Благодаря существованию и заслугам Компания E, загрязнение земной атмосферы давным-давно развеялось без следа. По ночам над городами больше не клубился туман, и ослепительное звездное небо беспрепятственно изливало свой мягкий, безмятежный свет.
В сочетании с ярким сиянием неоновых вывесок и стальных небоскребов ночь в городе Кекэсили казалась сказочно-иллюзорной, зыбкой и словно не от мира сего.
— Цзао Пин, как далеко ты забирался от дома?
— Я вообще никогда не покидал Кекэсили.
Цзао Пин и Цинь Цинь неторопливо прогуливались в сторону западной части города, от обоих вел легкий запах алкоголя.
— Я тоже. Впрочем, всего через полгода мы закончим учебу и отправимся на военные сборы, так что, может быть, тогда нам удастся уехать из этого города!
Говоря это, Цинь Цинь развернулась и пошла спиной вперед, покачивая изящным станом и щебеча Цзао Пину:
— Моя главная мечта — стать пилотом межзвездного боевого корабля. А о чем мечтая ты?
В лунном и неоновом свете ее черные, как шелк, волосы казались невероятно красивыми. Ростом она почти не уступала Цзао Пину, а синяя короткая юбка и стройные длинные ноги делали ее похожей на танцующего эльфа.
Мечта?
С пьяной туманностью в глазах оглядывая этот иллюзорный город, Цзао Пин ответил безмятежно:
— Разве ты не знаешь с самого детства? Межзвездные путешествия.
Сколько себя помнил, мечта Цзао Пина никогда не менялась.
Он хотел отправиться в межзвездные странствия, чтобы отыскать пропавших родителей.
Споткнувшись на ходу, Цинь Цинь качнулась и чуть не упала. К счастью, Цзао Пин успел поддержать ее, подхватив под руку. Их оголенные руки соприкоснулись, но на лицах не было и тени смущения или неловкости, подобающих юноше и девушке, — они слишком хорошо друг друга знали.
— Пойдем домой!
— Домой!
Их взгляды встретились, на губах заиграли понимающие улыбки, и они вместе поймали пролетающий мимо аэротакси.
В тот самый момент, когда они забрались внутрь, Цзао Пин бросил прощальный взгляд на ослепительный город. То ли из-за выпитого вина, то ли под влиянием дедушки, ему вдруг показалось, что этот город до боли фальшив, будто ненастоящий.
Когда они ехали в машине и пейзаж за окном замелькал перед глазами, это ощущение в сердце Цзао Пина стало еще осязаемее.
Он самокритично усмехнулся, подумав: сейчас мое душевное состояние должно быть под стать какому-нибудь фокуснику.
Аэрокар стремительно пронесся между стальными небоскребами, направляясь в западный пригород.
Время летело быстро.
Вывеска Ремонтная мастерская Чжао погасла и по-прежнему не горела.
— Дедушка, наверное, опять копается над тем загадочным свитком!
Цзао Пин, вернувший Цинь Цинь домой, крутил в пальцах собственную удостоверяющую карту и бормотал себе под нос:
— Кредиты снова на исходе. Эх! Нищета!
Войдя в мастерскую через заднюю дверь, он сразу ощутил удушливый запах гари. Нос Цзао Пина дернулся, хмельной туман мгновенно рассеялся, и, словно испуганный кролик, он стремером бросился в кабинет.
— Дедушка!
Сердце Цзао Пина пронзила невыносимая тревога, рассудок на мгновение помутился.
Хлобысь!
Дверь кабинета не открылась привычным образом — под его нетерпеливым толчком она рассыпалась в прах, словно была сделана из муки.
Казалось, в этот же миг рухнуло и сердце Цзао Пина.
Комната.
Комната, где прежде хранились десятки тысяч книг, теперь казалась пугающе просторной.
Пол был усыпан маленькими горстками белого пепла. Все книжные полки, большие сундуки и письменный стол бесследно исчезли — всё вокруг словно подверглось воздействию мгновенной чудовищной температуры и обратилось в золу.
Его дедушка, старик Чжао Бинь, сидел в самом центре комнаты, прикрытый лишь остатками пепла. На нем не было одежды, волосы и борода полностью исчезли, а все тело покраснело, как у сваренного рака.
И лишь тот самый загадочный свиток лежал перед стариком в абсолютной сохранности.
— Дедушка!
Дикий, полный отчаяния крик вырвался из груди Цзао Пина. Он бросился вперед, падая и цепляясь за пол, подполз к старику и увидел, что из всех семи отверстий на лице дедушки сочилась запекшаяся кровь.
С потолка комнаты ровным слоем сыпался пепел, похожий на снег.
Тела Цзао Пина и старика мгновенно покрылись серовато-белым налетом.
— Дедушка, что с тобой? Ты не можешь уйти, ты не смеешь умирать! Что я буду делать, если ты оставишь меня? Ты — единственный у меня остался, как ты мог поступить так со мной?! — надрывался Цзао Пин, судорожно пытаясь нащупать признаки жизни у дедушки, а слезы лились из глаз неиссякаемым источником.
Казалось, его горестный крик растрогал даже небеса: старик слабо разлепил губы и приоткрыл глаза.
— Дедушка! Дедушка!
Цзао Пин в панике вытер слезы и, стоя на коленях перед дедом, взмолился:
— Держись, я позову врача!
С этими словами он резко вскочил, но тут же без сил рухнул обратно на пол.
Сухая, иссохшая рука его дедушки намертво вцепилась ему в ногу.
— Дедушка!
Обернувшись и снова упав на колени, он обеими руками поспешно поддержал обвисшее тело старика, которого чуть не увлек за собой, и, подавляя страх и скорбь, взмолился:
— Дедушка, позволь мне позвать врача!
— Ребенок! — Чжао Бинь едва заметно зашевелил потрескавшимися губами и вымолвил слабым голосом: — Не нужно. Выслушай деда.
— Нет, я должен привести врача! Я не позволю тебе уйти, ты моя единственная родня...
— Послушай!
Чжао Бинь, похоже, собрал последние силы, и его голос звучал уже тверже:
— Возьми свиток, что перед тобой.
Свиток?
Неужели во всем виноват этот проклятый свиток, из-за которого дедушка оказался при смерти?!
Цзао Пин протянул руку и судорожно схватил свиток, погребенный под слоем пепла.
— Я порву тебя!
Он изо всех сил попытался разорвать свиток, но тот не поддавался.
— Мальчик мой, послушай деда.
В глазах старика Чжао Биня внезапно вспыхнул глубокий, подобный озеру блеск, речь обрела былую чеканность, а бледное, иссохшее лицо озарилось кроваво-красным сиянием.
— Разверни его!
Тон старика был как никогда суров, он отдал приказ повелительным окриком.
Цзао Пин от неожиданности замер и машинально развернул свиток. На нем по-прежнему кишели мириады черных водоворотов, похожих на муравьев, и волна головокружения вновь захлестнула его разум.
Уже собираясь отвернуться и отвести взгляд, он почувствовал, как указательный палец старика Чжао Биня опустился ему на макушку. Этот жест обладал мощью тысячи цзиней, пригвоздив Цзао Пина к месту — он не мог даже шевельнуться, у него пропали силы даже моргнуть.
— Ребенок, живи достойно... Помоги деду отыскать твоих родителей...
Старческий голос проник прямо в сознание Цзао Пина, звуча как последнее напутствие.
— ...!
Глаза Цзао Пина налились кровью от отчаяния, но он не мог вымолвить ни слова.
Он отчетливо чувствовал, как палец деда на его голове раскалился до обжигающего жара, и эта обжигающая волна потоком хлынула в его мозг. Вместе с жаром в него вливались бесчисленные массивы информации...
Секреты магии, тайны иллюзий, воспоминания о ремонте механической брони...
Бесчисленные руки... Тексты и символы, плотно покрывавшие свиток перед глазами Цзао Пина, казалось, превратились в мириады рук, которые одновременно ворвались в его голову, закружившись подобно урагану...
Эта информация и руки мгновенно заполнили сознание Цзао Пина, его взгляд остекленел, не оставляя места для собственных мыслей.
А старик Чжао Бинь тем временем собирал по крупицам остатки своей жизненной силы и крови: они медленно двигались по телу и через указательный палец правой руки напрямую перетекали в Цзао Пина...
Наследие крови Великого Чародея!
Оболочка старика, лишенная крови и ци, стремительно иссыхала, а ослепительный свет в его глазах перекочевывал в Цзао Пина...
Дрожащей свободной рукой старик поднял свиток с пола. Потрескавшиеся губы старика едва заметно задрожали, и он прошептал:
— Узнав Дао утром, можно без сожалений умереть вечером!
Затем его правый указательный палец оторвался от макушки Цзао Пина. Обеими руками прижав свиток к груди, он дрожащими пальцами сложил печать в виде идеального круга и безмятежно закрыл глаза.
Остатки квинтэссенции духа, энергии и крови, затаившиеся в его теле, мгновенно сконцентрировались в одной точке, превратившись в пылающий божественный огонь.
Хлобысь!
Всего одно мгновение.
Тело старика изнутри и снаружи обратилось в горстку пепла, и вместе с ним сгорел зажатый в его руках загадочный свиток. А стоявший в шаге от него Цзао Пин по-прежнему неподвижно смотрел перед собой стеклянными глазами, словно ничего не замечая...
http://bllate.org/book/32633/3989036
Готово:
