К тому же Министр Ван ясно дал понять: выберут его или нет — не так уж важно. Главное — дать Регенту понять, что он выказал свою преданность. Вэнь Лю, конечно, понимал, что этот жест не что иное, как попытка заигрывания с Регентом, способ примкнуть к нужной стороне. А значит, стоило ему появиться на пороге Резиденции регента, как его позиция была бы обозначена.
Вэнь Лю, сжимая в руке письмо Министра Вана, благополучно прошел в Резиденцию регента. Снег во дворе был тщательно убран, но от самого места всё равно веяло пугающим холодом. Возможно, из-за того, что он слишком долго добирался, Вэнь Лю простудился, и стоило ему переступить порог, как он принялся тихо кашлять. Стражник, что вызвался проводить его, оказался человеком проницательным: заметив, что гость заходится в кашле, он велел ему передохнуть в сторонке, а сам отправился по делам, пообещав вернуться и проводить его до тренировочной площадки. Вэнь Лю не хотел быть обузой, поэтому, немного переведя дух, решил дойти самостоятельно.
Он пробирался по территории, стараясь не попадаться никому на глаза, но внезапно путь ему преградил старик. Тот смерил Вэнь Лю внимательным взглядом, не заметив меча, скрытого под лисьим мехом, и приветливо произнес:
— Вы ведь тот, кого Ван пригласил петь песни? Проходите внутрь.
Вэнь Лю только собрался объясниться, как старика окликнули и он поспешил прочь. Глядя ему вслед, Вэнь Лю облегченно выдохнул: наконец-то ушел. Надо же, еще и певцов вызывает! Этот Регент и впрямь не из хороших. Похоже, слухи не врут: он не более чем развратный предатель-узурпатор.
Однако Вэнь Лю не знал, что этот самый узурпатор, находящийся неподалеку, с помощью чтения мыслей отчетливо слышит все его проклятия в свой адрес. Вскоре старый управляющий вернулся, Вэнь Лю объяснил ему ситуацию, и тот велел отвести его на площадку для поединков.
Гу Лочэнь, стоявший чуть поодаль, смотрел на человека, только что обозвавшего его развратником, и медленно пошел следом. Вскоре он снова услышал мысли того человека:
«В конце концов, свое обещание я сдержал. Теперь-то Регент должен понять, насколько Министр Ван старается ему угодить. Ну а что касается меня… попасть в число избранных трудно, а вот вылететь — проще простого».
«Достаточно просто притвориться бестолковым, кто захочет себе в Теневые стражи такого растяпу?»
«А как только состязания закончатся и меня не выберут, уйду в горы, буду жить в глуши, где ни души».
Гу Лочэнь, наблюдая за удаляющейся фигурой, тихо усмехнулся и повернул обратно к себе. Он принял ванну, переоделся, сделал глоток чая и, вспоминая мысли этого парня, слегка приподнял уголок губ. Редко встретишь кого-то, кто не пытается подольститься — это даже забавно.
Когда он вернулся на площадку, поединки уже завершились. В конце концов, когда встречаются мастера, исход схватки решают пара движений. Гу Лочэнь обвел взглядом толпу и мгновенно выделил того самого человека. Среди всех кандидатов в Теневые стражи только он был в маске.
Глава Теневых стражей почтительно подал Гу Лочэню список результатов. Гу Лочэнь холодно бросил:
— Читай.
— Первое место… последнее место: Вэнь Лю, приемный сын Министра Вана из Резиденции министра. Согласно правилам отбора, нам нужны только трое лучших, прошу…
— Погоди, — Гу Лочэнь перебил главу стражи. — Правила отменяются. Я выберу лично.
Люди переглянулись, не ожидая, что Регент изменит правила на ходу. Будь на его месте кто другой, они бы еще осмелились выразить сомнение, но это был Регент, чье слово для них, муравьев, было законом — даже Император не посмел бы спорить. Поэтому все послушно закрыли рты.
Гу Лочэнь сделал пару шагов и среди общего гула голосов, твердящих обязательно выбери меня или выбери меня, выбери меня, услышал совершенно другой внутренний голос:
«Только не выбирай меня, не выбирай меня, не выбирай меня…»
«Не замечай меня, не замечай меня, не замечай меня…»
Вэнь Лю опустил голову и искренне молился: пусть не заметит, пусть не заметит… Я спрятался так далеко, он точно меня не видит.
На отбор пришло не меньше семи-восьми десятков человек, и Вэнь Лю после поединка намеренно встал в самом конце, отойдя от остальных почти на два метра. К тому же, если смотреть спереди, его было совсем не видно. Прекрасное укрытие.
— Ты подходишь.
Холодный голос раздался прямо над ухом. Вэнь Лю поднял голову, и его глаза, скрытые маской, в изумлении расширились. Он с недоверием огляделся — все смотрели только на него. А в радиусе двух метров вокруг него, не считая его самого и этого развратного узурпатора, не было ни единой живой души.
Когда Вэнь Лю обернулся, Гу Лочэнь, который еще мгновение назад был в паре шагов, оказался прямо перед ним. В обычное время, если бы кто-то подошел так близко, Вэнь Лю немедленно отступил бы на пару шагов, сохраняя дистанцию. Но сейчас его голову занимал лишь один вопрос: почему он выбрал именно его? Только потому, что он занял последнее место?
— Как тебя зовут?
Услышав вопрос Гу Лочэня, Вэнь Лю машинально ответил:
— Вэнь… Вэнь Лю.
— Вэнь Лю, — тихо повторил Гу Лочэнь и, вспомнив, как тот назвал его развратником, решил припомнить ему эту обиду. — Каких иероглифов? Может, тех, что означают искать цветы и расспрашивать ивы?
Вэнь Лю стиснул зубы, твердя про себя: не злись, не злись.
— Вэнь от слова слышать, — процедил он.
Объяснив это, Вэнь Лю решил, что еще может попытаться спасти положение. Зажмурившись, он робко опустился на колени прямо на землю, вытянувшись в струнку:
— Ван, прошу вас, одумайтесь!
Над головой раздался ледяной, раздраженный голос Гу Лочэня:
— Встать.
Вэнь Лю, не открывая глаз, испуганно пробормотал:
— Не встану.
Голос человека сверху вдруг стал низким, и в нем послышалось подавляемое раздражение:
— Ты наступил мне на ногу!
Как только эти слова сорвались с его губ, кто-то из кандидатов не сдержался и прыснул со смеху. Гу Лочэнь холодно метнул взгляд в ту сторону — одного этого хватило, чтобы остальные стражники в ужасе опустили головы. Вэнь Лю поспешно вскочил, отступил на несколько шагов и снова рухнул на колени:
— П-прошу прощения! Умоляю, Ван, смилуйтесь, я не специально наступил вам на ногу!
Гу Лочэнь молчал. Вэнь Лю, помня о его безграничной власти и жестоком нраве, до смерти испугался, что стоит тому еще немного подумать, как он прикажет казнить его за сущий пустяк, поэтому тут же принялся болтать, не давая ему времени на раздумья.
http://bllate.org/book/32670/3993717
Готово:
