В коридоре стоял еще один исследователь, на вид чуть за тридцать. Он нетерпеливо постукивал пальцем по циферблату часов. У него были опущенные треугольные глаза с припухшими веками и низкие скулы — типичная внешность злодея; когда он смотрел на людей, в его взгляде читалась особая жестокость.
Услышав его голос, игроки один за другим вышли из комнат и собрались вместе, готовясь слушать.
— Безобразие, — проронил NPC, скользнув по ним равнодушным взглядом и продолжив отчитывать, — который час? Вы всё еще спали? Эксперименты уже завершены? Данные сданы?
Никто не ответил. NPC, казалось, было совершенно всё равно. Проворчав еще пару слов, он поднял запястье и снова взглянул на часы.
— Быстрее, — поторопил он, — время вышло.
Не успел он договорить, как зашагал прочь. Оставшиеся на месте игроки замерли. Юноша из группы Сун Хууна боязливо посмотрел на своего лидера:
— Брат Сун… мы идем за ним?
Сун Хуун бросил на него взгляд и ответил:
— Конечно. Такой ключевой NPC, как мы можем не идти?
— Но, — парень, по-видимому, был новичком, — он выглядит как-то не так…
Он старался выразиться как можно мягче, но на самом деле, когда этот NPC только что посмотрел на него, он почувствовал, будто его окунули в ледяную воду — тело сковал холод.
Сун Хуун при всех не стал сохранять его лицо и прямо отрезал:
— Идти придется. Если не будешь проявлять инициативу и искать информацию, откуда возьмутся очки вклада? Думаешь, получишь их, если будешь просто бездельничать?
Эти слова ударили по больному, и новичок притих. Коу Дун, слушая это со стороны, подумал: значит, всё-таки всё дело в очках вклада…
Он не совсем понимал логику этих людей.
Зачем ради каких-то очков вести себя так, будто нужно обязательно выгрызать их ценой собственной жизни?
Их ведь даже на деньги не обменяешь.
Все последовали за NPC по узкому коридору. Тот достал пропуск и открыл дверь в помещение, в котором они еще не бывали.
Внутри горел свет. NPC повернулся вполоборота и подтолкнул их:
— Быстрее!
Зрачки игроков резко сузились.
Коу Дун услышал, как кто-то позади издал короткий звук, похожий на невольный вздох ужаса, который человек попытался сдержать.
Внутри стояли бесчисленные сосуды высотой по два-три метра. Казалось, они шагнули в причудливый и эфемерный мираж. Обитатели этажа были погружены в бледно-голубой питательный раствор; множество мощных, сильных щупалец покачивались в толще воды. Их плоть имела странный бледно-серый оттенок, на которой проступали отчетливые узоры.
Коу Дун никогда не видел таких странных существ. Это были не рыбы, они хаотично вытягивали свои бесчисленные щупальца, словно их собрали из кусков, случайно склеенных вместе.
У них даже имелись диковинные плавники с острыми, как бритва, краями, спрятанные под слоем прозрачной мембраны.
— Боже мой… — пробормотал кто-то дрожащим голосом. — Что это за твари…
Коу Дун понимал его состояние. Никто в здравом уме, увидев нечто подобное, не захотел бы держать это в качестве питомца. Здесь был настоящий Рай для монстров. Проходя мимо прозрачных сосудов, он заметил множество блестящих чешуек, которые, казалось, были устремлены прямо на него. Приглядевшись, он понял, что это не чешуйки, а глаза этих существ.
Они молча наблюдали за ним, поворачивая огромные головы вслед за его движениями, и в их глазах мерцал хищный блеск.
Больше никто не произнес ни слова. Раздался лишь голос NPC:
— Сегодня мы, как и прежде, займемся экспериментами с электрошоком.
— …
Никто не мог представить, что придется бить этих существ током. NPC включил рубильник и потер руки — на его лице читалось нездоровое возбуждение. Он выкрутил регулятор силы тока на первом сосуде до максимума, щелкая переключателями.
Результат не заставил себя ждать: в тот же миг монстр перед ними забился в конвульсиях. Его щупальца с грохотом ударились о толстое защитное стекло, переплетаясь в тугой узел, а питательный раствор вспенился.
Существо отчаянно боролось, ведя свою одинокую битву.
Раздался пронзительный гул, от которого у всех игроков заныли виски. Вскоре они поняли: это кричит монстр. Если бы у них были рты, способные издавать человеческие звуки, крики были бы куда ужаснее.
Эта сцена вызывала тошноту, игроки плотно сжали губы. NPC, казалось, ничего не замечал и, напротив, спросил:
— Почему вы ничего не записываете?
Коу Дун, глядя на его руку, всё еще лежащую на кнопках, промолчал.
— Такие ценные данные, почему вы их не записываете? — на лице NPC появилась широкая улыбка. — Пишите быстрее — у нас впереди еще много экспериментов.
Он подошел ко второму сосуду и снова подал ток.
К первому гулу добавился второй, терзающий барабанные перепонки, словно наждачная бумага.
Затем третий, четвертый…
— Так нельзя, — прошептала стоявшая позади девушка-игрок, обращаясь к Сун Хууну. — Если всё так пойдет дальше, они вырвутся… и тогда мы все здесь погибнем!
Сун Хуун нахмурился и тихо произнес:
— Тогда уходим.
К этому моменту сюжет текущего подземелья стал очевиден: монстры не выдержали мучений и взбунтовались, а они, по иронии судьбы, играли роль исследователей, с самого начала оказавшись по другую сторону баррикад. Обычно ключевые NPC дают подсказки, но этот был полной противоположностью: он не помогал, а являлся причиной всех бед. В такой ситуации лучше было отступить и найти безопасное место, чтобы не погибнуть всем отрядом.
Сун Хуун, не обращая внимания на остальных, дернул Коу Дуна за край одежды и негромко спросил:
— Уходим?
Пока эти твари окончательно не рассвирепели?
Коу Дун покачал головой. Он не собирался уходить, вместо этого он перевел взгляд. Он пристально уставился на стеклянный сосуд, в котором проводился эксперимент, и ответил:
— Идите без меня.
Сун Хуун замер, в его голосе прозвучало изумление:
— Ты хочешь остаться здесь?
Он уже видел тонкие трещины на стекле: еще немного, и монстр вырвется. В таком случае за ними начнется охота, неужели он хочет остаться и позволить чудовищу себя убить?
Коу Дун сказал:
— Не остаюсь. Я просто хочу кое-что проверить.
Он смотрел на затылок NPC, сжимая в руке стеклянную бутылку еще крепче.
Мужчина средних лет тоже услышал их разговор и усмехнулся, бросив на них презрительный взгляд. Сун Хуун открыл рот:
— Ты…
Не успел он закончить фразу, как увидел, что юноша высоко поднял бутылку.
Игроки: «…?»
Игровая система: «…???»
Они даже не успели среагировать — зачем он поднял бутылку?
На глазах у всех юноша, казавшийся таким хрупким и слабым, с силой опустил руку и, не промахнувшись, разбил бутылку о голову NPC.
…Подождите, что?В этот момент над головами практически всех игроков возник огромный вопросительный знак.
Разве в эту игру можно играть вот так?
Избиение ключевого неигрового персонажа?!
Внезапно получивший удар неигровой персонаж издал яростный вопль боли, после чего разжал руки и обернулся, выглядя при этом несколько ошеломленным.
Он ведь считался лишь сюжетным персонажем для вводной части, и уж точно никак не ожидал, что кто-то посмеет его ударить, так что даже не смог сориентироваться вовремя.
Воспользовавшись моментом, Коу Дун принял волевое решение и добавил ему еще раз разбитой стеклянной бутылкой.
Неигровой персонаж: «...»
NPC наконец пришел в себя и с ревом бросился за ним в погоню. Вот только Коу Дун приложил немало сил в те два удара, так что, проковыляв всего шагов пять-шесть, неигровой персонаж рухнул лицом вниз, и из глубины его волос заструилась кровь, быстро расплываясь огромной алой лужей по полу.
Коу Дун в несколько шагов подбежал к стене и вырубил рубильник.
Стоило опустить рубильник, как подача тока прекратилась, жужжание затихло одно за другим, и в комнате воцарилась абсолютная тишина. Монстры внезапно перестали чувствовать боль и прекратили метаться, их глаза лишь заблестели еще быстрее, и они в полном молчании прижались к стеклу, глядя в сторону Коу Дуна. Их щупальца издавали противное чавканье, а огромные присоски на них намертво прилипли к преграде.
Они успокоились, а значит, больше не пытались совершить побег.
Сун Хуун, очевидно, тоже был потрясен столь нестандартными действиями Коу Дуна и даже немного заикался:
— Да ты...
С какого перепугу ты вообще бьешь неигровых персонажей?
Коу Дун же, напротив, странно на него посмотрел и совершенно недоуменно произнес:
— А что еще оставалось? Ждать, пока он устроит еще больший балаган и выпустит наружу всех подопытных образцов?
Разве это не самоубийство?
«...»
Логика в этом, конечно, была, но ведь это была вступительная сцена! Кто же так ее прерывает!
Как теперь вообще запускать игру дальше?
По изначальному сюжету игры должен был начаться бунт подопытных с их последующим преследованием игроков. А теперь что? Никакого бунта, и как в это дальше играть?
Коу Дун при этом чувствовал себя весьма непринужденно:
— Выбирая сторону, разумеется, нужно вставать на сторону сильных. Если ничего не выйдет, просто поможем им прикончить исследователей.
«...»
Серьезно? — с трудом веря в происходящее, подумали остальные игроки. — В этой игре вообще можно выбирать стороны?..
Самое страшное было в том, что, немного подумав, Сун Хуун кивнул в знак согласия:
— Есть в этом смысл. Сильные всегда лучше слабых.
Все: «...»
Вы это серьезно?!
Посмотрите нам в глаза и положа руку на сердце скажите: вы это сейчас всерьез?!
*
Только что развернувшийся страшный сюжет безславно оборвался, и Коу Дун отыскал кормушку, чтобы покормить этих монстров. Он приложил ладонь к стеклу, и монстр тут же неторопливо прижался к нему своей присоской, не мигая глядя на парня глазами, похожими на блестящие пайетки.
Коу Дун понаблюдал за этим добрую минуту, прежде чем сообразил, что это, судя по всему, напоминает то, как щенки или котята трутся головой о человеческую руку.
При такой мысли в происходящем даже проступало нечто жутковато-милое, хотя каждое из этих существ было по меньшей мере вдвое длиннее и шире Коу Дуна. Рядом с ними Коу Дун выглядел сущим недоростком, с которого еще пушок не сошел, и о каком-то противостоянии не могло быть и речи.
Кормили их рыбой.
Рыба была огромной, и монстры пожирали ее так, что во все стороны летели ошметки плоти и брызги крови — зрелище вышло малоприятное. Насмотревшись на то, как они разрывают добычу, многие игроки даже испытали облегчение от того, что предотвратили недавнюю сцену. В конце концов, если бы тех выпустили наружу, кто-то из их группы наверняка стал бы жертвой, чтобы утолить их аппетит.
Никому не улыбалось погибать здесь, все хотели выжить. Поразмыслив об этом, остальные стали относиться к Коу Дуну гораздо учтивее, чем прежде.
Сначала, заметив, сколь хрупким выглядит Коу Дун и какое у него нежное, не приспособленное к бурям лицо, они решили, что парень вот-вот расплачется от страха. Кто же знал, что он не только обладает железными нервами, но и мыслит совершенно нестандартно.
Лишь мужчина средних лет стоял с мрачным лицом и неприязненным выражением, а его взгляд, устремленный на Коу Дуна, казался поистине ядовитым.
Проходя мимо, он нарочно изо всех сил толкнул парня плечом. Но Коу Дун, заранее заметивший его недобрые намерения, успел отступить назад и легко увернулся.
Мужчина не задел его и от неожиданности сам покачнулся. Подняв голову, он злобно рявкнул:
— Под ноги смотреть не учили? Совсем как бабье разнеженное.
— Хватит, — вмешался Сун Хуун. — Не нарывайся на неприятности.
— Это кто тут нарывается? — усмехнулся мужчина. — Ты до сих пор его выгораживаешь? Не боишься, что сюжет сломается и мы все застрянем здесь без возможности выбраться?Лицо Сун Хуун ожесточилось:
— Правила подземелья автоматически адаптируются. — А вот о чем думаешь ты, лучше не испытывай наше терпение. Думаешь, из-за гибели пары человек у тебя станет на двух конкурентов меньше?
После этих слов взгляды, брошенные на него остальными участниками, стали откровенно недоброжелательными. Мужчина средних лет не был слепцом, а почувствовав это отношение, лишь презрительно фыркнул:
— Будто остальные тут не ради того же самого.
Разве кто-то приходил в эту игру не из-за денег?
И разве кто-то горел желанием делиться этой суммой с кем-то еще?
А теперь стоят тут все из себя праведники.
Сунув руки в карманы и покачиваясь на ходу, он вышел из комнаты, твердо решив самостоятельно отыскать побольше улик, чтобы попытаться дожить до финала в одиночку.
Обыскав несколько помещений, он сам того не заметив, вернулся в ту самую лабораторию, куда их привел неигровой персонаж. Там по-прежнему царила тишина, и не было ни малейшего движения.
— Понты дешевые, — презрительно бросил он, фыркнув и с силой стукнув костяшками пальцев по стеклу.
Никакие блестящие пайетки больше не смотрели на него в ответ — монстры словно крепко спали. Мужчина обшарил комнату в поисках полезных улик, но ничего не обнаружил, после чего принялся нажимать на кнопки пульта управления, надеясь проверить, не активирует ли это какой-нибудь тайный проход.
Рубильник-то все равно выключен.
Рассуждая подобным образом, он даже не удосужился проявить хоть капельку осторожности, продолжая в одиночку возиться у пульта.
В этот момент ему на тыльную сторону ладони упала капля воды.
Теплая и влажная, она расплылась по коже.
— Какого чёрта, — пробормотал мужчина средних лет, — крыша протекает?
Он задрал голову: потолок был высоким, и никаких следов сырости на нем не виднелось. Казалось, только что упавшая капля была лишь плодом его воображения.
Но следом за ней закапало еще больше. Вода застучала частыми капельницами, вмиг промочив его волосы и заставив их липкими прядями прилипнуть ко лбу.
Мужчина резко нахмурился, уловив странный запах морской соли. Этот запах был совсем рядом, буквально касаясь его спины.
«...»
По непонятной причине мужчину средних лет вдруг пробрала крупная дрожь.
До него дошло, что что-то здесь не так. Ведь уходя, никто из них так и не удосужился убрать тело неигрового персонажа.
Но когда он только что вошел сюда, пол был совершенно чистым — никаких следов.
Так, словно —
Словно кто-то тщательно все вытер.
В тот же миг из-за его спины донеслось мерзкое чавканье извивающихся щупалец, скользкое прикосновение прошлось по его шее, и оттуда медленно выдвинулось гигантское щупальце. Охваченный ужасом мужчина задрожал всем телом и стал медленно, донельзя одеревеневшими движениями поворачивать голову...
Огромная, возвышающаяся громада.
Среди этой горы плоти он встретился взглядом с бесчисленными глазами, похожими на сверкающие пайетки.
http://bllate.org/book/32675/3994535
Готово:
