Аристократы прекрасно знали, что у Графа Огастина нет ни детей, ни любовниц.
Это было величайшей редкостью. В те времена почти у каждого аристократа имелось по две-три любовницы — все они, как правило, являлись светскими львицами, каждая краше и прелестнее другой.
Однако Граф вёл одинокий образ жизни, и рядом с ним не было заметно даже тени женщины.
Холостяк, особенно богатый и обладающий высоким положением в обществе, несомненно, пользуется огромной популярностью. Часто общавшийся с ним Граф Камберленд тоже затеял неладное и захотел выдать за него свою сестру, на что приватно и тайком намекал Огастину множество раз.
Но Граф словно ничего не понял и не дал ни малейшего ответа. При виде той избалованной мадемуазель Камберленд он по-прежнему оставался всё таким же суровым и не улыбающимся, как и всегда, и этой молодой леди даже не удавалось добиться от него хотя бы мимолётного взгляда.
Граф Камберленд сильно из-за этого переживал, и в конце концов совет ему подала его жена: — Почему бы не пригласить Огастина к нам в поместье? Он крайне редко навещает чужие дома и, боюсь, просто не ведает, как это прекрасно — иметь жену и детей.
В этих словах был резон. Супруги Камберленд только что произвели на свет мальчика, который ещё даже не прошёл обряд крещения. Глядя на то мирно спящее личико на руках у кормилицы, он сам протянул руку и слегка пощекотал младенца по щеке.
На следующий день он пригласил Огастина к себе в гости.
То был и первый раз, когда Огастин увидел ребёнка.Тот ребёнок совсем не походил на то, что он себе воображал, и отличался от изображений на церковных фресках. На самом деле это мягкое, нежное и хрупкое создание казалось Огастину ещё более фарфоровым и безупречным, чем святой на тех картинах. Малыш спал в своей кроватке крепким сном, его дыхание было таким лёгким, а крошечное тело мерно вздымалось и опускалось, так что Огастину пришлось протянуть руку и поднести палец к носу младенца, чтобы убедиться, что он жив.
Его взгляд надолго задержался на ребёнке. Графиня заметила это, переглянулась с мужем, а затем с улыбкой предложила ему подержать малыша.
Брови Огастина сошлись на переносице.
— Разве можно?
— Конечно, — улыбнулась графиня ещё теплее и осторожно уложила ребёнку на руки. Заметив, что движения этого влиятельного господина мгновенно оцепенели, словно он превратился в деревянную или каменную статую, а руки совершенно не знали, куда деться, она мягко подсказала: — Вы можете поддержать его за спинку.
Тёплый, мягкий, источающий нежный молочный аромат — казалось, он мог растаять прямо в его руках.
Хрупкий и беззащитный, с такой тоненькой шейкой и крошечными ручками, которые были едва ли длиннее его собственного большого пальца.
Огастин учился довольно долго, прежде чем понял, как нужно слегка покачивать ребёнка, и наблюдал, как малыш прижался щекой к его груди, продолжая сладко спать в одиночестве.
— Еще не доводилось видеть, чтобы маленький господин Нолан был таким послушным, — заметила стоявшая рядом няня. — Он почти не плачет, только поест и спит...
Графиня улыбнулась, но при этом внимательно вглядывалась в выражение лица Огастина. Помолчав немного, она произнесла:
— Вижу, вам тоже по душе этот ребёнок.
У маленького Нолана еще нет крестного отца, и если вы не брезгуете...
Движения Огастина на мгновение замерли. Граф Камберленд на самом деле почти не питал надежд: он знал, что Огастин держится обособленно, немногословен, обладает выдающимися заслугами и даже императорской семье не оказывает особого почтения, а потому с огромной вероятностью откажется.
Но Огастин, опустив голову и не мигая глядя на того, кто лежал у него на руках, ответил:
— Хорошо.Граф с супругой замерли.
— Вы имеете в виду…
— Хорошо, — повторил Огастин, мягко взяв крошечную ручку и слегка покачав её. — Я стану его крестным отцом.
С тех пор у Огастина появился крестник.
Этот ребёнок был для него совсем не таким, как все остальные. Родители Огастина умерли рано, родственников не было, а в молодости он воевал за императорский дом, запятнав руки кровью. Большинство людей считало его вестником бедствий, обыватели побаивались его, и пусть многие любили его богатство и статус… никто искренне не любил его самого.
Если он и жаждал любви, то мог искать её лишь у столь чистого, ничего не смыслящего в мире ребёнка. Он часто наведывался в поместье Графа, принося с собой все игрушки, какие только мог раздобыть, и день за днём проводил время в той детской. Даже сам Граф признавал, что они с женой уделяют ребёнку куда меньше внимания, чем этот крестный отец, — в конце концов, в те времена благородные супруги проводили со своими чадами лишь по часу в день, разве могли они сравниться с Огастин, который был рядом постоянно.
Огастин с тайной радостью наблюдал, как тот растёт, как делает первые шаги и учится говорить. Наблюдал, как малыш, спотыкаясь, бросался в его объятия, и его можно было целиком обхватить одним лёгким движением руки.
В его сердце оставалось лишь одно несовершенство: этот ребёнок не принадлежал ему полностью.
Огастин не хотел никого другого. Какими бы ясными ни были глаза у других детей, сколь прекрасными ни были их лица — ему был нужен только этот. Он хотел быть самым близким человеком для этого ребёнка.
Но у маленького Нолана имелись собственные биологические родители.
Дождливой ночью, когда маленькому Нолану исполнилось пять лет, слуга в спешке постучал в двери поместья Огастина. В поместье Графа вспыхнул пожар, графиня не смогла выбраться, замок охватил хаос, и маленького Молодой господин пришлось временно передать на попечение крестного отца.
Ребёнок всё ещё сжимал в руке сделанную Огастин игрушку и стоял у порога со страхом на лице, но упорно сдерживался, чтобы не расплакаться. Лишь увидев близкого крестного отца, он бросился вперёд, уткнувшись лицом тому в колени, и в его голосе послышался плач.
— Крестный отец…
Огастин похлопывал его по спине, а на сердце у него стало удивительно легко.
Он не позволил крестнику вернуться назад и с тех пор оставил его жить в замке. Месяц спустя, когда Граф тоже скончался от наследственной болезни, у мальчика и вовсе не осталось причин возвращаться.
Огастин лично вырастил его.
Он воочию видел, как этот ребёнок вытянулся из малыша в юношу, и весь замок ожил благодаря ему. Крестник день ото дня становился всё краше и умнее, и Огастин постепенно начал смотреть на него совсем иначе.
Впрочем, всё это было лишь первыми ростками, и крестный отец ещё не смел думать о большем.
Он знал, что любит этого ребёнка. Но что это была за любовь и какой силы — он не мог разобрать.
В год совершеннолетия Нолана Огастин устроил редкое по своим масштабам застолье, пригласив множество гостей. На пиру его крестник держался безупречно и вежливо, а его остроумный и весёлый нрав привлёк к нему всеобщее внимание. Ещё до окончания банкета кое-кто украдкой подошёл к Огастин, интересуясь, нет ли у Нолана возлюбленной.Неизвестно почему, но этот вопрос словно засунул Клесному отцу в рот зелёную оливки. Во рту остался кисло-горький вкус, застрявший в горле — ни проглотить, ни выплюнуть.
— Разумеется, нет.
Сухо бросил он.
Собеседник же ему не поверил:
— Как вы можете быть так уверены? Ребёнок в таком возрасте, самое время…
Крестный отец холодно произнёс:
— У него этого не будет.
Слова прозвучали холодно и тяжело, словно кусок железа, разом заставив спросившего смутиться и неловко отвести взгляд.
С чего бы ему быть?
Крестный отец подумал про себя: его воспитанник…
Его воспитанник, естественно, должен любить только его одного.
С мрачным лицом он стоял у окна, и воспитанник, почувствовав неладное, тоже подошёл ближе.
— Вы случайно не заболели? — сказал воспитанник. — У вас ужасный вид.
Он окинул Крестного отца взглядом, слегка тревожась.
— Вы ничего не ели, может, выпьете воды?
Он сам пошёл налить стакан воды, и Огастин, даже если не хотел пить, не стал бы отвергать его заботу. Крестный отец опустил голову и сквозь стенку стакана смутно заметил на руке юноши синеватый след — он извивался, словно змея, притаившаяся на внутренних венах.
Он резко нахмурился и спросил:
— Что это?
Воспитанник проследил за его взглядом, но ничуть не обеспокоился:
— Наверное, где-то случайно ударился. Вы…
Он поднял голову и испугался нынешнего взгляда Крестного отца. Этот взгляд был полон потрясения и тяжести — такого выражения лица он у него никогда не видел.
Крестный отец не задерживался здесь и полмомента. Он торопливо зашагал прочь, чтобы отыскать врача.
Он помнил, что граф Камберленд перед тем, как слечь… тоже обзавёлся таким синим следом на том же самом месте.
Врач под видом обычного визита осмотрел нынешнее состояние здоровья Нолана.
— Боюсь, он не продержится и этот год… — сказал он Крестному отцу. — Даже при самом тщательном уходе полное выздоровление невозможно…
Наследственные недуги неизлечимы, церковь называет это творением дьявола.
Грудь Графа Огастина тяжело вздымалась и опускалась пару раз, но он ничего не ответил.
Врач тоже ничем не мог помочь и лишь тактично посоветовал:
— Если вы желаете, лучше заблаговременно подготовьтесь к похоронам молодого господина.
…Похоронам.
Каким похоронам?
Крестный отец не хотел таких похорон.
Его воспитанник с таким трудом стал принадлежать ему, он ещё так мал — как он может обратиться в белые кости внутри погребального гроба?
Ночь за ночью он не смыкал глаз, и воспитанник, открывая глаза, по несколько раз на дню видел Крестного отца, стоящего у изголовья его кровати. Мужчина держал в руке подсвечник и неподвижно вглядывался в него при свете свечи.
Поскольку они были близкими людьми, Нолан не испугался, лишь неизбежно растерялся:
— Крестный отец?
— …
Граф Огастин ничего не ответил, лишь ласково коснулся рукой его лба.
Он наконец принял окончательное решение.
Церковь не могла спасти его воспитанника, и ему оставалось лишь искать выход из глубин ада.
После этого, потратив несколько месяцев поисков, он в конце концов нашёл способ призвать демона через одержимого крестьянина. Управляющий помог ему нарисовать кровью магический круговорот, и Крестный отец в одиночестве ждал посреди полночи, откликнется ли демон на его зов.
Спустя долгое время послышался ленивый ответ:
— Это ты меня звал?
Крестный отец ответил:
— Я.
— Что ж, чего ты желаешь?
Голос Крестного отца был холодным и жестким.
— …Я хочу, чтобы мой воспитанник жил.
— Ну, с этим я ничем не могу помочь, — сладко произнес демон. — Что значит жить?
Из магического круга постепенно вышел человек. Кретному отцу хватило лишь одного взгляда, чтобы понять: перед ним не живой человек. Кожа мертвенно-бледная, ни малейшего дыхания, на месте соединения шеи и головы отчётливо виднелся шов, от которого наружу тянулся даже длинный конец нитки.
Но этот человек склонился перед ним в поклоне, и голос его звучал совершенно обычно:
— Господин.
— Хочешь такую жизнь? — произнес демон, и в его голосе сквозило искушение. — Я могу сделать твоего воспитанника именно таким. Он никогда не сгниет, и даже спустя тысячу лет останется точно таким же.
— Но взамен ты должен согласиться на мою просьбу.
— Мне нравятся глаза твоего воспитанника, и мне нравится душа твоего воспитанника…
Медленно проговорил он, и наконец из этого магического круга показалась пара кроваво-красных глаз. Глаза недобро, исподтишка высматривали всё вокруг, и пока Крестный отец ничего не ведал, они уже появились на стенах комнаты воспитанника. Они жадно разглядывали это лицо, скользя по нему взглядом сверху вниз.
Беспрецедентно изысканное лакомство, нечто такое, чем демон захотел владеть единолично. С самого первого взгляда ему захотелось проглотить это целиком.
Если он не станет слушаться…
Тогда он достанется мне.
Крестный отец прикрыл глаза и ответил:
— Хорошо.
— Прекрасно, — тихонько засмеялся демон, протягивая гласные. — Но мне нужно кое-что ещё…
Слишком давно я не создавал таких игрушек, мне нужно размяться.
У тебя есть кто-нибудь, кого ты можешь отдать мне для разминки?
Говоря о людях, он рассуждал так, словно речь шла о скоте, выращиваемом в загоне, ничуть не заботясь о человеческих жизнях.
На губах Крестного отца появилась лёгкая улыбка, и он ответил:
— Я.
Демон замер, очевидно не ожидав такого ответа.
— Ты?
— Я, — повторил Крестный отец. — Я стану твоим подопытным.
— И я тоже, — внезапно раздался чей-то голос следом, зажигая огонёк свечи. — Ради молодого господина я тоже согласен стать вашим подопытным…
Это был управляющий.
Он спускался со второй лестницы, и в его глазах горело ненормальное обожание.
Пожалуйста, позвольте…
И тогда они оба легли в магический круг.
Я сделаю его очень красивым, — произнес демон, по кусочкам вычерпывая их плоть и кровь. — Он создан для свадьбы. В свадебном платьице он наверняка будет выглядеть ещё прекраснее, чем сейчас.
Напевая себе под нос мотивчик, он вытащил тонкие иголки с нитками.
Нужно отыскать лучшего портного и самую мягкую вату…
Граф понемногу превращался в нечто новое. Закрыв глаза, он промолвил:
— Он боится боли.
Демон рассмеялся и мягко произнес:
— Не бойся… Если это он, я воспользуюсь своими клыками.
Он потеряет всякую чувствительность и станет моей невестой.
Вот так.
Крестный отец закрыл глаза, думая про себя: так будет даже лучше.
Когда настанет этот день, он тоже скажет воспитаннику, чтобы тот не боялся…
Бу совсем не больно.
Снова открыв глаза, они оба станут одинаковыми, никогда не гниющими людьми.
http://bllate.org/book/32675/3994532
Готово:
