— Жив-то я, а теперь и вовсе ничего не осталось. Тебе ещё повезло — у тебя есть твой Младший Учитель. А у меня и надежды никакой. Конечно, надо обязательно вернуться, но как именно — неизвестно. А к тому времени, как найдём способ, там, глядишь, всех уже похоронят. Останется лишь груда белых костей — и стану я тогда настоящей Белокостной Ведьмой.
Он глубоко вздохнул, откинулся на кровать и принялся тяжело вздыхать.
— А я… даже не знаю, что у меня вообще осталось…
Вспомнив детство, я почувствовала горечь и, боясь, что он начнёт расспрашивать, поспешила продолжить:
— Но ведь не всё потеряно! В Чжу Юэ Лоу тридцать тысяч томов. Как только вернёмся, перерыть их вдоль и поперёк — не верю, что среди них не найдётся способа вернуться!
— Да брось! Тридцать тысяч томов, да ещё и сплошь в старопечатных иероглифах… Даже Третий Учитель, который обожает читать, не осилил и половины. Что уж говорить о нас? Похоже, нам суждено состариться здесь в одиночестве.
Он горестно вздохнул и отвернулся, не желая смотреть на меня.
В голове мелькнула мысль, и я резко хлопнула его по плечу:
— А что, если после Всесоюзного Собрания Воинов ты отправишься со мной в Юго-западные земли? Говорят, там живёт множество народностей, и у каждой — свои странные заклинания. Может, именно там мы и найдём способ вернуться?
Так Сяо Жоули согласился сопроводить меня в путешествие по Юго-западным землям. Я наконец-то перевела дух: хоть кто-то будет рядом, и шансы вызволить Старшего Учителя возрастут. К тому же там много колдовских практик — вдруг правда получится найти путь домой?
Я не участвовала в бою с Павильоном Тянь И — после ссоры с Жоули у меня вновь обострилась внутренняя травма, и я осталась отдыхать в гостинице. Позже вернувшиеся рассказали, что Цзинъянь достойно выступил за Чжу Юэ Лоу. Его противником оказался не сам глава Павильона Тянь И, а лишь один из его учеников. По чистому мастерству меча Цзинъянь явно уступал, но мальчишка оказался упрямым и стойким: сколько раз его ни сбивали с ног, он всякий раз поднимался. В итоге, измотав противника в изнурительной схватке, он сумел сбросить того с помоста и одержал победу. Сам же, едва дойдя до края площадки, рухнул без сознания, не дождавшись даже радостных возгласов товарищей.
Я навестила его в палате. На юном лице, ещё не утратившем детской мягкости, брови были тревожно сведены, кулаки сжаты. Видимо, ему снился кошмар. Я осторожно вытерла испарину со лба, и вдруг услышала, как он бормочет сквозь сон:
— А-цзе… А-цзе, не уходи… Сяо Янь знает, что был неправ…
Хоть слова и были неясны, он повторял их снова и снова. Когда я наконец разобрала смысл, сердце сжалось от жалости. Наверное, ему приснились пропавшие родные. Значит, его настоящее имя — Сяо Янь, а Цзинъянь — возможно, тоже настоящее имя.
Представив себе, какое горе пережил этот несчастный ребёнок, я почувствовала глубокую жалость. Осторожно убрав его руку обратно под одеяло, я собралась уйти, но не успела выдернуть ладонь — он крепко сжал её во сне. Мальчик всё ещё метался в кошмаре, бормотал невнятно, но руку не отпускал. Я попыталась вырваться, но боялась разбудить его. Ведь именно из-за Чжу Юэ Лоу он оказался в таком состоянии… Не решаясь тревожить сон, я села рядом и позволила ему держать мою руку, слушая его повторяющиеся слова. Вдруг, сама того не осознавая, прошептала:
— Не бойся, Сяо Янь. А-цзе не уйдёт. А-цзе рядом с тобой. Отдыхай спокойно.
Я думала, он не слышит — ведь это были лишь утешительные слова для спящего. Но мальчик замолчал, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, пальцы крепче сжали мою руку, а нахмуренные брови разгладились. Лицо стало спокойным.
Теперь точно нельзя было будить его. Я осталась сидеть, пока он крепко держал мою руку, и, не зная, чем заняться, погрузилась в размышления.
Сначала — о моих отношениях с Младшим Учителем. Цинъи прав: если мне не даёт покоя эта неопределённость, я должна найти его и потребовать чёткого ответа, а не корчиться в одиночестве от горя. Что до Старшего Учителя — я твёрдо решила отправиться в Юго-западные земли, чтобы спасти его. Хорошо, что Жоули согласился составить мне компанию. Там, на месте, посмотрю, как обстоят дела, и сначала аккуратно выясню позицию остальных Учителей. А вот с возвращением домой всё запутано. Раньше я не хотела уходить, потому что не могла расстаться с Младшим Учителем — ведь я думала, что любовь навсегда. Но теперь, в этой ситуации, я уже не уверена, чем всё закончится. Да и Гу Ийши всё ещё рядом… Что делать? Может, последовать совету Жоули — найти способ вернуться и просто исчезнуть? Но тогда что будет с Чжу Юэ Лоу? Что станется с Учителями…
Чем больше я думала, тем сильнее путалась. В итоге, сама того не заметив, уснула, положив голову на край кровати.
Мне приснился короткий сон: Старший Учитель в персиковой роще играет на флейте, а потом уходит. Но когда взгляд скользнул дальше, я увидела, как у самого края рощи из его груди вырывается железный крюк, пронзая белые одежды. Кровь струится по ткани, и даже сквозь маску я различила его мучительную гримасу.
Я резко проснулась и обнаружила, что спала, сидя на ступеньке у кровати, положив голову на собственную руку. Цзинъянь уже пришёл в себя. Увидев, что держит мою руку, он покраснел до корней волос и запнулся:
— Ма… малая госпожа, вы здесь…
— Слышала, сегодня ты отлично выступил, — улыбнулась я, видя его смущение. — Пришла проведать, но ты спал, и я не захотела будить. В итоге сама задремала… Надеюсь, не насмешила?
— Да нет же! — Он быстро пришёл в себя. — Я просто думал: раз уж представился шанс прославить Чжу Юэ Лоу, нельзя проигрывать! Иначе как смотреть в глаза малой госпоже? Вот и победил. Всё благодаря вам — без вас я бы не продержался так долго.
— Ты ведь учился у Четвёртого Учителя? — спросила я, вспомнив кое-что.
Он кивнул, подумал и ответил:
— На самом деле большую часть времени я помогал Четвёртому Владыке с делами. Он больше любит торговлю, а учил нас лишь в свободное время. Повезло, что после посвящения в ученики Первый Владыка собрал нас всех и обучил основам меча и дыхательным техникам Чжу Юэ Лоу. Я быстро схватывал, и хотя, конечно, не дотягиваю до наставника Сяо — того все считают гением, — среди обычных учеников я выделялся. Поэтому Второй Владыка и выбрал меня.
Услышав, что Сяо Жоули называют гением, я удивилась. Говорят, он освоил все базовые техники и методы меча Чжу Юэ Лоу всего за два года. Старший Учитель, увидев в нём талант, назначил его наставником, несмотря на юный возраст. Неудивительно, что младшие ученики смотрят на него с благоговейным восхищением.
Я посмотрела на Цзинъяня и спросила:
— Хочешь покинуть Четвёртого Учителя и остаться в башне, чтобы серьёзно заниматься боевыми искусствами? Если хочешь, я попрошу Второго Учителя передать тебе все его техники меча.
Он сначала изумился, а потом в его глазах вспыхнул восторг:
— Правда можно? Я смогу изучать техники Второго Учителя?
— Конечно. Сейчас же поговорю с ним. Если согласишься, останешься со мной и будешь помогать мне. Лучше, чем бегать за Четвёртым Учителем по всему Поднебесью.
— Значит, малая госпожа берёт меня в ученики? — обрадовался он. — Четвёртый Владыка лишь ставил меня прислуживать, но в ученики не брал. Если вы возьмёте меня — это будет прекрасно!
Он даже сел на кровати и, несмотря на слабость, попытался поклониться:
— Учительница, примите мой поклон!
— Эй, эй! — засмеялась я, поднимая его. — Мы же почти ровесники! Как ты можешь звать меня «учительницей»? Просто зови «А-цзе». Будешь рядом со мной, и после Собрания Воинов начну обучать.
— Можно… можно звать «А-цзе»? — Он замер, глядя на меня, и робко спросил: — У нас на родине так сестёр зовут… Можно?
Вспомнив его сон и бормотание во сне, я почувствовала лёгкую боль в сердце и кивнула:
— Конечно. Зови меня А-цзе. А тебя теперь буду звать Сяо Янь.
Услышав это имя, он слегка дрогнул, на лице мелькнула грусть, но тут же улыбнулся и кивнул с решимостью.
С тех пор, как Второй Учитель дал согласие оставить Цзинъяня при мне, в моих покоях поселилось ещё одно существо. Два болтуна — и теперь в комнате стоял непрерывный гомон. Они находили общий язык мгновенно: Цзинъянь и так боготворил Сяо Жоули, а теперь, оказавшись рядом с кумиром, не упускал ни единой возможности задать вопрос, попросить совета или просто поболтать. Жоули рассказывал обо всём на свете — от южных пределов до северных земель, от птиц до зверей. Я сидела в сторонке и только вздыхала.
Действительно, пригласить легко, а прогнать — невозможно. Эти двое устроились у меня всерьёз. Жоули оправдывался так: Второй Учитель поручил ему охранять мою безопасность до конца Собрания Воинов, и в дневное время я не должна отдаляться от него более чем на пять шагов. Я пошутила: «Раз так заботишься, ночью тоже стой на страже!» Он тут же торжественно заявил, что с радостью выполнит долг, даже если это погубит его репутацию. Пришлось сдаться: его репутация ему не дорога, а мне-то не хочется, чтобы на первом Собрании меня запомнили не за мастерство, а за сплетни.
Цзинъянь же придумал ещё больше отговорок: раз я взяла его к себе, он обязан быть рядом и выполнять любые поручения. Но стоило мне дать задание — он тут же заявлял, что его главная задача теперь — защищать меня. Ведь он не может допустить, чтобы я оставалась наедине с Жоули: вдруг тот решит воспользоваться моментом? Так эти два «божества» и устроились у меня, досаждая три дня подряд.
На третий день после этого Чжу Юэ Лоу должен был сразиться с сектой Ехо на Всесоюзном Собрании Воинов. Я слышала от Яогуана, что на этот раз выступит не он, а Слабая Вода, и она лично вызвала меня. Я хотела принять вызов, но Третий Учитель решительно воспротивился. В итоге я упросила хотя бы разрешить наблюдать за боем, но он строго наказал Ли Гэ и Цзинъяню не выпускать меня на помост.
Я тогда подумала: «Сказал — не выходить, так я и не выйду? Как только объявит начало, я первой взлечу на площадку — и что вы тогда сделаете?» Вовсе не ради славы я рвалась в бой, просто вспомнились слова Яогуана той ночью — и меня бросило в дрожь.
— Но прежде чем спасать его, позаботься о Собрании Воинов. Тех, кого тебе предстоит защитить и спасти, гораздо больше одного человека.
Я так и не поняла до конца, что он имел в виду, но раз он так настаивал на поединке со Слабой Водой, явно задумал что-то недоброе. Не позволю же я другим рисковать ради меня.
В день боя мы с Ли Гэ и Цзинъянем стояли в первом ряду. Я уже приготовилась, как только объявит начало, незаметно двинуться к помосту. Но едва я сдвинулась с места, Цзинъянь схватил меня за запястье — прямо за точку, блокирующую ци. Всё тело мгновенно обмякло, и я лишилась силы даже пошевелиться. Ли Гэ тоже не дремала: заметив, что Второй Учитель уже поднялся, чтобы вмешаться, она первой выскочила на помост, опередив его на несколько шагов.
http://bllate.org/book/3264/359819
Готово:
