Обе женщины одновременно пробормотали:
— Так скоро и пришли?
И тут же резко обернулись. Я мгновенно пришла в себя, завизжала и бросилась бежать. Пусть эти двое за моей спиной хоть лопнут от злобы и ругани — я неслась сломя голову, выжимая всё из своих ног. К счастью, поблизости не было стражи — наверное, всех созвали к воротам дворца.
— А-а!
Дышать стало невозможно: грубая верёвка впилась в горло, а чьи-то руки крепко обхватили меня сзади. Злобный голос Чжаоюань пронзил ухо:
— Беги ещё! Быстрее схватите эту негодницу!
Я извивалась изо всех сил! Эта ядовитая тварь хотела сломить меня? Ни за что!
— Госпожа, эта мерзавка совсем не слушается! Не дать ли ей сначала урок?
Едва эти слова прозвучали, как Чжаоюань влепила мне пощёчину по левой щеке — острый ноготь её перстня вспорол кожу. Боль, унижение и неудержимый ужас хлынули в грудь. Мне уже мерещилось, как на её искажённом лице проступает жестокая решимость — что она задумала?!
— Баочжи, подойди сюда! — Чжаоюань грубо сжала мой подбородок. — Чем дольше смотрю на неё, тем больше напоминает Шэнь Цзюньцзы, эту презренную тварь! Глаза и нос — будто с одного лекала вырезаны!
— И я так думаю, госпожа. Помните? Фан Пэйинь ведь служила в покои Шэнь Шу Жун. Может, она…
Голова у меня кружилась, я не могла сообразить, что всё это значит. Но Чжаоюань вдруг подала знак стражнику, державшему меня, и злорадно усмехнулась:
— Она хочет спасти свою дочь? Так я не дам ей этого сделать! Если отправить её в лагерь золотой армии, может, и выживет… Так что…
— М-м…
Верёвка на шее затягивалась всё сильнее. Наверное, моё лицо уже посинело. Нет… Я не могу умереть вот так! Если небеса зачем-то перебросили меня сюда, зачем же сразу забирать?!
Я судорожно царапала верёвку, изо всех сил пытаясь вырваться. Но что поделаешь — это же тело восьмилетней девочки…
Краем глаза я заметила, как Линцяо дрожащей тенью пряталась за колонной у входа, широко раскрыв испуганные глаза. В груди вспыхнуло отчаяние: почему она не спасает меня?.. Испугалась до смерти?
(Между прочим, в императорской семье Сун, за пределами официальных церемоний, император обычно называл себя «я» или «вэй». И, как и простые люди, обращался к отцу как «папа». А наложницы никогда не говорили «этот дворец» — ведь они не имели права жить во дворцах, только в павильонах или башнях. Поэтому, обращаясь к тем, кто ниже их по положению, они говорили «я».)
— Стоять!
В самый последний миг, когда я уже теряла сознание, снаружи раздался грозный окрик. Чжаоюань и её служанка застыли как вкопанные, лица их исказились от ужаса. Стражник, душивший меня, тоже, видимо, опешил и ослабил хватку. В сердце вспыхнула надежда — неужели кто-то вступился? Кровь прилила к щекам: похоже, небеса ещё не готовы забирать меня!
Ни секунды нельзя терять! Я вырвалась из петли, оттолкнула Чжаоюань и помчалась прочь. Но на лестнице споткнулась и рухнула на землю, больно ударившись.
Пока я тихо стонала от боли, за спиной раздался визг — такой, что даже меня напугал. Я инстинктивно подняла голову, чтобы увидеть своего спасителя и обязательно отблагодарить его. Если он окажется красив, я даже поцелую его!
Но в тот же миг мой собственный визг заглушил все остальные — он прозвучал особенно пронзительно и испуганно.
В десяти шагах от меня стоял мужчина в доспехах, с длинным мечом в руке. Он был высок и могуч, с густой бородой, в высоких сапогах и золотыми кольцами в ушах. Его чёрные, пронзительные глаза с насмешливым прищуром смотрели прямо на меня.
На груди у него свисали два толстых косички, а на голове красовалась меховая шапка с отворотами — точь-в-точь как у Ваньянь Хунля в «Легенде о герое севера». Значит… он из золотой армии!
В голове ещё крутилась моя глупая мысль про поцелуй… поцелуй…
Хоть и была ледяная зимняя ночь, на лбу у меня выступил холодный пот. На лезвии его меча ещё сочилась свежая кровь… капля… ещё капля…
Казалось, прошла целая вечность, пока я лежала на земле и смотрела на него. Хотелось вскочить и бежать, но ноги будто приросли к земле — не слушались совсем. В голове мелькала тревожная мысль: по одежде и осанке он явно не простой солдат. Почему он просто смотрит и ничего не делает? Что он задумал?
Я вдруг выкрикнула:
— Если хочешь убить — так убивай! Говори уже что-нибудь!
Сердце колотилось, ладони были мокры от пота. И тут я заметила: Чжаоюань и её прислуга исчезли без следа!
Получается, я сбежала от них… только чтобы попасть в лапы другого монстра?
Или, иначе говоря, тот, кто «вступился за правду», оказался… золотым воином?
Мужчина сначала удивлённо замер, а потом громко рассмеялся — звук был гулким, как колокол. Он широкими шагами направился ко мне, приговаривая по-китайски:
— Интересно! Очень интересно!
Я мысленно застонала, вырвала из волос золотую заколку с четырьмя бабочками и, дрожа, занесла её перед собой, будто это оружие.
— Не подходи!
Он на миг замер, затем медленно опустил меч. Я не понимала, зачем, но не смела расслабляться.
Из темноты вдруг выскочил золотой воин и тоже закричал по-китайски:
— Господин полководец!
Тот лишь сверкнул на него глазами — взгляд был острым, как клинок. Воин тут же замолк и отступил в сторону. А я аж подпрыгнула от удивления:
— Вы Ваньянь Цзунван? Или Ваньянь Цзунхань?
Эти двое с самого первого похода золотой армии на Сун тайно соперничали между собой. Один командовал восточным фронтом, другой — западным. Оба — прославленные полководцы в истории. Особенно Ваньянь Цзунхань, чьё настоящее имя — Няньхань. Он был самым доверенным племянником Ваньянь Агуда, участвовал в провозглашении последнего императором и возглавлял походы против Ляо и Сун, захватив трёх императоров. Его считали первым основателем династии Цзинь, и все правители восхваляли его: «Внутри умеет управлять государством, снаружи — побеждать врагов. Всегда побеждает, как великие полководцы древности. Внешность — могучая, в седле владеет мечом превосходно».
Я невольно затаила дыхание. Увидеть великого полководца собственными глазами… Ладно, Янь Гэвань, если умру сейчас — умру без сожалений.
На лице мужчины мелькнуло удивление, смешанное с самодовольством. Он мгновенно оказался надо мной, источая такую мощь, что смотреть на него было невозможно. Мои пальцы дрогнули, и заколка с бабочками звонко упала на землю. Но он наклонился, неуклюже поднял её и вставил обратно в мою причёску. Я сидела, оцепенев, как статуя.
— А-а-а! — взвизгнула я, когда он, словно цыплёнка, подхватил меня на руки, поднял свой меч и двинулся прочь.
Один из золотых воинов шагнул вперёд:
— По одежде не похожа на служанку. Позвольте мне проверить…
Не договорив, он упал на землю — его голова отлетела в сторону, а кровь брызнула фонтаном. Я хоть и смотрела много жестоких фильмов, но увидеть такое вживую… Я тут же лишилась чувств.
* * *
Казалось, я погрузилась в бесконечный сон. Сначала я снова сидела за домашним столом, смеясь с родителями и младшим братом. А мгновение спустя оказалась среди сверкающих клинков и рек крови на поле боя. Мимо меня в ледяном ветру проносились мужчины с кровавыми глазами. Мне было так страшно… так хотелось домой… Но почему я не могу пошевелиться? Так больно…
Вдруг на меня накатила волна тепла. Я пошевелилась, услышав шорох рядом. Медленно открыла глаза и увидела смутный силуэт девочки, сидевшей на корточках и ковырявшей что-то железным прутом, похожим на щипцы. Я уже хотела заговорить, но она встала и вышла — у стены стояла угольная жаровня. Угли горели ярко-красным, но дыма почти не было.
Я села, одеяло сползло с плеч. Взглянув вниз, ахнула от изумления: жёлтый жакет с застёжкой исчез, осталась лишь розовая рубашка. Оглядевшись, я поняла: я лежу в чём-то вроде юрты. Стены увешаны шкурами, а на ширме в углу висит огромный лук. В голове мелькнула ужасающая мысль: это, скорее всего, лагерь золотой армии!
Значит, тот золотой воин привёз меня сюда? Всё равно попала в их лагерь…
Кто-то вошёл.
— Ты проснулась?
Я вздрогнула. Это была та самая девочка. Лет двенадцати-тринадцати, с двумя толстыми косами и такой сладкой улыбкой, будто мёд капает с губ. Она подошла, чтобы уложить меня обратно. Услышав, что она говорит по-китайски, я схватила её за руку:
— Где я?
Она, видя, что я не хочу лежать, взяла с вешалки тёплый халат и накинула мне на плечи.
— Мы в лагере золотой армии. Меня зовут Хуалянь, я прислужница, которую полководец назначил тебе.
«Маленькая госпожа»? Что за обращение… Потом до меня дошло: в Сун и Юань так называли благородных незамужних девушек. А слово «барышня» тогда относилось к женщинам низкого сословия, вроде проституток. Я успокоилась и спросила:
— Полководец? Ваньянь Цзунван или Ваньянь Цзунхань?
Она, вероятно, побоялась произносить имя напрямую, замялась и робко ответила:
— Второй.
Я кивнула. Знаменитый полководец из истории привёз меня сюда… Радоваться или горевать? Когда-то в юности я мечтала, что великий герой увезёт меня, и начнётся волшебное приключение… Неужели мечта сбылась?
Но он, хоть и герой для чжурчжэней, был палачом, уничтожившим Северную Сун. От этой мысли по коже пробежал холодок.
Вспомнив кое-что, я спросила:
— Ты чжурчжэнька или ханька? Как так хорошо говоришь по-китайски?
— Моя мама из Сучжоу, а папа — чжурчжэнь, служит под началом полководца.
Я кивнула: неудивительно, что она такая хорошенькая и даже имя у неё звучит, как журчание воды.
Хуалянь подбросила угля в жаровню и продолжила:
— Полководец привёз тебя сюда прошлой ночью и велел мне хорошо за тобой ухаживать.
Она оглянулась на меня:
— Ты такая маленькая, а говоришь, как взрослая.
Я слабо улыбнулась: да я и есть взрослая. Хуалянь, видя, что у меня нет других поручений, налила чаю и вышла, сказав, что пойдёт готовить обед. Ваньянь Цзунхань уехал в город сразу после того, как привёз меня, и до сих пор не вернулся. Я сидела, уставившись на ширму из шкур, чувствуя себя потерянной, будто мозг превратился в кашу.
Поколебавшись, я решила всё-таки выйти и осмотреться. Но едва ступила на ковёр, как пронзительная боль ударила в ногу — я рухнула на пол. Хуалянь как раз вошла и взвизгнула:
— Маленькая госпожа, ты же вчера вывихнула ногу! Ни в коем случае не вставай с лежанки! Если с тобой что-то случится, полководец прикажет отрубить мне голову!
Я посмотрела на неё с изумлением: неужели всё так серьёзно? Но, подумав, решила, что вполне возможно — Ваньянь Цзунхань и правда такой, с кем лучше не шутить. С досадой взглянув на свою бесполезную правую ногу, я покорно вернулась на лежанку.
В душе тяжело вздохнула. Эта восьмилетняя девочка по имени Сяо Ци и правда несчастлива. Сначала чуть не задушила наложница, теперь попала в руки самого страшного полководца золотой армии…
За всю свою двадцать один год жизни я, Янь Гэвань, была образцовой дочерью: уважала родителей, дружила с одноклассниками, заботилась о младшем брате, никогда не изменяла, разве что иногда прогуливала пары… Неужели я в прошлой жизни натворила что-то ужасное?
http://bllate.org/book/3268/360090
Готово:
