Она еще не успела выйти за дверь, как снова услышала голос Ши Цин:
— Подожди.
Выражение лица Си Юэ мгновенно испортилось. Обернувшись к Ши Цин, она подумала: так и знала, что та не может быть столь добросердечной.
Опасаясь, что хозяйка снова начнет изъясняться туманными намеками, Ши Цин торопливо сунула ей в руку какой-то предмет:
— Отыщи его и передай, чтобы все исполнили точь-в-точь по приказу. Если потребуется, воспользуйся этим.
— Порошок, пожирающий души? — Си Юэ взглянула на то, что оказалось у нее в ладони, слегка опешив, и ее лицо тут же посуровело. — Разве это не та вещь, которую Старый глава поместья оставил молодому господину?
Порошок, пожирающий души, считался первейшим из ядов. Его создал самый первый глава Виллы Юньси: бесцветный и безвкусный, он растворялся в чем угодно. Достаточно было всего одной капли, чтобы в мгновение ока лишить человека жизни бесследно, и противоядия от него не существовало.
Главное достоинство этого яда заключалось в том, что его невозможно было обнаружить никакими способами. Стоило лишь проглотить его, как человек погружался в крепкий сон и умирал прямо во сне, не испытывая ни малейшей боли.
Столь смертоносный яд прежде не доводилось применять против людей даже Старому главе поместья.
— Неужели молодой господин собирается... — не договорив, Си Юэ осеклась и тут же произнесла: — Си Юэ сейчас же все исполнит.
Все эти годы Ши Цин никогда не позволяла ей вмешиваться в дела, связанные с убийствами — всю грязную работу выполнял тот человек, поэтому она и не расспрашивала об этих подробностях, если только Ши Цин сама не желала ей поведать.
Способов лишить жизни существовало немало, но вот путей безболезненной смерти — считанные единицы. Раз уж требовалось, чтобы противник умер, но при этом не мучился...
Си Юэ хорошо знала Ши Цин. Та никогда не отличалась жалостью к хрупкой красоте: стоило кому-то разозлить ее, и она не стала бы смотреть ни на происхождение, ни на пол, ни на внешность — красив человек или уродлив, — приказала бы убить без колебаний.
Неужели... Ши Цин собралась убить принцессу Юэ Хэ?
Си Юэ никогда не вмешивалась в решения Ши Цин, да и не могла этого сделать. Выйдя из поместья и ускользнув от чужих глаз, она скрылась в каком-то переулке...
Ши Цин подошла к столу, опустилась на стул и, резко распахнув складной веер, задумалась над попытками Юэ Хэ прощупать ее почву. После вчерашнего покушения она никак не могла взять в толк, чего именно добивается принцесса: та вроде бы все понимала, но виду не подавала. Именно поэтому сегодня Ши Цин перешла от обороны к наступлению и сама заговорила о покушении. Это позволило ей не только отмести от себя любые подозрения, но и успешно заткнуть принцессе рот, лишив ее возможности и дальше использовать нападение для проверки.
Кто бы мог подумать, что Юэ Хэ не только заподозрит ее в сговоре с убийцами, но еще и решит, будто она — женщина, иначе с чего бы ей так тщательно разыгрывать этот спектакль?
Актерская игра Юэ Хэ, спору нет, оказалась на высоте, а вот та чиновница оплошала. Сначала все шло гладко, но дальше... неумела до такой степени, что и смотреть было стыдно.
Стоило помнить, сколь серьезно император царства Ци относился к предстоящей свадьбе, где нельзя было допустить ни малейшей оплошности. Свадебное платье должно было и идеально облегать талию принцессы, и выгодно подчеркивать ее фигуру, чтобы хозяйка виллы соизволила взглянуть на него хотя бы мельком.
Точный размер — вот залог хорошего наряда. С какой стати опытной портнихе терять бдительность ближе к концу работы? Как чиновница из Палаты одежды могла так рисковать собственной головой и относиться к делу спустя рукава? Разве что все это уже проделывали раньше.
Ши Цин никогда не завидовала умным людям и даже охотно сходилась с ними, однако Юэ Хэ оказалась чересчур умной и слишком дерзкой. Именно поэтому она достала Порошок, пожирающий души — в определенном смысле это можно было считать проявлением уважения к принцессе.
Раз уж добрые слова не возымели действия, винить оставалось только ее саму.
Тем временем Юэ Хэ прогуливалась по саду. Обед выдался скромным, но пройтись после еды все равно не помешало бы.
Управляющая матушка Му следовала за ней по пятам:
— Ваше Высочество, служанка уже велела отправить чиновницу из Палаты одежды обратно и передала им все указания насчет исправлений, как вы и приказывали.
Юэ Хэ кивнула, а ее взгляд скользнул по сторонам. Погода нынче выдалась на редкость погожая — лучше всего было бы играть на цине в беседке у озера, беседовать о том о сем под легким дуновением ветерка, любоваться лотосами и баловать рыбёшек, наслаждаясь жизнью.
Вот только в озере не осталось ни воды, ни рыб.
Матушка Му продолжала докладывать о делах в поместье. Юэ Хэ вроде бы слушала, но глаза ее были прикованы к одинокому цветку лотоса у самого берега.
Заметив, что принцесса шагает быстрее, матушка Му поспешила следом, не прерывая доклада.
Подойдя ближе, Юэ Хэ разглядела редкий двойной лотос на одном стебле и с легкой горечью в голосе произнесла:
— Как жаль этот сросшийся лотос. Стоило ему задеть яд, как он тут же погиб.
Двойной лотос считался величайшей редкостью среди цветов. Не завались в озеро те скрытые метательные снаряды в преддверии ее замужества, глядишь, кто-нибудь уже давно прибежал бы с поздравлениями.
Юэ Хэ вздохнула:
— Какая жалость, какая жалость. К чему бы ни прикоснулся яд, ему все равно не миновать смерти.
Вздохнув мгновение назад, в следующее она вновь обрела невозмутимость и обратилась к матушке Му:
— Что мы посадим в озере?
— В поместье уже составили список подходящих растений, собирались как раз представить его Вашему Высочеству.
— Пожалуй, лучше снова засадить все лотосами, — на губах Юэ Хэ заиграла многозначительная улыбка. — А Юй их любит.
— Слушаюсь.
Во время этой проверки Ши Цин не проявила ни единой слабости, весьма разумно объяснив свое появление на месте покушения. А когда принцесса вновь попыталась испытать ее под предлогом выбора свадебного наряда, та ловко защитилась с помощью вышитых на платье лотосов, обставив все так, будто действовала под влиянием минутного порыва — в полном соответствии с нравами людей из мира Цзянху.
Вот только Юэ Хэ все еще сомневалась. Единственное, чему она могла доверять безоговорочно, — это мертвецы, ибо только мертвецы никогда не меняются.
Если бы на этом обед и закончился, и Ши Цин больше не проронила ни слова, мысли принцессы наверняка свернули бы в иную сторону — в конце концов, главным изъяном всегда является отсутствие каких-либо изъянов.
На беду, Ши Цин, при всей своей сообразительности, в самый последний момент лишний раз открыла рот и выдала себя. Будучи принцессой великого государства, она не могла сама распоряжаться собственной свадьбой, и даже если бы ей посчастливилось вырваться из этих пут, посторонних людей это никак не касалось.
Их отношения с Ши Цин строились лишь напускном приличии, все держалось исключительно на вежливости, и та никогда не выказывала ей сердечной привязанности. Юэ Хэ вовсе не считала Ши Цин любительницей совать нос в чужие дела. В конце концов, та сама призналась, что спасать ее вовсе не входило в ее планы, так с какой стати ей вдруг распускать язык?
Человек, о котором не удавалось собрать никаких сведений, превосходный мастер боевых искусств, да и подчиненные ей под стать — явно не простые смертные. А это лицо... до чего же оно похоже на то...
Кто же она на самом деле?
И действительно ли она женщина?
— Как по-творому, кроме них, кому еще сильнее всего хотелось бы моей смерти?
Матушка Му ответила:
— Эта служанка глупа и не ведает ответа.
— Даже тебе не удалось отыскать никаких вестей об А Юй?
— Никаких. Сколько бы эта служанка ни расспрашивала, никто ее прежде не видел. Словно из ниоткуда выросла.
Юэ Хэ кивнула:
— А что насчет царства Янь?
http://bllate.org/book/32652/3991454
Готово:
