Цяо Жань забрался в кузов фургона, опустил автоматический погрузочный трап и водрузил на него ящик с овощами.
Дик засучил рукава и услужливо предложил:
— Оставь это мне!
Цяо Жань не стал с ним церемониться, но и сам сидеть без дела не стал — продолжал потихоньку перетаскивать овощи.
Силёнок у него было немного: один ящик весил целых пятьдесят цзиней, и для него это было непросто. Дик же, будучи Сентинелом, обладал отменной богатырской силой — пока Цяо Жань таскал один ящик, тот уже бух-бух-бух закинул на ленту целых три.
Овощи быстро разгрузили, вдвоём свесили всё на весах, проверили ассортимент и количество, подписали накладную, которую решили оставить до конца месяца для общего расчёта, и на этом утренняя задача по доставке была выполнена.
Цяо Жань провёл рукавом по лбу, стирая пот, и его бледные щеки покрыл лёгкий румянец.
Дик не удержался и бросил на него пару взглядов, после чего поиграл своими надутыми бицепсами и заявил:
— Цяо, твоё тело совсем разваливается, тебе не хватает тренировок. Надо, как я, каждый день наматывать по несколько кругов вокруг санатория.
Цяо Жань с самоиронией усмехнулся:
— Уволь, слишком устанешь.
Один круг вокруг санатория составлял почти семь-восемь километров, он бы и половины не пробежал, как испустил бы дух.
Перебросившись ещё парочкой слов, Цяо Жань завёл машину, выехал через западные ворота санатория и направился по утренней просёлочной дороге, по которой приехал сюда.
Вокруг царило запустение, земля была сухой и бесплодной, общая палитра пестрела всеми оттенками охры и серого, и лишь изредка попадались редкие островки зелени — глазу совершенно не за что было зацепиться.
Впрочем, утренний ветерок поздней весной был очень прохладным и приятно ласкал лицо. Цяо Жань наполовину опустил стекло, снял кепку, взъерошил примятые волосы и фальшивя на все лады затянул какую-то песенку.
Вскоре показался перекрёсток. Санаторий располагался на отшибе, на окраине, пешеходов и машин здесь почти не водилось, и светофоров на развилке не ставили. Цяо Жань как раз собирался свернуть на большак, когда с одной из сторон на полной скорости вылетел целый кортеж. Он резко нажал на тормоз и замер на обочине.
Кортеж состоял из пяти машин: спереди и сзади шли по два бронетранвира, охраняя зажатый посредине чёрный внедорожник. Номера на них отличались от обычных, и Цяо Жань сразу понял — военные.
Когда чёрный SUV проезжал мимо его грузовичка, к затонированному стеклу задней двери вдруг прижалось что-то крупное и белоснежное, полностью залепив стекло.
Цяо Жань опешил, в груди у него необъяснимо ёкнуло, но он даже сообразить ничего не успел, как кортеж с грохотом промчался мимо, направляясь как раз к парадному входу санатория.
Судя по всему, птица в том внедорожнике сидела немаленькая, судя по всему — какой-то высокопоставленный офицер.
Впрочем, Цяо Жана это никак не касалось. Он надел кепку, снова завёл грузовичок и выехал на большую дорогу.
Сельскохозяйственная база Синьлимей находилась недалеко от санатория, всего в двадцати километрах, и вскоре он уже был на месте.
Цяо Жань сдал машину на парковку, зашёл на своё рабочее место, чтобы внести данные о доставке в корпоративную систему, а затем отправился на теплично-овощную плантацию.
Хотя Цяо Жань числился доставщиком, его обязанности не ограничивались простой баранкой и развозкой — иначе работы было бы слишком мало, и начальник точно остался бы недоволен. Помимо развоза, ему ежедневно требовалось обходить теплицы, проверять состояние растений, фиксировать сорта, готовые к сбору, а затем составлять отчёт и пересылать его управляющему кухней санатория Идену на утверждение, чтобы тот определил ассортимент на следующий день.
Работа была несложной, главное — внимательность. Цяо Жань трудился здесь уже год и управлялся со всем с закрытыми глазами.
Синьлимей располагала пятьюстами му полностью автоматизированных теплиц с климат-контролем, где выращивали больше сотни сортов овощей. Они были аккуратно рассажены по прямоугольным грядкам, ровными рядами, точно выстроившиеся солдаты на плацу. Всё выглядело донельзя упорядоченно, строго и в то же время свежо и живо — прямо по вкусу Цяо Жана.
Было у работы на этой овощной базе ещё одно преимущество: здесь можно было покупать самые разные свежие, зелёные и экологически чистые овощи по относительно дешевым внутренним ценам, да так, что целый месяц меню не повторилось бы ни разу. Даже забракованные овощи, не дотягивавшие до стандартов санатория, всё равно превосходили то, что продавалось в обычных городских супермаркетах. В космическую эпоху, когда цены на натуральные продукты не падали, а рядовые граждане питались лишь унылыми искусственными питательными смесями, это было поистине роскошью.
Обычно в обед Цяо Жань перекусывал принесённым из дома пайком, а после смены нередко покупал кое-какие овощи и сам готовил себе ужин. Пусть готовка в одиночку отнимала время и хлопоты, а по стоимости выходило примерно так же, как питательные смеси, но вкус несоизмеримо превосходил их, поэтому он всё равно предпочитал повозиться на кухне сам.
Рабочий день Цяо Жана начинался в шесть утра и заканчивался в четыре часа дня, что позволяло разминуться с потоком остальных служащих. Как раз когда пробило четыре, он закончил прибираться на рабочем месте и уже собирался уходить, как зазвонил коммуникатор. Вызов шёл от Идена, заведующего кухней санатория, и Цяо Жань тут же ответил.
Идену было около шестидесяти, в молодости он служил фронтовым поваром, а с возрастом перебрался в санаторий, дорабатывая свой век. Днём Цяо Жань отправил ему ассортимент на завтра, но так и не дождался ответа. Поскольку такое случалось и раньше — закрутившись в делах, управляющий мог просто забыть ответить, — Цяо Жань не стал донимать его звонками, решив везти всё по сегодняшнему списку.
Цяо Жань поинтересовался:
— Здравствуйте, господин Иден. Нужно ли что-то менять в завтрашнем меню?
Тон Идена звучал необычно сурово:
— Нужно. Лук, зелёный перец, баклажаны, морковь и брокколи — эти овощи не привозикайте ближайшие три дня, а количество остальных соответственно увеличь.
— Хорошо.
Хотя Цяо Жань и удивился: раньше Иден всегда подтверждал заказы в письменном виде через электронную почту, а сегодня вдруг позвонил лично да ещё и вычеркнул столько позиций разом, — расспрашивать он не стал, а молча открыл электронную таблицу и внёс правки.
Иден продолжил:
— Кроме того, смотри, чтобы завтрашние овощи были свежайшими, самого высокого качества. Никаких подвядших, испорченных или червивых, понял?
Цяо Жань слегка насторожился:
— Сегодняшние овощи были чем-то плохи?
Иден ответил:
— Сойдёт, но завтрашние должны быть ещё лучше. К нам сегодня прибыл высокопоставленный гость, он очень разборчив в еде. Если он учует хоть какой-то изъян, нашей кухне в этом году премии не видать как своих ушей, так что всё должно быть по высшему разряду, никаких проколов!
— Хорошо, я понял.
Завершив вызов, Цяо Жань поневоле вспомнил утренний чёрный внедорожник, встреченный по дороге из санатория. Наверняка в нём и сидел тот самый капризный и знатный гость, о котором говорил Иден.
Ну раз человеку не нравятся эти овощи, сам бы не ел, другим-то зачем запрещать? Настоящий деспот.
Цяо Жань тут же отправил электронное письмо своему непосредственному руководителю Баку, доложив о ситуации, после чего заглянул в торговый отдел и прикупил немного зелёного перца, моркови и брокколи — как раз те самые овощи, от которых воротил нос высокопоставленный гость из санатория. Сам же Цяо Жань вовсе не собирался от них отказываться.
Цены на мясные продукты на их планете всегда держались на недосягаемой высоте, и Цяо Жань редко мог позволить себе мясо хотя бы раз в неделю. К счастью, он с детства привык к растительной пище, так что мог спокойно питаться одними овощами в отличие от коллег, которые вечно на всё жаловались.
Закупившись, Цяо Жань покинул компанию и пешком двинулся к дому.
Он снимал небольшую однокомнатную квартиру в жилом комплексе неподалёку от Синьлимей. Общественный транспорт был не нужен — дойти можно было за каких-то двадцать минут. Поскольку район находился далеко от центра, аренда кусалась не сильно, жилье было стареньким, но Цяо Жань содержал его в идеальной чистоте.
Добравшись домой, он привёл квартиру в порядок, вышел на крошечный балкон, соединённый с кухней, и полил цветы.
Балкон был меньше двух квадратных метров: с одной стороны стояла маленькая стиральная машина, с другой — трёхъярусная этажерка, на полках которой в пенопластовых ящичках зеленели зелёный лук, чеснок и мята. Всё это Цяо Жань вырастил из корешков, оставшихся после готовки, а землю купил прямо на Синьлимей — специальный субстрат для рассады. Очень удобно и экономно: готовишь еду и тут же срываешь свежую зелень для приправы.
Раньше Цяо Жань был далек от сельского хозяйства, но, устроившись в Синьлимей, понемногу освоил азы садоводства, а теперь вовсю применял их на практике.
Не будь балкон таким крошечным, он бы точно развёл здесь полноценный огород.
На самой верхней полке, в самом освещенном месте, стоял горшок с клубникой — настоящее сокровище Цяо Жана. В конце прошлого года на корпоративе в Синьлимей подавали изысканное блюдо с элитной клубникой, где одна ягода в супермаркете стоила как целый фунт свинины.
Цяо Жаню тогда посчастливилось урвать одну штучку. Перед тем как съесть, он проявил смекалку и аккуратно выковырнул крошечные семечки с кожицы, завернул их в салфетку и принёс домой, а с наступлением весны сам посадил и вырастил рассаду.
Из-за вырождения генома клубники на этой планете и нехватки солнечного света на балконе проросла лишь малая часть из нескольких десятков семян. Затем, как бы тщательно Цяо Жань за ними ни ухаживал, они постепенно чахли, и в живых остался лишь один-единственный росток. Зато этот с таким трудом добытый кустик оказался на редкость бойким и уже выбросил белые цветочки. Опасаясь, что насекомые сюда не залетот, Цяо Жань даже вооружился мягкой кисточкой и сам опылил цветы, а теперь только и ждал, пока завяжутся ягоды.
Стоило ему вспомнить кисло-сладкий волшебный вкус клубники, как во рту невольно сглотнулась слюна, и всё сердце заполнилось сладким предвкушением.
На ужин Цяо Жань приготовил жареный зелёный перец по-тигровому и тушеную брокколи, а сладкая и хрустящая морковь пошла вместо десерта.
После ужина Цяо Жань устроился на маленьком диванчике в гостиной, включил старый оптический компьютер, купленный пару месяцев назад, переключил на общий канал городского телевидения и принялся смотреть научно-популярное шоу о животных под названием Обожаю пушистиков.
В сегодняшнем выпуске рассказывали о крупных представителях семейства кошачьих. Все они выглядели одновременно величественно и умилительно, так что Цяо Жань от восторга катался по дивану, едва ли не вытягивая шею и повизгивая от избытка чувств.
Насмотревшись на виртуальных котиков, он взглянул на часы: приближалось десять. Цяо Жань умылся и лег спать.
Рабочий день начинался в шесть утра, а вставать приходилось в половине шестого, так что ложился он всегда рано — самое позднее в половине одиннадцатого.
Жизнь одиночки была именно такой: простой и размеренной.
http://bllate.org/book/32676/3994605
Готово:
