В таком случае я лишь слабо улыбнулся и чуть кивнул. Впрочем, в сущности неважно, добрый Старший Учитель или злой. Даже если он действительно из секты Ехо, даже если ему суждено стать нашим врагом — это всё равно его собственный выбор. Хотя он и пришёл к нам всего два года назад, я всё равно ощущал его заботу. Не думаю, что у Старшего Учителя есть хоть капля враждебности к Чжу Юэ Лоу или к нам самим — пусть даже и без особой привязанности…
Подвиги Сяо Жоули широко обсуждались внутри Чжу Юэ Лоу. Обычно ученики и так не слишком боялись этого наставника, который целыми днями только и делал, что хохотал и шутил, а после всего случившегося они и вовсе разгулялись. За глаза они не только обсуждали и подсмеивались над ним, но и в лицо позволяли себе подшучивать. Обычно не ведавший стыда Жоули на сей раз не выдержал насмешек товарищей и, чтобы хоть немного отдохнуть, укрылся в моей комнате, заявив, будто пришёл присматривать за мной во время болезни.
— Слушай, завтра же тебе выходить против Пили Тан. Ты уверен, что можешь не тренироваться?
Я лениво откинулся в кресле у окна и, подбросив вверх уже очищенный грецкий орех, приоткрыл рот, чтобы поймать его. Вчера, проснувшись, я уже чувствовал себя вполне нормально, но Третий Учитель настаивал, что мне нужно хорошенько восстановиться и понаблюдать, нет ли последствий, и запретил выходить из комнаты. По сути, просто боялся, что я снова наделаю глупостей. Признавая, что действительно доставил им немало хлопот в последнее время, я решил вести себя тихо и оставаться в покоях. В конце концов, меня и так кормили вкусно и обильно. Только вот почему они вообще разрешили этому болтливому типу сюда входить?
Сяо Жоули сидел рядом. В отличие от меня, он не валялся как попало, но всё равно полулежал, развалившись в кресле, и поедал лакомства из «Сухэчжай», которые Ли Гэ специально прислала мне. При этом он успевал комментировать каждое пирожное так, будто мог написать на него целое сочинение, не доев даже одного.
Услышав мой вопрос, он засунул в рот последний кусочек, с удовлетворением хлопнул ладонями, стряхивая крошки, и лишь потом неспешно ответил:
— С этим мечом, подаренным Вторым Владыкой, мне не страшен ни Лянь Цзюэ, ни даже сам Фэн Динхуа.
Он взял новый меч, лежавший рядом с креслом, и, улыбаясь, ловко повернул его в воздухе. Затем, ухватившись за рукоять, резко выхватил клинок из ножен. Раздался звонкий, чистый звук — «динь!» — и в мягком солнечном свете лезвие засверкало ледяным блеском.
— Только смотри, — прищурился я, усмехаясь, — не порежься снова в грудь.
— Да это был всего лишь несчастный случай! — возмутился он. — А теперь моя репутация навсегда опорочена. Завтра обязательно проучу Лянь Цзюэ и верну себе уважение!
Его меч вдруг метнулся ко мне, остановившись в нескольких дюймах от лица. От лезвия веяло холодом, хотя и не таким пронзительным, как от меча «Юэхуа» или «Фэнъюй», но всё равно это был редкий и ценный клинок.
— А как его зовут? — спросил я, зажав лезвие большим и указательным пальцами и дунув на него. Раздался чистый, звонкий отзвук.
Холодный клинок, звонкий звук — такой меч точно заслуживает достойного имени.
— Говорят, его зовут «Ваньсюэ». Второй Владыка заказал его в Линцзяньчжуане. Но мне кажется, это имя слишком женственное. Интересно, кому он принадлежал раньше?
Он слегка наклонил меч, я отпустил лезвие, и он убрал оружие в ножны, положив рядом, после чего, опершись на ладонь, задумчиво уставился вдаль.
— «Ваньсюэ»?.. — повторил я.
Почему-то в груди заныло, и на душе стало тоскливо. Неужели кто-то хотел удержать улетающий снег? Но снег ведь не удержишь — он тает в ладони от тепла и исчезает бесследно. Наверное, тот, кто дал мечу такое имя, пытался сохранить нечто ускользающее, обречённое на утрату…
Я не стал делиться своими мыслями с Жоули, лишь слегка отвёл взгляд и улыбнулся:
— Наверное, это была какая-нибудь девушка из Линцзяньчжуаня. Говорят, там одни красавицы. Может, попросить Второго Учителя познакомить тебя? Вдруг получится прекрасный союз?
— Да иди ты! — фыркнул он, приподняв тонкие брови. — Ты, что ли, мечтаешь, чтобы я здесь женился, завёл кучу детишек и состарился в этом мире?
— Конечно! — подхватил я с азартом, наклоняясь ближе и поддразнивая его. — Ведь это мечта любого воина Поднебесной! У тебя ещё и внешность неплохая — грех не воспользоваться. Разве не мечта каждого мужчины — красавица на руках?
Я лишь шутил, но Жоули вдруг выпрямился и посмотрел на меня. Его голос стал тихим и медленным:
— У меня нет такой мечты. Если уж жениться и заводить детей, то только в моём родном мире. Мы ведь не отсюда. Я обязательно вернусь.
Его слова застали меня врасплох. «Вернуться»… Об этом я тоже думал. В первые месяцы после попадания сюда я отчаянно искал способ вернуться: изучал древние тексты, искал аномалии, даже пытался устроить себе несчастный случай — но каждый раз меня ловили Учителя. Спустя несколько месяцев я смирился и спокойно остался в Чжу Юэ Лоу, живя бок о бок с ними. Жизнь стала спокойной и счастливой: то учёба и тренировки, то управление Сянмином… Я почти забыл о том, что когда-то хотел уйти.
Теперь же, услышав его слова, я почувствовал, будто в груди грянул глухой удар грома. Все те вопросы, которые я старался игнорировать или уже забыл, вновь всплыли в сознании, и я растерялся.
— Почему ты так настаиваешь на возвращении? — наконец вздохнул я и поднял взгляд к окну. Солнечный свет был тёплым, но в глазах стояла пустота. — Прошло уже больше двух лет… Ты так и не привык к этой жизни? Или там остался кто-то, кого ты не можешь забыть…
— Потому что в том мире меня кто-то ждёт. Поэтому я обязательно вернусь, — бросил он, запихнув в рот орех, и встал. — Ладно, пойду потренируюсь. Отдыхай.
Он быстро направился к двери, будто пытался убежать от чего-то.
— Я помогу тебе… — тихо сказал я, когда он уже стоял в дверях.
Он замер, но не обернулся.
— Если возвращение — твоё желание, я сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.
Его плечи слегка дрогнули. Он кивнул, так и не оглянувшись, и почти шёпотом произнёс «спасибо», после чего решительно вышел.
В следующий раз я увидел его лишь на следующий день под вечер. Его вносили в «Цзуйсяньлоу» ученики Чжу Юэ Лоу. Я без дела стоял у окна второго этажа, наблюдая за улицей и мысленно гадая, чем закончится поединок Жоули с Пили Тан, как вдруг заметил, что несколько человек подводят его к зданию.
Жоули шёл медленно, одной рукой опираясь на плечо товарища, другой прижимая бок. Лицо его было мертвенно-бледным, обычной улыбки не было и следа. Я испугался и уже собрался спуститься, но тут из толпы выскочила девушка в жёлтом. Она быстро осмотрела рану и велела отнести его к ближайшему столику, после чего из своей сумочки достала несколько склянок и баночек и без промедления принялась обрабатывать рану.
Это был второй раз, когда я видел такое тревожное выражение на лице Ли Гэ. В первый раз она так волновалась, когда Младший Учитель получил тяжёлые увечья от Старшего Учителя. Не ожидал, что она так переживает за Жоули.
Я не двинулся с места, лишь отступил к внутренней галерее и, прислонившись к колонне, смотрел вниз. Жоули хмурился, явно пытаясь отговорить её, но Ли Гэ, не поднимая головы, сосредоточенно посыпала порошок на рану. Я не видел её лица.
Горько усмехнувшись, я вспомнил, как ещё на южном судне мы шутили, что Ли Гэ, возможно, неравнодушна к Жоули. Тогда это было просто весёлой болтовнёй, но теперь, похоже, в этой шутке оказалось немало правды. В принципе, это даже хорошо: моя сестра и мой друг, которого я считаю братом… Если бы они сошлись, это была бы прекрасная пара. Но стоило вспомнить вчерашние слова Жоули, как сердце сжалось ледяной тоской. Он ведь собирается уйти. Он сказал, что там, в своём мире, его кто-то ждёт. Кто бы ни был этот человек, он, без сомнения, самый важный в жизни Жоули. Если Ли Гэ действительно влюблена, её чувства обречены на гибель.
Я нахмурился. Нельзя допустить, чтобы она глубже втягивалась в эти чувства, лишь для того, чтобы в итоге остаться ни с чем. Нужно остановить её, пока не поздно.
Так я принял решение.
Поединок с Лянь Цзюэ явно прошёл не так гладко. Один из сопровождавших учеников рассказал мне, что, хотя Жоули и получил ранение от Лянь Цзюэ, тому тоже досталось: Жоули отсёк ему правую руку. Ученик был ещё совсем юн — лет шестнадцати-семнадцати, — его несколько лет назад привёл Третий Учитель, и с тех пор он часто помогал Четвёртому Учителю. На этот раз ему разрешили приехать на Всесоюзное Собрание Воинов, и он был вне себя от восторга. Даже вид крови его не испугал — он живо и красочно описывал всё, что видел.
Я слушал, опершись на ладонь, но, когда он дошёл до момента, как Жоули отсёк руку Лянь Цзюэ, нахмурился. На Собрании всегда действует правило «остановиться вовремя». Конечно, в серьёзных боях травмы неизбежны, но до такой степени — это уже перебор. Ученик утверждал, что Жоули был вынужден пойти на такой шаг, иначе сам погиб бы, но я сомневался: насколько правдива эта «вынужденность»?
Не понимал, зачем Жоули пошёл на такой риск. Такое нарушение правил Собрания могло стоить ему не только дисквалификации, но и требований возместить ущерб — вплоть до потери руки.
— Не волнуйтесь, господин, — будто угадав мои мысли, ученик замолчал на мгновение, а потом продолжил: — Союзный Мастер Му не стал сильно наказывать наставника Сяо. Вы бы видели: когда Жоули отсёк руку Лянь Цзюэ, Фэн Динхуа тут же выхватил меч и бросился на него, но Второй Владыка его остановил. Фэн Динхуа потребовал, чтобы Союзный Мастер наказал наставника Сяо, но тот помедлил и сказал, что вопрос будет решён после окончания Собрания. Это ведь ясно показывает, что он не хочет наказывать наставника.
— Откуда ты знаешь, что он не хочет? — усмехнулся я, подняв глаза на этого миловидного паренька. — Может, он просто откладывает расплату до конца Собрания, чтобы потом хорошенько наказать?
http://bllate.org/book/3264/359809
Готово:
