Ши Юй вышел из переулка и с помощью телефона отыскал Вторую больницу. Затем он поймал такси, показал водителю адрес на экране смартфона, после чего, закутав половину лица в шарф, устроился на заднем сиденье и продолжил сосредоточенно мять ту самую короткую половинку кошачьего хвоста.
Машина остановилась у главного входа в больницу, Ши Юй вышел и направился прямо к справочной стойке:
— 2A-503, где это?
Сидевшая там медсестра указала ему направление:
— Вон в тот проход, пройдете насквозь во второй корпус, поднимитесь на лифте на пятый этаж — это и будет стационар.
Ши Юй с некоторым сомнением посмотрел туда, куда указала медсестра, и уже хотел переспросить, но его оттеснили подошедшие сзади люди.
Ши Юй немного прошел вперед по указанному направлению, однако, когда решил, что уже добрался до нужного места, перед ним внезапно предстала крупная вывеска мужского туалета. Хотя на душе у него скребли сомнения, он все же зашел внутрь, но там… действительно не оказалось никаких других проходов и выходов…
В итоге Ши Юю пришлось встать прямо у входа в мужской туалет и неподвижно переглядываться с табличкой.
Как только Ши Юй собрался вернуться к справочной, чтобы переспросить, какой-то парень в больничной пижаме хлопнул его по плечу:
— Заблудился?
— Да… — Ши Юй кивнул, продолжая машинально тереть в руках талисман в виде кошачьего хвоста.
— Ха… — заметив, что кто-то с абсолютно бесстрастным лицом совершает столь странные мелкие движения, парень невольно усмехнулся. — Куда тебе нужно? Давай я провожу.
— 2A-503.
— Какое совпадение? — удивился парень. — Я как раз из пятьдесят третьего. У нас в палате так надоело изо дня в день питаться одной больничной баландой, что я тайком сбежал купить жареную куриную ножку. Только чмори меня не выдавай медсестрам, ладно?
— Слишком заметно, — неожиданно произнес Ши Юй.
Парень опешил:
— Чего?
— Масло.
Словно внезапно прозрев, парень торопливо облизал блестящие от жира губы:
— Хе-хе, пасибочки.
Ши Юй не стал больше ничего говорить и молча пошел следом за парнем прямо до палаты.
— Кстати, ты чьем родственник? Раньше я тебя здесь не видел, — поинтересовался Бо Лу, усаживаясь обратно на свою койку и глядя на Ши Юя, который все еще стоял в дверях.
— Бо Лу.
— Ха-ха-ха, — рассмеялся парень. — Кончай шутить, я что-то не припоминаю, чтобы у меня были такие родственники.
Ши Юй поджал губы, подошел к больничной койке и положил на тумбочку тот самый амулет из кошачьего хвоста:
— Один человек просил передать тебе.
Парень замер, взял амулет и провел по нему ладонью:
— А? Как его зовут?
— Бай Цзю.
— Хм… Что-то не припоминаю… — озадаченно нахмурился парень.
— Это на здоровье, — внезапно добавил Ши Юй.
— На здоровье, говоришь… — Бо Лу повертел вещицу перед глазами, а затем прищурился и с улыбкой произвел: — Какая прелесть.
— Угу. Очень мягкий.
Ши Юй уже собирался развернуться и уйти, но Бо Лу окликнул его:
— Эй, погоди, не уходи. У меня тут толком ничего нет, возьми вот эту подвеску в знак ответной благодарности. — С этими словами Бо Лу выущил из ящика стола пушистый брелок-помпон. — Вещица, конечно, так себе, но я сам сделал ее от скуки пару дней назад.
Ши Юй принял помпон: на ощупь он оказался мягким, и ладонь тут же приятно защекотало.
— Передай тому человеку мое спасибо! — улыбнулся Бо Лу.
Ши Юй на мгновение замялся, а затем спросил:
— Ты слыхал что-нибудь о Девятиховостой кошке?
— Той самой, что исполняет желания? Слышал в детстве сказку, кое-что еще помню.
— Если бы загадывать пришлось тебе, какое желание ты бы загадал?
— Ну… — Бо Лу немного подумал и с легкой усмешкой ответил: — Если уж обязательно загадывать, то я бы хотел, чтобы у него вырос девятый хвост.
Ши Юй почувствовал в груди странное, необъяснимое чувство — словно что-то внутри него надломилось и чуть приоткрылось, — и он продолжил расспросы:
— Почему?
— Да с чего бы… — Бо Лу подпер подбородок рукой и качнулся на кровати. — Послушай, он ведь помог исполнить желания стольким людям, должен же кто-то помочь и ему самому.
Ши Юй больше ничего не ответил, лишь чувствуя, как помпон катается по коже его ладони.
— Чего это ты вдруг заговорил об этом? — озадаченно покосился на него Бо Лу.
— Мм… Ничего. До встречи.
Ши Юй развернулся и вышел из палаты.
Оказавшись на улице, Ши Юй снова запахнулся в шарф и мимоходом засунул пушистый брелок в складки многократно обернутой вокруг шеи шерстяной ткани.
Бай Цзю казалось, что он ждал целую вечность — так долго, что он уже начал жаловаться на слишком сильный жар от электрического камина, — прежде чем тяжелая дверь наконец отворилась.
Ши Юй вошел, принеся с собой холод, и Бай Цзю, только что ворчавший на избыточное тепло камина, тотчас же поспешил прижаться к нему поближе.
— Держи.
Ши Юй размотал шарф и швырнул помпон прямо на колени Бай Цзю, после чего тоже пристроился у обогревателя, согревая руки.
— Что это? — с брезгливым выражением лица Бай Цзю подцепил помпон ногтем.
— Ответный подарок.
— Тц, сколько сотен лет прошло, а этот человек все никак не наиграется с подобной дрянью, — ворчал Бай Цзю, но при этом бережно обвил пушистый шарик одним из своих хвостов.
Ши Юй молча продолжал греть руки.
Они долго сидели в тишине у электрического камина, пока наконец Бай Цзю не выдержал и нехотя выдавил вопрос:
— Он… что-нибудь сказал?
— Он по-прежнему хочет, чтобы у тебя вырос девятый хвост.
Ши Юй поднял голову и посмотрел на Бай Цзю.
— Кто просил тебя спрашивать об этом? — сердито взмахнул хвостом Бай Цзю, и девять хвостов с глухим стуком забарабанили по полу.
Ши Юй больше ничего не сказал. Стук постепенно стих, и в конце концов лишь кончики хвостов остались слегка загнутыми вверх и чуть покачивались. Бай Цзю вертел в пальцах помпон и, казалось, говорил сам с собой:
— Самый глупый человек на свете…
Бай Цзю поднес помпон к самому носу, нежно потерся о него щекой и неожиданно громко чихнул.
Убедившись, что руки достаточно согрелись, Ши Юй поднялся, пошел на кухню подогреть кружку молока и вскрыл упаковку с хлебом из товарного запаса. Вернувшись на свое кресло, он принялся медленно, кусок за куском, есть хлеб. Он уже протянул руку, чтобы перевернуть табличку на витрине круглосуточного магазина лицевой стороной, но, коснувшись стекла, неожиданно отдернул пальцы. Затем он прижался лицом к холодному стеклу и тихо промолвил:
— Пошел снег.
На стекле остался крошечный матовый кружок от дыхания.
Ши Юй качнул хвостом, тоже поднялся на ноги и выглянул наружу.
Снег выдался на славу — густой и обильный.
— Снег сильный, иди завтра, — бросил Ши Юй, забрал опустевшую кружку из-под молока, отнес ее на кухню, а затем, захватив книгу, перетащил свое кресло поближе к камину и углубился в чтение.
— Когда это ты успел открыть глаза Инь-Ян? — теребя помпон и чувствуя, как на душе скребет все большее раздражение, не выдержал Бай Цзю.
— Не помню, — отложив книгу, ответил Ши Юй.
— Разве среди твоих близких не было экзорцистов или Мастеров Инь-Ян?
— У меня нет родных… — Ши Юй снова взял книгу в руки.
Хотя для духов или бессмертных само понятие семьи изначально было чуждым. Путь совершенствования бесконечен и долог, и в этом течении веков способны ли даже родные люди оставаться рядом до самого конца? И все же Бай Цзю знал: для людей семья — нечто невероятно важное. Поэтому демон тихо проронил:
— Прости…
Ши Юй ничего не ответил, лишь слегка шевельнулся, показывая, что услышал. Бай Цзю тоже замолчал, лишь устроившись клубочком у обогревателя и покачивая помпоном, зажатым в хвосте.
Лишь перед самым сном Ши Юй захлопнул книгу и негромко спросил:
— Больно ли лишаться одной из девяти жизней и рушить свою культивацию?
— Конечно больно. Словно заживо ломают кости, — шерсть на теле Бай Цзю едва заметно вздыбилась. Боль была настолько живой, что стоило лишь вспомнить о ней, как она вновь отзывалась в памяти.
— Тогда зачем ты поступаешь так каждую его человеческую жизнь? Обретя бессмертие, большинство желаний можно запросто исполнить с помощью магии.
— Я… — Бай Цзю лишился дар речи. Верно… он же вознесся в чертоги бессмертных, обладает огромной силой, богатством, властью, здоровьем, и стоит ему применить толику духовной энергии, как он сможет получить всё… И тем не менее, он неизменно предпочитал своими руками уничтожить культивацию одного из хвостов, вновь обращаться в обычного зверя и возвращаться к нему.
— Выходит, вы, демоны, тоже способны на чувства, — голос Ши Юя оставался всё таким же прохладным и ровным, но почему-то в этих словах сквозило легкое, едва уловимое разочарование. — Уходя завтра, закрой дверь поплотнее.
С этими словами Ши Юй удалился в спальню.
А Бай Цзю так и замер на месте. Чувства… разве это и есть чувства? Он коснулся ладонью груди — от тепла электрического камина там было совсем тепло.
Зачем же все эти сотки лет он поступал именно так?.. Прищурившись, Бай Цзю мысленно перебирал все прошлые жизни Бо Лу, вспоминая каждую мелочь их совместного бытия: тот человек вечно норовил подразнить его пушистым помпоном; когда он улыбался, его глаза сужались в лучики; от него зимой исходило такое уютное тепло; и все же… почему он ни разу не загадал желание оставить меня рядом?
Сердце Бай Цзю словно раскололось от какого-то внезапного озарения: неужели… всё, что он делал на протяжении веков, сводилось лишь к этому?
Верно… ему всего лишь хотелось оставаться рядом с ним. Пусть даже не став бессмертным, пусть даже не умея принимать человеческий облик, пусть в глазах этого человека он навсегда останется лишь демоническим котом — он всё равно жаждал лишь одного: быть с ним. И всё из-за того, что рядом с этим человеком было невероятно тепло…
Бай Цзю поднялся на ноги, бросил взгляд в окно и, ни секунды больше не колеблясь, перенесся с помощью бессмертного искусства прямо к больничной койке Бо Лу.
Стараясь не выпускать когти, он бережно протянул лапу и коснулся спящего юноши. Его разноцветные глаза смягчились, на губах заиграла едва заметная улыбка: поистине, сколько бы ни длились перерождения, стоило ему взглянуть на этого человека, как он уже не мог оторвать глаз.
Лишь когда небо на востоке едва забрезжило бледным светом, Бай Цзю с тяжелым сердцем вернулся в круглосуточный магазин. Ши Юй спал крепким сном; бесшумной поступью демон прошел в его спальню, окинул взглядом непривычно пустое, холодное жилище, а затем очертил в воздухе сложную формацию. Воздух вспыхл ярким светом, и человеческий облик Бай Цзю стал стремительно растворяться, превращаясь в чистую прозрачность:
— В этом смертном мире я хочу лишь одного: пусть он вечно остается должен мне одно-единственное желание, а до остальных мне дела нет. Поэтому я собственноручно отсек один из своих хвостов и пожертвовал частью культивации, дабы твой суженый явился к тебе как можно раньше. Пусть же у тебя появится семья и ты проживешь счастливую жизнь.
В то же самое время в далеких краях некто словно почувствовал нечто неведомое: его глаза медленно приоткрылись, и с губ сорвался легкий дымок:
— Наконец-то я нашел тебя…
Проснувшись утром, Ши Юй обнаружил, что Бай Цзю исчез. Он оттолкнул дверь: ночной снегопад прекратился, и весь переулок утопал в умиротворенной тишине.
Ши Юй выставил у входа вчерашнюю рекламную вывеску магазина, основание которой едва скрывалось под тонким слоем свежевыпавшего снега. Присев на корточки, он хотел было смахнуть снег, чтобы тот не превратился в ледяную корку и не намерз на опоры, но его движения внезапно замерли.
На гладкой поверхности снежного покрова четко отпечаталась цепочка аккуратных кошачьих следов, тянувшаяся прямо к выходу из переулка.
— Здесь и вправду есть круглосуточный магазин. Если у вас нет дел, пожалуйста, больше не заходите.
Все истории только начинаются.
http://bllate.org/book/32667/3993359
Готово:
