Хо Сюэ недоумевал: — Значит, у тебя совсем нет друзей среди людей?
Цзоу Лин доел цветок и принялся за травы, сплел маленький зелененький браслет и надел его на шею Маленькому серому волку, а затем с мягкой улыбкой на губах произнес: — А-Хюэ, ты слышал имя моего старшего брата Хуай Цзинь?
Хо Сюэ кивнул: — Предатель Секты Сяояо.
— Верно. Именно поэтому у меня нет друзей среди людей. — Цзоу Лин нежно погладил пушистую голову серого волка Сяо Бао. В его глазах не было ни злобы, ни отвращения, лишь неизбывная мягкость и глухая тоска. — Мои узы в Клан Людей — это во-первых, Бай Юй, а во-вторых, ученики Секты Сяояо. Больше никого.
Хо Сюэ нахмурился, понимая услышанное лишь наполовину. У Демонов-Зверей умы прямые, он не слишком разбирался в человеческих хитросплетениях, однако в последнее время он прочел немало слезливых убогих историй из книжек с картинками и смутно улавливал скрытый подтекст.
Единственная ошибка Хуай Цзиня навлекла на Мир Сяньчжэнь смертоносное бедствие, а долги старшего брата пришлось выплачивать младшему. Сколько бы Цзоу Лин ни пытался исправить содеянное, искупить вину было невозможно, какие бы благие дела он ни совершал. Другие Врата Бессмертных могли кое-как простить Секту Сяояо, но боль и скорбь по бесчисленным погибшим вечно требовали выхода, нуждались в воплощенном враге, на которого можно было бы направить всю накопившуюся ненависть.
— Раньше я изо всех сил старался очистить нашу секту от скверны, и кроме Бай Юя, на которого мог положиться, у меня не было ни клочка земли под ногами. Поэтому я часто ходил в Клан Демонов-Зверей расследовать дела. Под дождем и ветром я познакомился со многими демонами прекрасного нрава. Некоторые из них разделяли твою горькую судьбу: горы и моря разделяли их с любимыми из-за Царя Демонов, а порой и граница между миром живых и мертвых; другие же жили обособленно от суетного мира, не заботясь о том, как бушующие волны превращаются в поля, и оберегая лишь собственный крошечный уголок персикового рая. — Голос Цзоу Лина, словно весенний ручей, струился по лугам, звуча необычайно приятно для слуха. — Я хочу сначала навестить того самого свободного и беззаботного друга.
Хо Сюэ шагал рядом, погруженный в раздумья, вел беседу и беспрестанно гадал, какое же место занимает Цзоу Лин в Мире Сяньчжэнь. Задумавшись слишком глубоко и запутавшись в мыслях, он невольно выпалил: — Були, ты говоришь, что у тебя нет друзей среди людей, а как же Бай Юй? Вы ведь были спутниками в Дао, должны разделять и славу, и позор. Все эти годы я видел, как он вечно уходит спозаранку и возвращается затемно, окруженный друзьями-заклинателями со всех концов света, что разительно отличается от одиночества и запустения в твоей обители.
— Он?
Жалкий и несчастный молодой мастер меча, чья секта была уничтожена, чей соратник с детских лет был похищен, а сам он, тяжело раненый и лишенный крова, был подобран источником хаоса — Сектой Сяояо, да вдобавок насильно женат и выдан замуж в качестве зятя, вошедшего в семью жены. Остальные Врата Бессмертных лишь еще сильнее прониклись бы к нему сочувствием, считая своим человеком. Пусть поначалу они и противились его положению «зятя-примака» Секты Сяояо, но видя, как за двести лет он раз за разом прорывает барьеры своего уровня культивации, они могли испытывать лишь одно — желание перетянуть его на свою сторону.
Вместо того чтобы позволить гордости Горы Души Меча скитаться по Миру Сяньчжэнь и сносить унижения, лучше было претерпеть позор ради одного, чтобы потом вызывать восхищение у тысяч.
Цзоу Лин на мгновение умолк и с безмятежной улыбкой ответил: — Раньше он ничего не мог скрыть. Стоило кому-то лишь бросить взгляд, и любой понял бы: они со мной не из любви заключили союз спутников в Дао, а из-за безысходности, оттого что ему пришлось приютиться под чужой крышей. Люди стали бы сочувствовать ему еще сильнее. К тому же, он так силен, а Врата Бессмертных преклоняются перед силой — с какой стати им отказываться от дружбы с ним?
Хо Сюэ всё понял и щелкнул по его инвалидному креслу: — Это ты все так ловко обставил.
— Это люди побеждают небеса, а Небесный Путь вознаграждает усердие.
Налетел ветер, и Цзоу Лин прищурился, глядя на одуванчики, поднятые весенним ветром по всему лугу, и с безмятежным спокойствием подумал о Бай Юе. Долгая тоска пристала к летящим неизвестно куда одуванчикам, а воспоминания остались на голых стеблях травы в ожидании весенних дождей и тепла, чтобы вновь породить невянущие одуванчики.
— Если бы тогда ты подобрал не его, а кого-нибудь другого, ты бы тоже заключил с тем человеком союз спутников в Дао и попросил поддержать Секту Сяояо?
Цзоу Лин лишь усмехнулся: — Сослагательного наклонения нет, а потому и этого бы не случилось.
Хо Сюэ вспомнил те самые слезливые книжки с картинками, что ему довелось прочесть. Ему было неловко признаваться, но героями некоторых историй были вымышленные версии его самого и ледяного Бессмертного Меча. В разных книгах его друг обладал разным характером: в одних он был мрачным, ожесточенным, одержимым и униженно-преданным; в других — тоскующим, убитым горем и хранящим верность до конца; в третьих — злобным, коварным, безумно влюбленным и бессильным что-либо изменить. Но как бы их ни изображали, основой любого образа неизменно была одержимость. Когда он читал о том, что люди думают о нем, он часто закипал от гнева, возмущаясь, почему его благородный и чистый, словно весенний ветер и луна, друг изображен столь отвратительно, но в то же время он испытывал глубокий шок, натыкаясь на сцены безумной страсти — ведь его друг действительно совершал нечто подобное, и стоило прозвучать имени Бай Юя, как всякая рассудительность и здравый смысл, оберегающие от бед, исчезали бесследно.
Книжки с картинками вводят людей в заблуждение, но, судя по всему, в них не сплошной вымысел и сплетни.
Останавливаясь для отдыха и вновь пускаясь в путь целых девять дней, Цзоу Лин наконец добрался до жилища своего друга. Хо Сюэ огляделся по сторонам: на дворе стояла самая середина весны, однако обитель друга Цзоу Лина располагалась в заснеженных горах, где среди тысяч троп не было видно ни единого человеческого следа. Отшельник уединился поистине в глуши.
— Давно я здесь не был. — Цзоу Лин запрокинул голову и окинул взглядом окрестности, а затем направил духовную силу в ладонь левой руки, призывая второе духовное оружие, слитое с духовными жилами — крошечный ярко-алый ручной колокольчик.
Хо Сюэ впервые видел, как тот пользуется духовным оружием, и вытаращил медвежьи глаза: — Разве твоим духовным оружием не был длинный меч?
— Позже я переплавил его во второй раз. — Цзоу Лин улыбнулся, не стараясь вдаваться в подробности. Ручной колокольчик обвился вокруг его запястья, словно цветочный венок, и стоило ему лишь легко качнуть им, как семь алых бубенцов издали мелодичный низкий звон: человеческие голоса звучали подобно небесной музыке, а перезвон отдавался демоническими чарами, разлетаясь во все стороны мощными волнами.
Спустя мгновение из снежной мглы распахнул крылья гигантский Птица Дапэн и устремился вниз с небес. Раскинув крылья, он взметнул рябь по глади озера и прибыл безмолвно, но величественно.
Приземлившись, птица обернулась статным юношей, чей голос звучал гулко, подобно древнему колоколу: — Давно не виделись, как твое здоровье?
— Хорошо. — Цзоу Лин сложил руки в приветствии, сидя в кресле. — Брат Мань Цюэ, следуя уговору двухсотлетней давности, я пришел к тебе отведать каши.
Взгляд Мань Цюэ был остер, словно факел. Он с ног до головы внимательно и цепко оглядел гостя, видя того насквозь, но излишних слов говорить не стал. Бросив взгляд на Маленького серого волка и стоявшего рядом Хо Сюэ, он решил язвить и поддеть Хо Сюэ с недобрыми намерениями: — Погостить-то можно, да только ты привел с собой двоих. Мелкая зверюшка еще куда ни шло, но с какой стати ты притащил прожогу? Черный медвежонок, я живых существ не убиваю, так что рыбы тебе здесь попробовать не удастся.
Хо Сюэ: — …
Цзоу Лин представил их друг другу и сделал жест рукой «нельзя», смертельно боясь, что дурной нрав Птицы Дапэн не изменится: — Брат Мань Цюэ, я не вожу дружбу с теми, кто питается кровью и плотью, перестань же издеваться над ним.
Мань Цюэ пожал плечами, внезапно вернувшись в свой истинный облик, и попросту сдул их мощным взмахом золотистых крыльев прямо на них, после чего взмыл ввысь, направляясь к пещере глубоко в заснеженных горах.
Хо Сюэ не любил эту Птицу Дапэн, но стоило ему оказаться в пещере и почувствовать запах каши, что варилась на маленькой глиняной жаровне, как во рту у него предательски потекли слюнки.
http://bllate.org/book/32634/3989130
Готово:
