Сердце у меня сжалось, и я дрожащим голосом прошептала:
— Ты спас её?
Ваньянь Цзянь кивнул и продолжил:
— Она хотела умереть, но не могла оставить младших братьев и сестёр. Я лишь напомнил ей, что они всё ещё нуждаются в ней, и она перестала сопротивляться, позволив вытащить себя из воды.
К счастью, он стоял ко мне спиной и не заметил, как снова навернулись слёзы. Я быстро подняла рукав, чтобы вытереть их, и услышала, как он добавил:
— Сначала я очень боялся, что император выберет её в наложницы, и тогда она навсегда останется запертой во дворце. Но, к счастью, в то время фаворитка императора — наложница Чжаорун — не желала, чтобы ханьцы попали ко двору и угрожали её положению. Она помешала этому, и Жоуфу не отправили к императору, а сразу определили в Прачечную. Тогда я немного успокоился. Я дал указание управляющему Прачечной заботиться о ней, а на пиру намекнул, что она мне приглянулась, надеясь хоть немного облегчить её участь и помочь сохранить достоинство.
Я молча слушала, и в груди медленно растекалась тёплая волна облегчения. Подойдя ближе, я тихо сказала:
— Спасибо.
Он улыбнулся, не ответив, и правой рукой аккуратно снял с моего лица вуаль. Я инстинктивно отвела взгляд, но он придержал меня за плечи и наставительно произнёс:
— Впредь не вмешивайся слишком сильно в дела, связанные с династией Сун. Иначе наживёшь себе одни неприятности.
Я взглянула на него и всё же не удержалась:
— Но разве не лучше было бы взять её в жёны? Тогда ты мог бы быть спокоен.
— Взять в жёны? — Он лёгкой усмешкой покачал головой. — Даже если бы я этого захотел… как думаешь, согласилась бы она?
Я промолчала. По характеру Жоуфу скорее предпочла бы смерть, чем выйти замуж за чжурчжэня. Но ведь это был бы для неё лучший исход — разве можно вечно оставаться в Прачечной?
— В моём доме недавно была похоронная траур, — тихо сказал он. — Мне не хочется так скоро брать другую женщину.
Я удивлённо посмотрела на него. Его лицо омрачилось, глаза потускнели. Затем он молча отвернулся и уселся в большое кресло, долго не произнося ни слова.
Линцяо ждала меня у дверей кабинета. Увидев, что я выхожу, она поспешила ко мне, обеспокоенно спросив:
— Маленькая госпожа, почему у вас глаза покраснели?
Я натянуто улыбнулась и, взяв её за руку, пошла прочь:
— Да так, вспомнили про Жоуфу, стало грустно.
Она на мгновение замялась, затем помогла мне надеть вуаль и тревожно спросила:
— О чём вы говорили с этим Гайтяньским ваном?
Я оглянулась по сторонам и вкратце пересказала ей разговор с Ваньянь Цзянем, строго наказав:
— Это должно остаться между нами.
Она кивнула, но снова обернулась на кабинет Ваньянь Цзяня и сказала:
— Это тот самый человек, что появился, когда маленькая госпожа спасала Линцяо? Кажется, ему можно доверять.
Я вздохнула и горько усмехнулась:
— Даже если не доверять, выбора нет.
На самом деле, Ваньянь Цзянь мне нравился. Такой спокойный, благородный мужчина, похоже, не стал бы мне лгать — да и зачем ему это? Когда он сказал, что позаботится о Жоуфу, я поверила ему всем сердцем. Но сейчас он ясно дал понять, что не может взять её в жёны прямо сейчас, а оставаться в Прачечной… всё равно небезопасно.
Едва мы вышли за ворота, как увидели Хэлу, стоявшего неподалёку. Он подошёл и спросил:
— Ты плакала?
Я отвела взгляд:
— Просто песок в глаза попал.
Он схватил меня за руку, и в его голосе прозвучала суровость:
— Песок может так распухшие глаза сделать? Похожи на грецкие орехи!
Я промолчала и направилась к улице. Он пошёл следом, настойчиво допрашивая:
— Ты — приёмная дочь Няньханя, а плачешь в доме Цзяня! Ты, девчонка, и правда непостижима.
Няньхань… Ваньянь Цзунхань. При одном упоминании его имени во мне закипела злость — он всё это время скрывал от меня правду о Прачечной!
Хэла сжал моё запястье и тихо окликнул:
— Эй, я с тобой разговариваю!
Я безмолвно посмотрела на него. Мы знакомы меньше полдня, и мне вовсе не хочется отвечать на твои вопросы! Но, учитывая его высокое положение, я смягчила тон:
— Ладно, слушаю. Мне пора домой.
Он внимательно взглянул на меня, ничего не сказал и подвёл к коню — не слишком толстому и не слишком тощему. Видимо, собирался проводить меня верхом. Но сможет ли этот худощавый парень удержать меня, чтобы я не свалилась?
Пока я колебалась, откуда-то выскочили Сюйэ и Хуалянь, перехватили Хэлу и, поклонившись, сказали:
— На улице жара, господин и маленькая госпожа лучше поедут в коляске.
Я удивлённо воскликнула:
— А?
Раньше, увидев Хэлу, они даже не кланялись, будто не знали его. Откуда теперь такая осведомлённость?
Лицо Хэлы исказилось, и он резко бросил:
— С каких пор слуги Няньханя позволяют себе вмешиваться в мои дела?
Я изумлённо посмотрела на него. Ваньянь Цзунхань — его старший родственник, да и в государстве занимает высочайшее положение. Как он осмеливается так говорить? Если бы это услышали недоброжелатели, хлопот не оберёшься.
Я мягко увещевала:
— Ну что ж, поедем в коляске. Они ведь переживают, чтобы я не перегрелась.
Произнеся это, я вдруг поняла: он злился не на служанок, а на самого Ваньянь Цзунханя!
В этот момент с громким топотом и хлестом кнута приблизился всадник. Я подняла глаза и увидела, как по улице скачет статный мужчина, а народ поспешно расступается. Хэла пробормотал:
— Четвёртый дядя?
Я широко раскрыла глаза. Это… Учжу! Как он здесь оказался?
Ещё не успела я опомниться, как его великолепный конь уже подскакал к нам. Учжу, сидя в седле, внимательно оглядел меня и громко рассмеялся:
— Да это же Яньгэ! Прошло два года, а ты ещё больше выросла!
Неосознанно Хэла сильнее сжал мою руку. Учжу, заметив его, удивился:
— И Хэла здесь?
Тот неохотно буркнул:
— Ага.
Учжу больше не обратил на него внимания. В следующее мгновение его сильная рука обхватила меня, и я уже оказалась в его седле. Лицо Хэлы побледнело, он пристально смотрел на меня, но в итоге лишь сжал губы и, резко отвернувшись, ушёл прочь.
Я хотела что-то сказать, но Учжу уже пришпорил коня, и тот понёсся во весь опор. От тряски у меня зуб на зуб не попадал. Я подняла глаза на Учжу и с досадой подумала: «Ни слова не сказав, просто схватил и увёз! Все мужчины здесь с ума сошли!»
Проскакав по городу, конь замедлил ход у окраины. Учжу наклонился ко мне и усмехнулся:
— У дверей Хэлы цепляешься за руку… Яньгэ, ты совсем юна, а уже такая шустрая!
Я покраснела:
— Что ты несёшь! Не выдумывай.
Он не унимался:
— Так зачем же ты там была?
Я слегка ткнула его локтем и недовольно бросила:
— Разве нельзя просто прогуляться?
— Прогуляться? — Он усмехнулся, взяв мою косу и играя ею в руках. — Пусть так и будет. Но впредь не водись слишком близко с Хэлой и Цзянем. Твоему приёмному отцу это не понравится.
Я удивилась:
— Почему?
Вспомнив, как Хэла упомянул Ваньянь Цзунханя, я заподозрила: неужели между ними вражда? Ваньянь Цзунхань — дядя Хэлы, разница в поколениях… какие могут быть конфликты? Хотя, конечно, при дворе всегда есть разные фракции. Возможно, отец Хэлы и Ваньянь Цзунхань представляют разные политические силы. Эх, надо было заранее изучить историю Цзиньской империи — тогда бы я не путалась и могла бы лавировать между опасностями.
Учжу похлопал меня по голове:
— Не всё так просто. Да и не поймёшь ты этого.
Я надула губы. Кто сказал, что не пойму? Не надо считать меня ребёнком!
Но тут мне в голову пришла другая мысль, и я обернулась к нему:
— Ты знаешь, где сейчас Чжао Хуань?
Он пристально посмотрел на меня и приподнял бровь:
— Чжао Хуань? Какое тебе до него дело?
— Он всё же наш государь, — ответила я. — Естественно волноваться за бывшего императора.
И, притворившись раздражённой, я будто собралась спрыгнуть с коня:
— Не хочешь говорить — и не надо. Я ведь не только с тобой знакома.
Он фыркнул, удерживая меня:
— С кем же ты хочешь поговорить? С Хэлой? С Цзянем?
Я промолчала. Он вдруг обнял меня крепче и мягко сказал:
— Он с Чжао Цзи в Ханьчжоу. Едят и пьют вдоволь, живут неплохо.
Я скосила на него глаза. «Неплохо» — и это он говорит! Но спросила дальше:
— А ты как здесь оказался? Перестал воевать?
Он взглянул на меня и, уголки губ тронула улыбка, произнёс:
— А если я скажу, что вернулся ради тебя, поверишь?
Я закатила глаза к небу — конечно, не поверю!
Вдруг вспомнилось кое-что, и я, помедлив, спросила:
— Ты встречал генерала по имени Юэ Фэй?
Он выглядел растерянным. Видимо, Юэ Фэй ещё не прославился и не занимает высокого поста. Я быстро добавила:
— Неважно, если не знаешь. Но пообещай мне одно.
Он прищурился:
— Что за обещание?
Я улыбнулась:
— Сначала скажи: обещаешь или нет?
Он легко пожал плечами:
— Ладно, обещаю. Вряд ли ты, малышка, попросишь чего-то невозможного.
Я приняла серьёзный вид:
— Если когда-нибудь встретишь этого человека…
Я запнулась. Что сказать? Попросить пощадить Юэ Фэя? Но как? Они — враги, и Юэ Фэй вряд ли станет милосердствовать к нему. Герои встречают друг друга — где тут место жалости?
Учжу, заметив мою заминку, спросил:
— Что случилось?
Я покачала головой и горько усмехнулась:
— Ничего. Забудь, будто я ничего не говорила.
Он не стал допытываться. Спрыгнув с коня, он молча стоял передо мной. Я удивилась:
— Разве ты не собирался отвезти меня домой?
Он молчал, лишь улыбался. Внезапно он сорвал с меня вуаль. Я вскрикнула и сердито уставилась на него. Этот Учжу — всё любит меня пугать!
— Ну-ну, — пробормотал он, глядя на меня пару секунд. — Старший брат точно знал, что ты вырастешь такой красавицей.
От его восхищённого взгляда мне стало неловко, и я отвела лицо, равнодушно бросив:
— Все девушки из ханьских семей прекрасны.
— Ага! — Он вдруг подхватил меня на руки и не отпускал. — Ты что делаешь? — воскликнула я.
Он хитро ухмыльнулся и, быстро наклонившись, украдкой поцеловал меня в губы.
Я была в шоке и гневе:
— Подлец!
— Ха-ха! — Он громко рассмеялся. — Наверное, я первый, да?
Я сердито уставилась на него. Мой первый поцелуй в этом мире — и его украл этот взрослый мужчина, у которого, между прочим, уже есть сын! Мне было всего одиннадцать! Небо, первый поцелуй должен был достаться юному, застенчивому парню… А не этому зрелому мужчине! Хотя… если не Учжу, то, может, Ваньянь Цзунхань — ещё более «зрелый» кандидат. Или Хэла? Нет-нет, ни один из них не подходит для первого поцелуя…
Он щёлкнул меня по носу и с насмешкой сказал:
— Прости, но ты слишком аппетитна. И не вздумай жаловаться на меня твоему приёмному отцу.
Я хотела закатить глаза, но лицо горело от стыда, и я лишь опустила голову, стуча кулачками по его плечу.
Учжу уехал из столицы полмесяца назад, но каждый раз, вспоминая тот поцелуй, я чувствовала, как уши наливаются жаром. Тут же старалась прогнать воспоминание: «Всего лишь поцелуй. Янь Гэвань, ты же уже взрослая женщина, у тебя был роман. Не стоит из-за этого смущаться, будто тебе двенадцать!»
С того дня, как я нашла Прачечную, Сюйэ и Хуалянь стали относиться ко мне с ещё большим почтением. Больше не шутили, не дурачились, как раньше. Мне это не нравилось, но атмосфера стала неловкой. Раньше в кругу друзей я тоже терпеть не могла неловкие паузы и холодность. Поэтому редко злилась — разве что когда меня доводили до предела (а такого почти не случалось). Я предпочитала терпеть сама, лишь бы в компании царила гармония. Хотя, честно говоря, эти «обиды» вовсе не были обидами.
Всю ночь я пролежала без сна и пришла к выводу: винить служанок не за что. Они лишь следовали приказам Ваньянь Цзунханя. Помню, когда я спросила его, тяжело ли работать в Прачечной, он умолчал о её истинной сути. Тогда он даже на миг замер — наверное, на следующий день и приказал Сюйэ и Хуалянь не водить меня туда и не говорить, что Прачечная на самом деле бордель. Этот Ваньянь Цзунхань! Я так ему доверяла, так на него полагалась… Он знал, как важна для меня Жоуфу, а всё равно скрыл правду. С его властью разве трудно было вывести одну императорскую дочь из Прачечной?
http://bllate.org/book/3268/360106
Готово:
