— Девушка Ханьдань, отдай мне эту служанку — и сегодня я с тобой не стану считаться, — холодно усмехнулся Цзинь Ваньши, глядя на Ханьдань, которую я прикрывала за спиной. Всего мгновение назад он сам же оскорблял её, развязав ссору, а теперь будто и вовсе утратил к ней всякий интерес и явно нацелился увести именно меня.
Едва он произнёс эти слова, я невольно подняла глаза на Хань Лина, стоявшего у окна наверху. Он всё ещё смотрел на нас, явно не зная, как поступить, и на лице его читалась тревога. Его прекрасные глаза были устремлены на Ханьдань, полные беспокойства. Сжав зубы, я ослабила хватку, отпуская её руку, и собралась сделать шаг вперёд, чтобы сказать: «Я пойду с вами».
Но не успела я полностью разжать пальцы, как Ханьдань вдруг сжала мою ладонь в ответ. Только что она дрожала от страха, но теперь решительно вышла вперёд, загородив меня собой, и, глядя на Цзинь Ваньши, робко, но чётко проговорила:
— Сяо Цзю — моя служанка. Ты не посмеешь увести её.
Я не ожидала, что в такой момент она станет защищать меня. Её слова глубоко тронули меня. Её пальцы были ледяными и слегка дрожали, но хрупкое тело стояло прямо передо мной, будто пытаясь прикрыть меня. Сердце моё дрогнуло, и я положила руку на рукоять меча. Если придётся — останется только драться.
— Тогда не пеняй на меня! Хватайте их обеих и уводите! — Цзинь Ваньши холодно рассмеялся, бросил взгляд на Хань Лина в палатах и резко скомандовал. Несколько бойцов Пили Тан с мечами в руках тут же окружили нас. Я наконец сжала рукоять — клинок выскользнул из ножен с тихим звоном.
— Если сделаете ещё шаг вперёд, не вините мой меч за то, что он не разбирает друзей от врагов… — Я взмахнула мечом, описав перед собой дугу, и прикрыла Ханьдань, глядя на приближающихся противников, но всё ещё не решалась нанести первый удар.
— Стоять! — Пока я колебалась, сверху раздался резкий окрик. В следующее мгновение ближайший к нам здоровяк вскрикнул от боли — что-то с силой ударило его по запястью, и меч вылетел из его руки.
Одновременно с другой стороны того же этажа посыпались метательные снаряды — целая серия рукавных стрел, плотно вонзившихся в землю прямо перед ногами нападавших и остановивших их наступление.
Я уже искала глазами того, кто выбил меч из руки нападавшего, но, увидев знакомые рукавные стрелы, обернулась и увидела Сяо Жоули, небрежно сидящего на подоконнике палат третьего этажа. Он игрался метательным ножом и, глядя вниз, весело произнёс:
— Говорят, в Пили Тан одни бесстыжие люди водятся. Видимо, это правда. Целая куча мужчин нападает на двух девушек — позорнее дела и придумать нельзя.
— Сяо Жоули? — Лицо Цзинь Ваньши исказилось от раздражения, когда он поднял голову и увидел говорившего. — Я всего лишь приберу непослушную служанку, а ты лезешь со своим носом! С каких это пор люди Чжу Юэ Лоу стали такими любопытными?
— Взгляни-ка на меч этой девушки, — улыбнулся Сяо Жоули. — Ты ведь и сам знаешь, что это клинок нашего Первого Владыки. Раз уж ты осмелился так себя вести, увидев меч Владыки, значит, ты оскорбляешь не только нашего Владыку, но и весь Чжу Юэ Лоу. Так что я вовсе не лезу не в своё дело.
С этими словами он схватился за красную ленту, свисавшую у окна, и легко спрыгнул к нам.
— Цзинь Ваньши, тебе мало того, что ты посмел оскорбить людей Чжу Юэ Лоу, так ты ещё и ни в чём не повинную девушку не щадишь. Неужели у тебя в голове совсем ничего не осталось? Или, может, там никогда ничего и не было? — Сяо Жоули лишь бросил мне подмигивающий взгляд, а затем холодно уставился на Цзинь Ваньши.
— Всесоюзное Собрание Воинов вот-вот начнётся, и господин Му Жуань чётко установил: любой, кто до начала Собрания втянёт свой клан в конфликт с другим, будет лишён права участия. Цзинь Танчжу, если из-за сегодняшней стычки Пили Тан лишат права выступать на Собрании, как думаешь, не разорвёт ли тебя на куски ваш Первый Танчжу Фэн Динхуа? — Довольный тем, что достаточно унизил противника, Сяо Жоули не стал нападать, а лишь скрестил руки на груди и с насмешливой ухмылкой наблюдал за Цзинь Ваньши.
— Ты… Сяо Жоули, повезло тебе сегодня! Этот счёт мы свяжем после Собрания! — Неизвестно, чего именно испугался Цзинь Ваньши — самого Сяо Жоули или его слов, — но он всё же отступил и отказался от преследования, приказав своим людям уходить.
У самой двери он остановился, обернулся и бросил взгляд на нас, но особенно пристально посмотрел на третий этаж:
— Не думайте, будто я вас испугался. Просто сегодня здесь присутствует высокий гость, и я решил сделать вам одолжение. Но счёт между Чжу Юэ Лоу и Пили Тан рано или поздно придётся свести.
— Как скажешь, как скажешь! — крикнул ему вслед Сяо Жоули, улыбаясь. — Когда придёт время, пусть твой Первый Танчжу Фэн сам и приходит ко мне! С такими низкими, как ты, разговаривать — только силы тратить!
Только когда Цзинь Ваньши и его люди покинули «Цзуйхуа Инь», все наконец перевели дух. Я тихо выдохнула, почувствовав, что пальцы Ханьдань всё ещё ледяные. Обернувшись к ней, я мягко улыбнулась:
— Всё в порядке. Иди к господину Ханю… нет, к Его Высочеству.
— Благодарю вас, госпожа, за помощь. Не соизволите ли вы сообщить мне своё настоящее имя? В будущем я непременно лично приду к вам, чтобы отблагодарить за великую милость, — Ханьдань сделала несколько неуверенных шагов назад, будто только сейчас пришла в себя, и, собравшись с духом, поклонилась мне, не уходя сразу.
— Всего лишь пустяк. Его Высочество недавно помог мне, и он же просил приглядеть за тобой. К счастью, я ничего не испортила, — ответила я с улыбкой. Подняв глаза, я увидела, как человек в палатах на третьем этаже, наконец, расслабился и с лёгкой улыбкой кивнул мне.
— Раз госпожа не желает назвать своего имени, значит, у меня нет счастья познакомиться с такой героиней. Позвольте мне всё же выразить благодарность за спасение жизни. Если по пути на юг нам снова доведётся встретиться, прошу, дайте мне шанс отблагодарить вас.
— Мы непременно встретимся в Цзяннани. Обязательно приду посмотреть твой волшебный танец, — ответила я, решив всё же не раскрывать своего имени, но вежливо улыбнулась.
— Эй, Сяо Цзю, сколько можно тут задерживаться? Не хочешь разозлить Третьего Владыку, правда? — Сяо Жоули, стоявший рядом с мечом в руках и наблюдавший за нашей вежливой перепалкой, наконец потерял терпение и нахмурился.
— Сейчас уйду. Иди скорее к Его Высочеству. Передай ему мою благодарность за сегодняшнее гостеприимство, — сказала я Ханьдань, вспомнив, с каким выражением она смотрела на Хань Лина. Видимо, цветок влюблён, но река, похоже, вовсе не замечает его. Что между ними происходит — не моё дело. В конце концов, мы всего лишь встретились случайно. Впереди долгий путь, и, возможно, больше никогда не увидимся. Зачем мне вникать в их дела?
Ханьдань ещё раз поклонилась мне и направилась наверх. Я заметила, как старшая служанка, прятавшаяся в стороне, с ненавистью смотрит на меня и Сяо Жоули. Подумав, что если мы не уйдём сейчас, она непременно бросится требовать с нас компенсацию за убытки, я схватила Сяо Жоули за руку и поспешила к выходу.
Когда мы вышли из «Цзуйхуа Инь», на улице уже стояла глубокая ночь. Небо усыпали звёзды, многие лавки закрывались, и люди спешили домой. Я потянулась и, глядя на Сяо Жоули с мечом за спиной, сказала:
— Старина Сяо, веди дорогу. Пойдём в «Сяосян Гуань» к Третьему Учителю.
— Да брось ты, «старина Сяо»! — недовольно поморщился Сяо Жоули, но не стал задерживаться и двинулся со мной к «Сяосян Гуань». Мы прошли всего несколько шагов, как за спиной раздался голос:
— Госпожа Цзю, подождите!
Голос показался знакомым. Обернувшись, я увидела Цинъи в простой тёмно-зелёной одежде. Его лицо, как всегда, было бесстрастным. Увидев, что я обернулась, он вежливо поклонился.
— Я пришёл передать вам благодарность от моего господина. Это небольшой подарок. Прошу, примите его, — сказал он, доставая из рукава чёрную лакированную шкатулку и подавая мне. Открыв её, он показал крупную жемчужину, идеально круглую и гладкую. Жемчужина размером с вишню лежала на чёрном шёлке, сияя нежным светом.
Я поспешила отступить на шаг и замахала руками:
— Я всего лишь развлекалась, и, к счастью, не доставила Его Высочеству хлопот. Такой дорогой подарок я ни за что не приму.
— Господин сказал, что вы ради него рисковали жизнью. Этот скромный дар — лишь знак уважения. Если вы не примете его, мне будет трудно объясниться перед господином, — Цинъи не убирал руку, настойчиво подавая мне шкатулку.
— Не стоит так церемониться. Такой драгоценный подарок мне ни к чему. Мы, простые странницы, не носим жемчуг и нефрит, как благородные девицы. Лучше отдайте эту жемчужину Ханьдань — пусть порадует красавицу, — я улыбнулась и оттолкнула шкатулку. Такая драгоценность всё равно будет пылиться в сундуке.
Заметив его замешательство, я бросила взгляд на нефритовую подвеску цвета неба у него на поясе и снова улыбнулась:
— А вот эту подвеску из зелёного камня отдай мне в знак благодарности. На мой меч ещё нет кисточки, а эта подвеска к нему отлично подойдёт.
Он сначала удивился, но, увидев свою подвеску, на его красивом лице появилась лёгкая улыбка:
— Если госпоже она нравится, пусть будет вашей. Так я хотя бы смогу доложить господину, что выполнил поручение.
Он протянул мне подвеску.
— Тогда спасибо тебе, Цинъи, — сказала я, прикрепляя подвеску к мечу, и поклонилась. — И не зови меня «госпожа» да «госпожа». Меня зовут Цзюй Линлун. Зови просто Линлун. Сегодня у меня дела, встретимся в Янчжоу.
Мне уже нечего было скрывать: после Всесоюзного Собрания Воинов имя Цзюй Линлун наверняка станет известно всему Цзянху. Раз он не из мира воинов, пусть знает.
Услышав моё настоящее имя, он на миг удивился, но тут же улыбнулся и, поклонившись, сказал:
— Тогда до встречи в Янчжоу.
С этими словами он развернулся и ушёл первым.
— Неплох парень, этот красавчик! Как ты с ним познакомилась? — Сяо Жоули, наконец, подошёл ближе, снова приняв свой обычный развязный вид, и с любопытством спросил.
— Не скажу. А вот ты как оказался в «Цзуйхуа Инь»? Я думала, ты сегодня весь вечер проведёшь среди цветущих красавиц. Как тебе удалось вырваться?
Я хитро улыбнулась, вспомнив, как днём бросила его среди девушек, и снова рассмеялась.
— У истинного мастера всегда найдётся способ! Думаешь, нескольких девиц хватит, чтобы удержать великого стража Чжу Юэ Лоу? Я с лёгкостью избавился от них и собирался найти тебя, чтобы свести счёты, но увидел шум внутри и решил заглянуть. А тут и ты — неужели у нас с тобой одна душа на двоих?
Он купил у лотка горсть арахиса, подбросил один орешек вверх и поймал ртом.
— А как же залог в триста монет? Как ты вообще туда попал?
— Ты что, думаешь, все такие глупые, как ты? Без денег идти через главные ворота! Поэтому я и торопил тебя уходить — пока старшая служанка не вспомнила, что я туда пробрался без оплаты. А то бы пришлось платить…
Он не договорил — я влепила ему кулаком в живот.
— Пф-ф! — Он выплюнул весь арахис и, согнувшись от боли, с ненавистью посмотрел на меня. Я ловко отскочила в сторону и с вызовом заявила:
— Ты ведь всё это время сидел внутри и смотрел, как я унижалась! Такой друг?
— Друг? Если бы мы были друзьями, ты бы не толкала меня в огонь каждый день! Похоже, мы не друзья, а заклятые враги. И всё же я выскочил спасать тебя, а ты в ответ так благодарить?...
Он всё ещё держался за живот, но отошёл подальше, опасаясь моих ударов.
— Ладно, ладно. Я — неблагодарная, я — капризная девчонка… — Я рассмеялась, но вспомнила о случившемся и обеспокоенно спросила: — Как думаешь, что будет, если наши Учителя узнают об этом?
— Второй Владыка непременно сдерёт с нас шкуру и запрёт на полмесяца в Павильоне Чэньсин для размышлений, — задумчиво произнёс он, но, увидев моё побледневшее лицо, поспешил успокоить: — Не волнуйся! Если ты не скажешь, я не скажу — откуда они узнают? Когда Третий Владыка спросит, просто скажем, что встретились на рынке и вместе пошли к нему…
http://bllate.org/book/3264/359789
Готово:
