— Вы не подскажете, сколько стоит эта подвеска для веера? — Хуа Маньлоу, человек мягкий и учтивый, разве мог стерпеть, что его друг попал в неловкое положение, и тут же заговорил, сглаживая углы. — Я попрошу этого молодого господина сыграть за меня.
— А ты не боишься, что я проиграю? — серьезно спросил Лу Сяофэн.
— Если проиграешь — с меня взятки гладки, — с улыбкой ответил Хуа Маньлоу.
Казалось, в его глазах подвеска стоимостью в десять тысяч лянов — не больше, чем дорожная галька, о которой и говорить не стоит. Но на самом деле хорошую подвеску отыскать непросто, и даже ему, молодому господину из клана Хуа, потеряй он эту вещицу, было бы трудно сразу найти другую по вкусу. И всё же ради того, чтобы избавить друга от неловкости, любая подвеска всегда стоила того.
Начался новый кон. Возможно, потому что к игре присоединился столь интересный человек, черепашьи бега во втором кону выдались куда занятнее предыдущих. Ли Сяоси заметил проблему первым. К любому делу он подходил со всей серьезностью, даже к азартной игре.
На втором этаже собрались исключительно мастера боевых искусств, а значит, было неизбежно, что они станут использовать свои привычные методы — например, внутреннюю энергию. Кто-то заметил, что черепаха, на которую он поставил, начинает отставать, и, не удержавшись, применил ци, чтобы затормозить чудика. Стоило кому-то сделать это первому, как нашелся и второй. Безобидные черепашьи бега превратились в состязание внутренней силы.
Победителем, разумеется, в итоге вышел Лу Сяофэн. Одному ему в чисто силовом противостоянии удалось превзойти общую сумму ставок всех игроков второго этажа, если не считать Ли Сяоци и Ли Сяоси.
— Ты жульничаешь... — Ли Сяоци дернул Ли Сяоси за рукав, прерывая слова, уже готовые сорваться с его губ. Тот обиженно посмотрел на Ли Сяоци: ведь это противник смухлевал, иначе с чего бы ему проигрывать?
— Похоже, у этого маленького господина есть претензии, — Лу Сяофэн с улыбкой присел на корточки и посмотрел на ребенка, на лице которого буквально читалось: я недоволен.
— Раз заранее не было уговора о запрете на внутреннюю энергию, значит, господин победил вполне честно, — Ли Сяоци поднял капризничающего Ли Сяоси на руки.
Это объяснение предназначалось не только для Лу Сяофэна — разумеется, оно объясняло всё и его маленькой Системе. Для существа вроде него Система, исповедующая принципы строгой педантичности, не терпела никакого жульничества. Но раз правила заранее установлены не были, это, конечно, не считалось нарушением.
Пусть они были знакомы совсем недолго, Ли Сяоци прекрасно понимал Ли Сяоси. Будучи Системой, Ли Сяоси отличался не только скрупулезностью и серьезностью во всём, но еще и умением признавать свои ошибки и исправлять их:
— Простите, старший братец.
Пятилетний малыш произнес эти извинения таким мягким, нежным голоском, что Лу Сяофэн, который и до этого не считал себя особенно правым, теперь и вовсе почувствовал себя последним мерзавцем.
— Поздравляю обоих молодых господ! Скажите, не пожелают ли они подняться на третий этаж? Тамошние ставки куда захватывающие, — распорядитель снова пришел на выручку, прервав замешательство Лу Сяофэна.
Тот обычно не страдал излишней застенчивостью, но сегодня умудрился дважды оказаться в глупом положении — неужели, отправляясь из дома, ему стоило заглянуть в цэлунь?
— Может, поднимемся вместе? — Лу Сяофэн, конечно, помнил о своем недавнем конфузе и вовсе не собирался оставлять в стороне тех, кто по праву должен был считаться победителем.
— С удовольствием! — восторженно отозвался Ли Сяоси.
Раз в справочной информации казино описывалось как нечто столь увлекательное, значит, эту забаву он еще не испробовал! Разумеется, ему хотелось испытать на себе местечко поинтереснее.
Видя, как воодушевлен Ли Сяоси, Ли Сяоци, конечно же, не стал возражать. Он вовсе не собирался набиваться в попутчики к главным героям, но раз уж судьба свела их по-настоящему, у него не было причин избегать этой встречи.
Третий этаж оказался куда тише: отдельные роскошные покои обеспечивали гостям максимум уединения.
— Какой дивный аромат в этой комнате, — едва переступив порог, Лу Сяофэн ощутил густой, но не удушливый запах благовоний.
— В курильнице тлеет не что иной, как амбра, — у Ли Сяоси обоняние было тоньше, и он с легкостью назвал благовоние.
Ли Сяоси скривил губы: он-то тоже знал, но он человек скромный, вслух не хвастается. Его хозяин тоже знал, но хозяин у него скромный, молчит. Тц! Ли Сяоси ворчал про себя исключительно мысленно. Он ведь только-только обрел мимикрию и еще толком не привык говорить вслух. Даже общаясь с носителем, большую часть времени он полагался на ментальную связь.
Лу Сяофэн изо всех сил старался не замечать тяжелого, полного презрения взгляда, брошенного на него сбоку — в конце концов, не пристало же ему препираться с ребенком. Оставалось лишь с любопытством спросить распорядителя:
— На что мы будем ставить?
— Тамошняя игра не похожа на ту, что на первом этаже. Это утонченное развлечение, и правила определяет госпожа У Янь, — произнес распорядитель и медленно отступил назад.
Вслед за его словами в комнату вошла ослепительная женщина, каждое движение и улыбка которой источали небывалый шарм.
Даже повидавший множество красавиц Ли Сяоци мысленно охарактеризовал ее как несравненную красавицу. Кожа нежнее топленого сала в сочетании с розовым полупрозрачным платьем из марлевки — сквозь легкую дымку проступало желанное тело, полное кокетливого сопротивления.
Он любовался ею исключительно из эстетических соображений, не испытывая ни малейших дурных помыслов. Созерцание такой девушки само по себе доставляло удовольствие, но на этом всё и заканчивалось. Прожив столь долгую жизнь, он разучился находить в земных вещах что-то, способное всерьез пробудить его интерес.
— Уважаемые господé, у меня есть одна скромная просьба: не могли бы вы снять маски? — У Янь обвела их взглядом своих миндалевидных глаз, полных живого блеска.
— С удовольствием, я и сам давно считал, что вести беседу в маске — верх неучтивости, — Лу Сяофэн никогда не отказывал женщинам, тем более красавицам. Ли Сяоци тоже последовал его примеру и снял маску.
— А я всё еще не знаю имен наших уважаемых гостей, — проворковала У Янь, обращаясь к обоим, но глаза ее при этом были прикованы намертво к Лу Сяофэну.
В Лу Сяофэне и впрямь таилось особое очарование — он умел ежесекундно приковывать к себе чужие взгляды.
— Меня зовут Лу Сяофэн. Лу Сяофэн с четырьмя бровями, — представился он, расплывшись в улыбке, от которой на щеках проступили две ямочки, придавшие ему на редкость милый вид.
Узнав имена друг друга, они приступили к новой игре — Небесные девы раскидывают цветы. Правила донельзя простые: требовалось лишь угадать, четное или нечетное количество лепестков окажется на подносе. Выбор из двух вариантов, шансы пятьдесят на пятьдесят — казалось бы, проще некуда. Но проще всего как раз то, что сложнее всего дается.
— Я в этом участвовать не стану, — произнес Ли Сяоци, прижимая к себе Ли Сяоси, который после объяснения правил сразу сник. Впрочем, дожидаться падения лепестков не было нужды: Система уже знала ответ. Когда исход игры заведомо известен, сама игра теряет всякий смысл.
Лу Сяофэн и Хуа Маньлоу, разумеется, не возражали — в конце концов, стоило им лишь бросить взгляд на У Янь, как они уже пожалели о содеянном. Как ни крути, а тащить ребенка в подобные места явно не стоило.
Оставим в стороне саму игру — стоит лишь взглянуть, как осыпаются лепестки, оттеняя лица танцовщиц, которые казались прекраснее самих персиковых цветов. Прекрасные виды всегда трогают душу.
— Я заметил, тебе вечно нравятся красавицы, — произнес Ли Сяоси в мыслях у Ли Сяоци.
— Разве любоваться красотой не свойственно каждому? — отозвался тот.
— Но ведь это не та красота, которая нравится тебе.
— Даже если она мне не по вкусу, это не отменяет ее собственной привлекательности, разве нет? — Ли Сяоци был удивлен проницательностью Ли Сяоси.
— Диалектический взгляд на соотношение объективной реальности и субъективных предрассудков? — озадаченно переспросил Ли Сяоси.
— Угу, — уголки губ Ли Сяоци едва заметно приподнялись.
Пока те витали в облаках, исход игры уже решился — победу, разумеется, одержал Лу Сяофэн. Видя, как порхающие вокруг Лу Сяофэна танцовщицы осыпают его нежными словами и льнут к нему мягкими телами, Ли Сяоци с легкой улыбкой распрощался с обоими.
— По-моему, из всех них хорошенькая только У Янь, — Ли Сяоси продолжал ломать голову над человеческими критериями красоты.
— И то верно, — согласился Ли Сяоци.
В конце концов, Башня Блаженства подослала эту женщину специально против Лу Сяофэна, как она могла оказаться заурядной девицей?
— Но у людей есть поговорка: в глазах любящего и дурнушка — Си Ши; то, что любишь, кажется прекрасным, а что не любишь — безобразным. Так что же такое красота на самом деле? — Ли Сяоси чувствовал, что его рассуждения запутались окончательно.
— То, к чему лежит душа, прекрасно по определению, но и нелюбимое вовсе не обязательно безобразно, — ответил Ли Сяоци, хотя мгновением позже подумал, что ведет себя изрядно глупо, обсуждая с Системой такие материи, как красота.
— Ну а я-то точно люблю тебя! — выпалил Ли Сяоси, и его крошечное личико озарилось сияющей улыбкой, венчая выведенный им окончательный итог.
Ли Сяоци приоткрыл рот, но так ничего и не произнес. Уголки его губ тянулись всё выше, пока он наконец не сдержался и не кашлянул тихонько, с трудом подавляя готовый вырваться из горла смех.
Дождавшись, наконец, часа, когда можно было покинуть Башню Блаженства, они, в отличие от вечно попадающего в переделки Лу Сяофэна, выбрались наружу совершенно без приключений. Отыскав постоялый двор и сняв лучшие апартаменты, оба устроились на ночлег.
— Затруднительное побочное задание активировано: первоначальная расположенность Лу Сяофэна — 40, награда — 1000 очков.
— Разве ты ничего не хочешь обменять? — радостно осведомился Ли Сяоси, видя, что в заданиях наконец-то наметился прогресс.
— Но ведь всё это расходники, какой толк в их обмене? — возразил Ли Сяоци.
— И то верно! Ладно, вернемся — тогда и обменяем. Что именно из снаряжения тебе нужно? Я поищу в каталоге, — Ли Сяоси принялся возиться со своим торговым интерфейсом.
— Огнестрельное оружие, — твердо ответил Ли Сяоци.
Впрочем, по сравнению с пушками ему куда больше хотелось бы запустить промышленную революцию, но для начала ему требовалась сила, способная защитить его плоды.
— Понял-понял, буду иметь в виду, — Ли Сяоси чувствовал себя невероятно счастливым: в конце концов, заполучить хозяина, который умеет и зарабатывать, и с толком тратить деньги — большая удача.
— Ты ведь уже повидал главного героя, неужели тебе не хочется узнать дальнейший сюжет? — уныло протянул Ли Сяоси, глядя на Ли Сяоци, который сохранял вид человека, которому всё абсолютно безынтересно.
— Есть ли угроза для жизни? — поинтересовался Ли Сяоци.
— Никакой, — честно ответил Ли Сяоси, тщательно прокрутив в памяти сюжетную арку. К безопасности своего хозяина он относился со всей серьезностью. Перерождение хозяина стоило колоссального количества энергии.
— Тогда и забудем об этом, — Ли Сяоци ласково погладил Ли Сяоси по голове.
— Иди подними расположение Лу Сяофэна! За каждые плюс двадцать очков дают тысячу в награду, — принялся подзуживать хозяина Ли Сяоси.
— М-м, — рассеянно отозвался Ли Сяоци, глядя на горящего энтузиазмом малыша.
Даже без подсказок Системы Ли Сяоци был прекрасно осведомлен о том, что происходит с Лу Сяофэном. Меньше всего на свете Цзянху страдала от недостатка слухов. В народе объявилось бесчисленное множество фальшивых купюр Банка Датун, и вокруг этого развернулся целый заговор, в который оказались втянуты имперский двор, богатейший клан Хуа и изготовитель подделок Чжу Тин.
А зачинщиками преступления выступали как раз те, кто должен был страдать от него — управляющий меняльной лавкой и занимавшийся этим делом расследователь Ло Ма. Через Башню Блаженства они успешно отмывали напечатанные фальшивки в классической игре по принципу «держи вора».
Стоило Лу Сяофэну раскрыть дело о фальшивых банкнотах, как его слава гремела на всю округу. В чайных и винных домах стоило собраться хоть тройке людей с опытом броджничества в Цзянху, как они принимались наперебой горланить о свежих сплетнях, словно сами являлись героями этих историй.
Расположение Лу Сяофэна лучше всего было поднимать на самом раннем этапе. Стоило лишь случайно встретить его в винном ресторане и угостить чашечкой вина — и шкала тут же незаметно ползла вверх.
Лу Сяофэн сидел в таверне и, глядя на сидящих напротив двоих — взрослого и ребенка в одинаковых лунно-белых одеждах, — вдруг отчетливо ощутил, как прекрасен и покойен этот мир. Вдохнув едва уловимый водочный дух, он наконец нарушил молчание:
— Всё-таки у брата Ли жизнь течет беззаботно, а вино — поистине отменное.
— Раз вино хорошее, так присаживайся, выпьем чашу-другую, — пригласил его Ли Сяоци, одновременно услышав, как уровень привязанности собеседника поднялся до шестидесяти, а обещанная Системой тысяча очков упала на счет.
По мере того как Лу Сяофэн приближался, от него повеяло легким, изысканным ароматом. Вспомнив, что в эту эпоху повсеместно было принято воскурять благовония, причем разновидности благовонных смесей исчислялись сотнями, он подумал, что ароматизаторами обычно пользовались лишь ученые мужья из поэтических семей да именитая знать. Кто бы мог подумать, что и такой беспечный странник, как Лу Сяофэн, тоже пристрастится к этому.
— И подумать не мог, что брат Лу — ценитель благовоний, — аромат был столь приятен, что Ли Сяоци не удержался от реплики.
— Брат Ли заблуждается. Это пилюли «Радость в сердце»: если принять их в районе праздника Середины осени, они выводят жар, избавляют от сырости и тело начинает источать благоухание.
Вино в чаше заслуживало звания первоклассного, и, отпивая глоток за глотком, Лу Сяофэн вдруг понял, что все эти дружеские подначки — сущая мелочь.
— Я человек компанейский, люблю заводить знакомства. Не знаю, посчастливится ли мне приобрести такого друга, как брат Ли? — улыбнулся Лу Сяофэн, пригубив вина.
— Я угощаю вином только друзей, — улыбнулся в ответ Ли Сяоци, поднимая чашу и глядя на блаженное выражение лица Лу Сяофэна.
— Значит, мы с тобой отныне друзья! — Лу Сяофэн молодецким жестом осушил свою чашу до дна и расхохотался.
http://bllate.org/book/32648/3990864
Готово:
