай, что так получится — не стала бы стараться! Видно, тебе и вовсе не хватает вкуса, чтобы оценить!
http://bllate.org/book/3268/360134
Готово:
