Цзоу Лин невольно усмехнулся и мягко произнес:
— Малыш, ты когда-нибудь видел суккубов? По слухам, это самые низкие, презренные, но при этом утонченно-красивые порождения Расы Демонов. Если бы ты повидал их, то не стал бы очаровываться такой заурядной оболочкой, как моя.
Юноша растерянно и в то же время твердо покачал головой, и его речь больше не казалась прерывистой:
— Бессмертный наставник — словно небожитель, а демонам и в подметки не годиться с вами тягаться.
Цзоу Лин откинул голову и рассмеялся, но смех не доходил до его глаз. Улыбка давно стала привычной маской, которую уже невозможно было снять.
Ощущая глубокую иронию во всей этой ситуации, он вдруг почувствовал резкую боль в коленях и был вынужден протянуть руку, чтобы легонько растереть их. Слегка нахмурившись, он спросил:
— Малыш, не мог бы ты оказать мне одну услугу?
Глаза юного медведя ярко вспыхнули, и он закивал с восторженным энтузиазмом:
— Говорите!
— Ты — духовное создание этих гор, и это твой дом. Мне нужно немного горной древесины, не мог бы ты добыть и принести мне материалов?
Не задавая лишних вопросов, юноша развернулся и, комично прихрамывая, запрыгал прочь.
Проводив его взглядом, Цзоу Лин сложил ладони вместе и пробормотал:
— Грех мне, грех. Я докатился до того, что начал помыкать даже детьми.
Серый Волк тряхнул ушами, повернулся, чтобы лизнуть его колено, и тихонько тявкнул пару раз.
Кто бы мог подумать, что юный медведь вернется так быстро, играючи взвалив на плечо целое массивное дерево:
— Бессмертный наставник! Посмотрите, этого хватит?
— Более чем, — опешил Цзоу Лин и невольно рассмеялся. — Малыш, силенок тебе не занимать. Сколько тебе зим?
Юноша звонко отрапортовал:
— Всего-то пять сотен!
Цзоу Лин, проживший триста сорок один год: «……»
Юный медведь пошатал ствол, лежавший на земле, и с добродушной улыбкой поинтересовался:
— А зачем наставнику дерево? И есть ли еще что-то, что я могу для вас сделать?
Цзоу Лин улыбнулся, протянул руку, касаясь покрытой капельками росы древесины, и безмятежно ответил:
— Хочу смастерить себе кресло на колесах.
Юноша замер, почесал за ухом и спросил, для кого оно делается. Получив ответ, что для него самого, он снова задал вопрос:
— Малыш, ты наверняка наслушался приукрашенных и нелепых россказней других, вот и восхищаешься мной, преклоняясь перед моей силой. А если на самом деле я всего лишь калека и инвалид, будешь ли ты по-прежнему чтить меня?
Юноша ответил без промедления:
— Будь кто человек, будь кто демон — все получают ранения. Нет ничего страшного в том, чтобы быть увечным. Бессмертный наставник так хорош собой, что мы уже только за одно его лицо полюбили бы его всем сердцем!
Управляя древесиной при помощи духовной энергии, Цзоу Лин заслушался и едва не расхохотался от удовольствия, а затем снова спросил с улыбкой:
— А если я не просто увечен и бесполезен, но еще и совершенно безобразен лицом?
Юноша настороженно приподнял круглые уши:
— Бессмертный наставник, как вы можете такое на себя наговаривать! Матушка говорила мне: раз уж при рождении тебе дарован рот, так говорить приятные вещи нужно не ради чужих ушей, а чтобы порадовать самого себя — вот это дело правильное.
Цзоу Лин больше ничего не ответил. Напевая себе под нос веселый мотивчик и используя собственные пальцы вместо резца, он в два счета смастерил удобное кресло на колесах. С трудом поднявшись со спины Серого Волка — его колени заметно дрожали под белыми одеждами, — он уселся в кресло, с комфортом оглядел ночной пейзаж, и на его лице отразилось лишь безмятежное блаженство.
Юный медведь всё еще вертелся рядом, засыпая его любопытными вопросами. Цзоу Лин прижал к груди Серого Волка, который уменьшился в размерах и запрыгнул к нему на колени в поисках ласки, и лениво ответил на все расспросы.
Чужая ночь, чужой демон, чужие разговоры... Он дорожил подобными скучными, выбивающимися из привычной колеи мелочами и с энтузиазмом планировал с самой этой ночи начать дорожить каждым мгновением и не смыкать глаз до утра.
Но юный медведь оказался куда нормальнее него: проболтав о том о сём до глубокой ночи, он окончательно запрокинул отяжелевшую голову, клюнул носом пушистую траву и заснул мертвецким сном.
Тогда Цзоу Лин остался один. Прижимая к себе Серого Волка, он прислушивался к голосам глубоких гор и предавался бесконечным думам о Бай Юе. Тот, должно быть, сейчас отдыхал на Горе Души Меча, и тому письму о разрыве брака еще предстояло пролежать несколько дней, прежде чем его распечатают.
Мысли о расторжении союза зарождались в нем уже целое столетие. За все эти сто лет он не мог решиться отпустить прошлое и до последнего тешил себя иллюзиями, но время катилось вперед, подобно колеснице, и у любой, даже самой нежеланной развилки всегда есть свой конец.
Надо полагать, получив письмо о разрыве, Бай Юй тоже почувствует облегчение — в конце концов, тот никогда по-настоящему его не любил.
Лунная ночь приближалась к полнолунию, и Серый Волк, глядя на круглый диск луны, уже собирался испустить тоскливый вой. Опасаясь потревожить покой окружающих, Цзоу Лин закрыл ему пасть рукой. Поразмыслив с минуту под ласковыми порывами ночного ветра, он склонил голову и с улыбкой наказал питомцу:
— Сяо Бао, ты провел рядом со мной уже целое столетие, и что бы я тебе ни приказывал, никогда не шел против моей воли. Сегодня я отдам тебе еще один приказ, и ты не смеешь ослушаться.
Серый Волк моргнул своими изумрудными глазами:
— Оу?
Левая рука Цзоу Лин медленно поползла вверх по его собственным ногам:
— Сейчас демоническая Ци добралась лишь сюда. Со временем она поднимется до пояса, до груди, до шеи и, наконец, до головы.
Он легонько постучал согнутым пальцем по собственному лбу, а затем прикоснулся к левому глазу. На его лице не было ни радости, ни печали:
— Когда ты заметишь, что в моих глазах проступили грязные демонические узоры, запомни мои слова.
Его палец указал на собственную шею:
— Не жалея сил, перегрызи мне горло вот в этом месте.
Глубокой ночью Бай Юй в полном недоумении сидел, скрестив ноги, на постели, где они предавадавались утехам прошлой ночью.
Он то и дело глубоко вдыхал, успокаивая сердце и Ци, и непрестанно твердил себе про себя, что взрослый человек должен вести себя подобающе, а не терять самообладание из-за каких-то двух писем — что за неподобающий вид!
В левой руке Бай Юй держал письмо о расторжении союза, которое развернул и прочитал еще час назад. В правой же руке лежало послание с разъяснениями. Он только сейчас смог достаточно успокоиться, чтобы развернуть его и послушать оставленное поверх текста заклинание голоса Цзоу Лина:
— Твой характер преточен и непоколебим, ты находишься в расцвете сил и полон грандиозных замыслов. Все мои желания исполнились, и мое сердце давно отягощено закатом лет. Когда-то я был никому не известным бродягой, а теперь моим именем гремит весь мир, однако я смертельно устал от бурных и головокружительных легенд. Всё, чего мне хочется — это завести кувшин крепкого выдержанного вина под сводом звездного неба и Млечного Пути. В этой жизни мы познали радость, и прощаемся мы без сожалений, так что тебе незачем тосковать.
— Пишет на прощание Цзоу Лин.
Сказано было изысканно и сладкозвучно, но от услышанного в груди лишь теснилось и перехватывало дыхание. Хорошо еще, что сейчас он не находился на Стадии Преодоления Бедствий — если бы эти два письма настигли его в момент, когда его окружали небесные молнии, он бы, пожалуй, прямо на месте обратился в обугленный и взбешенный кусок пепла.
Бай Юй еще долго приходил в себя, прежде чем вновь затаить дыхание и развернуть в левой руке письмо о разрыжении брака. Вглядываясь в скупые две строчки, он вслушивался в звучащий с улыбкой голос Цзоу Лина, записанный поверх бумаги:
— Передать Гуй Сюю. В свое время я увлек тебя за собой на ложный путь, и мы слишком долго взаимно губили друг друга. Нам не суждено было связать судьбы узами брака, но я надеюсь, что мы навсегда останемся близкими друзьями.
— Письмо о расторжении союза Неразлучных.
Слушая это во второй раз, Бай Юй все равно ощутил невиданный прежде душевный трепет. Человек, чья жизнь была неразрывно связана с мечом, славился несгибаемым стержнем и твердостью убеждений, до самой смерти сохраняя несокрушимую волю. Он искренне полагал, что на этом свете больше не осталось никого, кто мог бы задеть его за живое и выбить почву из-под ног, но никак не ожидал потерпеть столь сокрушительное поражение от пары легко и улыбчиво произнесенных фраз.
Письмо так и осталось незакрытым, и чарующий голос Цзоу Лина, запечатленный на бумаге, зазвучал вновь, пока из уголка губ самого Бай Юя не сочилась тонкая струйка крови.
— Ты со мной шутки шутишь?
Холодно бросил Бай Юй пустой пещере. В тот же миг его истинный меч Цзаогой, который уже давным-давно не покидал ножен, с оглушительным ревом взмыл в воздух. Одним ударом он рассек каменный пол, оставив трещину, похожую на кровоточащую рану, которая змейкой протянулась из глубины обители наружу, сокрушив в щебень даже двенадцать охранных врат. Однако вся утварь во внутренних покоях осталась в абсолютной целости — стоявшая на каменном столе винная тыква не сдвинулась ни на йоту, и даже розовая капелька росы, висевшая на ее горлышке, не шелохнулась.
http://bllate.org/book/32634/3989127
Готово:
