Это, без сомнения, было мощным искушением.
Положение Коу Дуна сейчас приближалось к безвыходному. Пытаться в одиночку избежать слежки двух NPC и сбежать из Древнего Замка до свадьбы — задача поистине не из легких.
Почти уровень сложности «Ад».
Если бы ему помогал знающий все порядки Древнего Замка управляющий, действовать стало бы намного проще. Когда кто-то помогает прикрывать тылы, вероятность успеха значительно возрастает.
Управляющий всё сильнее сжимал в пальцах карманные часы, и на его мягком лице проступила еще более глубокая улыбка. Его голос звучал так легко и нежно, словно он шептал на ушко любимому человеку:
— Ну как?
В его выражении промелькнула легкая уверенность. Он слегка задел край карманных часов, и из золотого корпуса высунулась тонкая, острая серебряная игла. Кончик иглы поблескивал необычным холодным светом. Заложив руки за спину, управляющий прямо смотрел на стоящего перед ним человека, ожидая ответа.
Ему было нужно всего одно слово: «хорошо».
Стоило произнести лишь это легкое «хорошо», и человека можно было навечно оставить здесь…
Коу Дун тоже смотрел на него, а затем внезапно усмехнулся, чуть приподняв уголки губ:
— Нет.
Улыбка управляющего застыла.
На его красивом лице проступило некое мрачное выражение, словно он больше не мог скрывать разочарование в душе.
— Почему вы так говорите? — произнес он. — Я предан вам всем сердцем и надеялся, что вы сможете мне довериться… Почему вы мне не верите?
Коу Дун не стал отвечать на этот вопрос и в ответ неожиданно подкинул ему новый:
— Что это у тебя в руке?
Управляющий вздрогнул и машинально спрятал руку за спину. Однако сразу после этого движения он сообразил, что что-то не так, и слегка прищурился.
Коу Дун стоял прямо перед ним и никак не мог видеть то, что он держал за спиной.
Но эта фраза выдала его истинные мысли.
Стоявший напротив юноша по-прежнему не шевелился. Его зрачки были черными и блестящими, и с какой стороны ни посмотри, налицо было самое невинное выраженьице.
Вот только слова, слетавшие с его губ, совсем не вязались с этим лицом.
— Предан всем сердцем? — легко улыбнулся он. — М?
— …
Управляющий со щелчком захлопнул золотые карманные часы.
Он вовсе не выглядел пойманным с поличным или растерянным — напротив, улыбнувшись еще шире, он мягко произнес:
— Вы подходите этому месту куда больше, чем я думал.
Брови Коу Дуна нахмурились.
Звучало это неприятно, словно ему намекали, что он обязан остаться здесь навсегда.
Коу Дун немного помолчал, а затем внезапно спросил Систему:
— Могу ли я попробовать новый способ прохождения?
Новый способ?
Какой еще новый способ?
Игровая система не совсем поняла его слова и лишь спустя долгое время ответила:
[Игрок может исследовать мир самостоятельно.]
Коу Дун успокоился, изо всех сил заморгал и внезапно всхлипнул.
Игровая система: […?]
Управляющий: […?]
Оба пребывали в полном ступоре, глядя на того, кто еще секунду назад вел себя абсолютно нормально, а теперь вдруг сорвался с места, помчался с быстротой кролика, сбежал вниз по лестнице и распахнул дверь кабинета.
Дядя-NPC сидел за письменным столом с безмятежным лицом. Коу Дун бросился к нему и, ни о чем больше не думая, тотчас принялся ронять крупные слезы.
Всхлипывая, он тихо произнес:
— Господин…
Дядя нахмурился.
Юноша опустился на колени на ковер и мягко прижался головой к его коленям. Его поза была такой покорной и естественной, словно он проделывал это долгие годы.
Сквозь слой одежды NPC все равно чувствовал, как те несколько капель слез жгут кожу под ней.
Его брови сошлись еще плотнее, и он глухим голосом велел:
— Зови меня крестным отцом.
Только теперь Коу Дун осознал, какие отношения связывают это тело и дядю-NPC. Черт побери, да он же его приемный сын!
Не слишком ли этот игровой мир перегибает палку?
Питать к собственному приемному сыну тайные вожделения — неудивительно, что тот скатился до того, чтобы выходить замуж за него вместе с этим сопливым щенком, иначе с точки зрения приличий это было бы просто не объяснить…
Вид у него остался невозмутимым, и он послушно исправился, назвав его как велено. Его глаза покраснели по краям, казалось, еще секунда — и из них снова закапают жемчужины слез.
Крестный отец поднял его лицо за подбородок, а подушечкой пальца смахнул слезинку. На его руке красовался перстень с инкрустированным синим бриллиантом; крупный камень отбрасывал таинственный блеск, отчего следы от слез казались еще более заметными, словно они тоже светились изнутри.
— В чем дело?
Этот вопрос прозвучал гораздо мягче предыдущего.
Коу Дун тихо проговорил:
— Меня просто испугали…
Его манера держаться и правда делала его похожим на невесту, которая капризничает перед женихом.
Крестный отец спросил:
— И чем же тебя испугали?
Коу Дун только этого и ждал. На его лице отразилось колебание и нерешительность, он даже выглядел немного смущенным, переводя взгляд на управляющего, который вошел следом с совершенно озадаченным видом.
Затем он закусил губу, словно принимая окончательное решение.
— Крестный отец, — тихонько проговорил он. — Управляющий он…
Оба уставились на него.
Коу Дун наконец выдавил из себя вторую половину фразы:
— Управляющий он… кажется, имеет на меня какие-то недобрые виды! Только что он уговаривал меня сбежать со свадьбы!
Игровая система: […]
Управляющий: […]
Все три NPC дружно зависли от такой фразы.
Недобрые виды, черт побери — хотя у управляющего действительно были такие намерения, но вот фокус с тем, чтобы один NPC ябедничал на другого NPC, выглядел как-то уж слишком дерзко.
Неужели он не боялся, что эти NPC заодно? К тому же ты, блин, и впрямь собирался сбежать со свадьбы!
И уж тем более: яму выкопал управляющий, Коу Дун в нее даже не прыгнул, зато теперь — какая удача — в ответ сам подкинул управляющему свинью…
Настроение Игровой системы было сложным.
Только в этот момент она вспомнила, что Коу Дун вообще-то раньше был стримером симуляторов свиданий.
И всё его умение пройти ветки четырех NPC за один присест строилось исключительно на этом мастерском умении прикидываться невинным, растерянным и наивным цветотком…
Стоило этому актерскому мастерству включиться на полную, как он тут же принимался вертеть всеми NPC.
Крестный отец тоже никак не ожидал от него столь ошеломляющего заявления и, промолчав добрую минуту, лишь легко улыбнулся.
— Чего ты хочешь?
Коу Дун снова прижался к его коленям.
— Крестный отец, — нежно произнес он, и в голосе его, казалось, сквозила такая сладость, что меж слов мог закапать мед. — Разве я могу сбежать со свадьбы? Я хочу остаться рядом с вами, но вечно находятся злопыхатели, которые распускают подобные сплетни…
Даже будучи NPC, любой растаял бы от таких речей.
Тем более — крестный отец, который растил его столько лет.
Крестный отец погладил его по голове и неторопливо произнес:
— Умный ребенок.
Сердце Коу Дуна затрепетало: ему смутно показалось, что собеседник насквозь видит все его замыслы.
Перед этим человеком он словно был прозрачным, его видели насквозь от макушки до пят, и даже хитроумные мыслишки читались с полнейшей ясностью.
— Я заставлю его уйти, — уголки губ крестного отца по-прежнему слегка приподнимались, а голос звучал размеренно. — Уедет этой же ночью.
Этой ночью…
Коу Дун тихонько втянул воздух, а его глаза засияли еще ярче.
— Да, — тихо сказал он. — Спасибо, крестный отец.
Игровая система увидела этот блеск в его глазах и наконец поняла расчет Коу Дуна.
[Игрок хочет воспользоваться случаем, чтобы сбежать?]
— Какой еще побег, — возразил ей Коу Дун. — Не болтай ерунды…
Он легко улыбнулся.
— Я просто хочу проводить управляющего.
— В конце концов, он проложил для меня такую хорошую дорожку.
Эта ночь несомненно была отличной возможностью.
Коу Дун уже обошел Древний Замок вдоль и поперек, но у него еще не было шанса заглянуть в пихтовый лес. Двери спереди и сзади замка были заперты на тяжелые медные замки, которые накрепко запирали будущих жениха и невесту в этом высоком и мрачном здании.
Если управляющий собирался уходить, эти двери неминуемо отворялись — а при благоприятном стечении обстоятельств Коу Дун мог бы обнаружить безопасный путь через пихтовый лес.
В конце концов, сопливый щенок предупреждал его, что снаружи бродят людоеды.
Коу Дун не считал их настоящими зверями и не думал, что под «людоедством» подразумевается буквальное поедание. Чтобы избежать опасности, ему нужно было тщательно выверять каждый шаг, ступать твердо и уверенно.
Иначе оступись он хоть раз —
И он действительно угодит прямо в объятия NPC.
*
В эту ночь Коу Дун не стал зажигать свет.
С помощью одеял он соорудил на кровати некое подобие человеческой фигуры, после чего бесшумно приотворил дверь и осторожно поднялся по боковой лестнице. Сбоку от верхней башни располагалась комната управляющего; днем он заглядывал туда тайком — комнаты слуг никогда не запирали, чтобы те могли в любой момент подняться по первому зову хозяев.
Приближаясь, он действительно заметил слабый свет.
Коу Дун вжался в угол, не разглядывая ничего лишнего, и просто стал ждать появления управляющего.
Древний Замок в этот час погрузился в абсолютную тишину, не раздавалось ни звука. У Коу Дуна от долгого сидения на корточках занемели ноги, и он чуть приподнялся, меняя позу и перенося вес на другую точку.
И в ту же секунду он неожиданно услышал странный звук.
— Ш-ш-х…
— …
Этот звук напоминал то, как клинок разрезает плоть с упругим сопротивлением, проходя сквозь плотные мышечные ткани и замирая внутри. От этого звука у Коу Дуна дыбом встали волосы на теле. Помолчав немного, он осторожно подался вперед и сделал несколько шагов ближе к дверному проему.
Шум стал отчетливее, словно какой-то мясник в комнате неторопливо, удар за ударом, сдирал с кого-то шкуру.
Ладони Коу Дуна покрылись тонким слоем пота.
Побродив в нерешительности, он наконец добрался до двери и, слегка вытянув шею, заглянул внутрь комнаты.
Дверь была приоткрыта. Слуг за людей не считали, и их двери оставляли незапертыми ради удобства.
В тусклом свете свечей на кровати сидел управляющий, которого он видел днем.
Длинные ноги управляющего свисали с края постели, а в руках он держал изящные серебряные ножницы и что-то кроил.
На его лице играла глубокая улыбка.
— Я сменю её… — бормотал он тихо. — Я сменю эту кожу…
Коу Дуна внезапно затошнило. Рассмотрев, что именно держит в руках управляющий, он с ужасом понял — это человеческая голова.
Он резко отшатнулся назад.
Управляющий не замечал ничего. Он по-прежнему улыбался, вдевал нитку в иголку и с терпеливым упорством пришивал эту голову. Соединив её с остальным туловищем, он неспешно начал стягивать с себя собственный верхний слой кожи, издававший при этом противный скрипучий звук. Коу Дун увидел, как по полу рассыпалось нечто белое и пушистое.
— …
В этот самый миг Коу Дуна озарило: под этой человеческой кожей не было и намека на кости.
Она целиком и полностью была набита перьями!
Это вовсе не был человек — это была самая настоящая кукла!
Он услышал шуршание: кукла снова натянула на себя новую кожу, возвращаясь в обличье управляющего. Довольно поправив рукава и испытав подвижность челюсти, она попыталась разомкнуть рот и произнесла:
— Господин, господин…
Затем она резко согнулась пополам и отвесила глубокий поклон в сторону двери — туда, где прятался Коу Дун.
— Господин, — сладко пропела она. — Я же говорил…
— Я навечно останусь предан вам всем сердцем.
http://bllate.org/book/32675/3994525
Готово:
