Протискиваясь сквозь толпу, я с трудом добралась до самого входа и уже занесла ногу, чтобы переступить порог, как вдруг путь мне преградила белоснежная, словно нефрит, рука. Лицо расфуфыренной хозяйки заведения мгновенно утратило прежнюю заискивающую улыбку и сменилось раздражённой гримасой:
— Девушка, это не твоё место. Уходи-ка поскорее — не задерживай благородных господ.
— Почему они могут, а я — нет? — возмутилась я, мысленно ругая себя за то, что не переоделась заранее в мужское платье, но в голосе не сдавалась ни на йоту. — Чем я от них отличаюсь?
— Ну как же… Это ведь публичный дом! Здесь баловаться приходят только господа. Зачем тебе, девице, сюда соваться?
Хозяйка явно не ожидала возражений, презрительно поджала губы и ещё сильнее вытянула руку, не давая мне пройти.
— А я тоже хочу повеселиться! Или, может, думаете, у меня денег нет? — Я подняла руку, демонстрируя золотое перстневое кольцо, и вызывающе вскинула подбородок. — Гляньте-ка, у меня полно золота!
— Да что за непутёвая девчонка! — Хозяйка нахмурилась и махнула рукой, подзывая пару здоровенных детин, стоявших позади неё. — Эй, Цзя Эр! Выведи эту девушку вон! Не мешай госпоже Ханьдань готовиться к выступлению!
Я уже собиралась дать отпор, если решат выдворять меня силой, как вдруг за спиной хозяйки раздался звонкий, спокойный голос:
— Сяо Цзюй, опять шалишь? Господин давно ждёт тебя, а ты всё не несёшь купленные им сливы в вине?
— Сяо Цзюй?
— Сливы в вине?
Мы с хозяйкой хором обернулись к говорившему. Из-за её спины вышел мальчик в простой зелёной одежде. Его голос был ровным, но удивительно приятным на слух.
— Она служанка господина — Сяо Цзюй. Только что он послал её купить сливы в вине. Разве вы её не видели, мама? — спокойно пояснил мальчик, не обращая внимания на растерянность хозяйки.
С этими словами он не стал дожидаться её ответа и, слегка нахмурившись, обратился ко мне:
— Опять куда-то запропастилась! Беги скорее наверх — господин ждёт, чтобы ты подала ему чай.
— А?.. Ах, да, конечно! — Я, хоть и не поняла до конца, что происходит, но раз уж мне открывалась возможность проникнуть внутрь, решила не упускать шанса. Вежливо сделав реверанс хозяйке, я мило улыбнулась: — Простите, мама, за мою дерзость. Не серчайте, пожалуйста.
— Да что вы! — тут же сменила тон хозяйка, снова расплывшись в угодливой улыбке. — Госпожа Цзюй, не стоит извиняться! Скорее идите, а то господин Хань заждётся. У нас в «Цзуйхуа Инь» тоже есть сливы в вине — сейчас пришлём лучшие, лишь бы господин не соизволил гневаться.
От её фальшивой улыбки меня чуть не вырвало. Я развернулась и пошла, но, опасаясь ошибиться и выдать себя, остановилась, дожидаясь, пока зелёный мальчик последует за мной.
— Простите за хлопоты, которые доставила вам Сяо Цзюй, — сказал мальчик, протягивая хозяйке слиток серебра. — Пусть это послужит вам компенсацией.
— Да что вы! Ничего подобного! — зачастила хозяйка, кланяясь и одновременно ловко хватая серебро.
Получив деньги, мальчик больше не удостоил её взглядом и, сохраняя своё обычное бесстрастное выражение лица, прошёл мимо меня и тихо произнёс:
— Господин просит вас подняться к нему. Пойдёмте, пожалуйста…
И, не дожидаясь ответа, он быстро зашагал вперёд.
Я поспешила за ним и с любопытством взглянула наверх. На втором этаже стояли чайные столики, а третий и четвёртый были разделены на отдельные кабинки. Перед каждой висели бамбуковые занавески, за которыми мелькали тени пирующих гостей. Где же, интересно, расположился этот господин Хань, которого даже хозяйка так старается задобрить?
Мальчик в зелёном провёл меня прямо на третий этаж и остановился у лестницы, не желая идти дальше. Его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, он лишь указал на самую дальнюю кабинку в коридоре:
— Господин там. Проходите, пожалуйста.
— Спасибо, юноша, — сказала я, глядя на роскошную кабинку напротив сцены — самую большую на этаже и, очевидно, самую дорогую в «Цзуйхуа Инь». Вспомнив, как он только что выручил меня, я искренне поблагодарила:
— Спасибо тебе большое.
— Зови меня Цинъи, — ответил он всё с той же холодной невозмутимостью, будто говорил не о себе. Мне показалось странным: этот мальчик совсем не похож на обычных слуг богатых домов — в нём не было ни капли раболепия, всё в нём было спокойно и сдержанно.
— Цинъи? — Я усмехнулась про себя: уж слишком просто господин называет слуг — видимо, просто по цвету одежды. Вспомнив его помощь у входа, я с улыбкой сказала, сложив руки в поклоне: — Спасибо тебе, Цинъи! Если будет возможность, обязательно угощу тебя вкусненьким в знак благодарности. Я ведь обожаю поесть, и для меня лучший способ отблагодарить — угостить хорошей едой!
Он слегка удивился моим словам, долго смотрел на меня, а потом на лице его наконец появилась едва уловимая улыбка:
— Тогда жду этого дня. Танец вот-вот начнётся — поторопитесь.
В тот миг, когда он улыбнулся, я на секунду замерла: эта лёгкая улыбка на его обычно ледяном лице оказалась неожиданно прекрасной. Я кивнула ему:
— Уже бегу! Слушай, Цинъи, тебе улыбаться гораздо лучше! — И, не дожидаясь ответа, быстро зашагала к дальней кабинке, еле сдерживая смех: наверняка теперь на лице бедного Цинъи появилось нечто гораздо более живое, чем обычно!
Перед занавеской я остановилась. За бамбуковыми шторами смутно угадывалась фигура в лиловом. Я внезапно засомневалась: а не слишком ли это дерзко — просто так заявиться к незнакомому господину?
— Сколько ещё будете стоять у двери? Госпожа Ханьдань сейчас начнёт танцевать, — раздался из кабинки приятный мужской голос, спокойный и ровный, без тени эмоций.
— Э-э… — Я смутилась ещё больше, но решила действовать напористо: резко откинула занавеску и шагнула внутрь.
— Младший Учитель?! Вы здесь?! Ваша нога уже зажила? — Увидев мужчину в лиловом, спокойно сидящего за столом из красного дерева и размахивающего нефритовым веером, я мгновенно забыла всю свою осторожность. От неожиданности глаза мои чуть не вылезли из орбит.
— Младший Учитель? О чём вы, девушка? — Он, в свою очередь, выглядел удивлённым. Его красивые брови слегка сошлись, и он, сложив расписной веер, встал.
— Вы… — Я запнулась. Лицо действительно было то же самое, но голос — другой. Голос Младшего Учителя всегда был тёплым и мягким, а у этого мужчины — низкий, чуть холодноватый, совсем не похожий на него.
— Я Хань Лин, — сказал он, не углубляясь в мои сомнения, и, слегка улыбнувшись, учтиво поклонился. — Не соизволите ли назвать своё имя?
В его тоне чувствовалась лёгкая игривость, а улыбка в уголке губ придавала чертам соблазнительную хищность — совсем не то, что я привыкла видеть у Младшего Учителя. Но, впрочем, разве не таковы все господа, посещающие подобные места?
— Цзюй Линлун, — ответила я, стараясь сохранить вежливую улыбку, хотя взгляд всё равно снова и снова возвращался к его лицу. — Зовите меня просто Линлун.
При ближайшем рассмотрении я заметила: хотя черты лица и правда напоминали Младшего Учителя, в них чувствовалась уверенность и дерзость, которой у того никогда не было. Наверное, я просто слишком скучаю по нему — вот и почудилось сходство.
— Линлун? — Он вновь раскрыл веер и, усевшись на мягкое кресло у окна, с улыбкой процитировал: — «В эту ночь все пленены любовью, за стеной груши цветут, и снег их ветвей так чист…» Прекрасное имя, достойное такой же прекрасной девушки.
«Меня только что откровенно зафлиртовали», — мелькнуло в голове. Щёки мои вспыхнули, но я тут же решила ответить той же монетой:
— Ох, господин слишком лестен! — Я сделала театральный поклон. — Красота Цзюй Линлун не идёт ни в какое сравнение с вашей, господин! Взгляните на себя — вы словно цветущая красавица, перед которой бледнеют все женщины мира!
— «Цветущая красавица»? — Он рассмеялся, тихо повторил эти слова и больше не стал развивать тему, лишь постучал веером по краю стола. — Это скорее подходит госпоже Ханьдань, которая сейчас выйдет на сцену. Садитесь, пожалуйста, не стесняйтесь.
Я подумала про себя: «Ну и нахал!» — но, не желая терять лицо, уверенно прошла к нему и уселась на мягкое кресло рядом.
Он слегка напрягся, и я тут же обеспокоилась:
— Здесь уже кто-то сидит?
Он помолчал немного, потом расслабил брови и покачал головой:
— Нет. Садитесь.
И отвернулся, больше не говоря ни слова.
В зале вдруг воцарилась тишина. Раньше я не обратила внимания, но теперь, глядя сверху, поняла: это заведение огромно! В центре зала стояла широкая сцена, вокруг — места для более чем двадцати столов. Все четыре этажа были заполнены до отказа, и все с нетерпением ждали появления госпожи Ханьдань.
— А что сегодня за представление? — машинально спросила я, вспомнив, что в пылу азарта даже не удосужилась узнать, ради чего сюда пришла. — Неужели кто-то выкупает девственность или, наоборот, выкупает свободу?
— Вы даже не знали, что здесь происходит, а всё равно ломились внутрь? — Хань Лин усмехнулся, лениво помахивая веером, и указал вниз, на сцену, устланную алым шёлком. — Сегодня госпожа Ханьдань исполняет прощальный танец в Цзиньлине. Все собрались именно ради её танца.
— Танец? — Я разочарованно махнула рукой. — Я думала, будут сражаться за красавицу! Танцы — скучное занятие… За пять лет, что я здесь, ещё не видела танцующей, что сравнится с Ли Гэ.
— Госпожа Ханьдань — первая красавица Тяньци. Её танец подобен полёту журавля — за него платят тысячи золотых. Неужели вы видели нечто лучшее? — Хань Лин оживился и с интересом посмотрел на меня.
— Ещё бы! — гордо подтвердила я, но тут же нахмурилась. — Только если её танец так дорог, зачем она выступает здесь, на всеобщее обозрение?
— В прошлом году она выкупила себе свободу и решила уйти из этого мира. Перед уходом она даёт прощальные выступления в Чанъане, Лояне, Цзиньлине и Янчжоу. Каждый, кто хочет увидеть её танец, заранее вносит триста лянов золотом. Поэтому хозяйка и не хотела вас пускать…
Когда он говорил о госпоже Ханьдань, в его глазах появлялась тёплая искра. Я невольно подумала: «Неужели он влюблён в неё?»
— Если бы я знала, что тут просто танцуют, даже не стала бы лезть! — буркнула я, но тут же добавила с благодарностью: — Спасибо тебе, кстати. Без твоей помощи я бы сегодня точно опозорилась.
— Мне просто стало скучно ждать, — улыбнулся он. — А вы показались мне забавной. Хотелось познакомиться.
В этот момент в зале застучали барабаны, и он замолчал, устремив взгляд вниз.
Когда ритм затих, на сцену неторопливо вышла девушка в белом. Её стан был изящен, как тростинка, кожа — белоснежна, губы — алые, как вишня, брови — чёрные, как уголь, а взгляд — глубокий и томный, словно осенняя вода. Невозможно было описать всю её нежную, чувственную красоту.
Она поклонилась зрителям, и снова заиграли барабаны. Она закружилась в танце: лёгкий поворот, взмах рукавами — и все присутствующие затаили дыхание. Её движения были плавны и грациозны, словно мелькающие тени, словно отражение журавля в воде. В этот миг она превратилась в порхающую бабочку, очаровавшую тысячи глаз.
http://bllate.org/book/3264/359787
Готово:
