В разгар лета в Городе Кекэсили, расположенном на нагорье Западной академии Хуася, стояла на редкость приятная погода: днем максимальная температура едва достигала двадцати с небольшим градусов, а после захода солнца веяло даже легкой прохладой.
Стоял очередной солнечный день.
Студент Чжао Пин почти два месяца не появлялся на занятиях в Западном колледже в центре города. За это время он больше не брался за доработку системы передачи энергии для мехи, чтобы испытать внезапно пришедшую в голову идею — все мысли Чжао Пина поглотило содержимое книг, спрятанных в тех восемнадцати ящиках.
В этот момент он, широко моргая, сидел в кабинете своего деда Чжао Биня и крутил в руках кусок свинцового стержня в резиновой оплетке, который был привязан двумя прозрачными нитями толщиной с волосок. Стержень то выныривал из его рукава, то появлялся из воротника на затылке, то вдруг выскальзывал из штанины при наклоне...
— Хе-хе, ха-ха...
Он был полностью поглощен этой забавой.
Два дня назад Чжао Пин рассматривал ту картину через лупу и вскользь обмолвился, что похожие на муравьев иероглифы формой напоминают человеческую ладонь. Чжао Бинь случайно услышал внука, и после этого Чжаоская механическая мастерская временно закрылась.
С тех пор дед Чжао Пина словно помешался: он прогнал внука прочь, засел с лупой прямо над свитком и, забыв про еду, слегка подрагивая всем телом, безостановочно бормотал что-то невнятное, сам не понимая, что говорит. Такое состояние продолжалось уже двое суток.
Чжао Пин ничуть не беспокоился о здоровье деда. Он знал, что внутреннее кунг-фу старика достигло невероятных высот, и обходиться без еды и сна сутками для него было привычным делом. А вот сам Чжао Пин уже начал сдавать.
— Какая скука!
Спрятав на теле тридцатисантиметровый свинцовый стержень в резиновой оплетке, напоминавший скалку, Чжао Пин взглянул на погруженного в транс деда и почувствовал тоску.
Стоило интересу угаснуть, как на него накатила сонливость, однако спать совсем не хотелось.
— Не пора ли заглянуть в школу?
Подойдя к столу посреди кабинета, он сгреб в горсть три металлических шарика и крикнул деду:
— Дедушка, я в школу!
— ...
— Дедушка! Я в школу ушел.
— ...
Чжао Бинь по-прежнему был уткнулся носом в свиток, словно не слыша ни слова.
Легко покачав головой, Чжао Пин вышел из кабинета, зашел в свою спальню за коммуникатором, а затем через заднюю дверь мастерской выбрался на улицу — до станции подземного маглева в центре города было всего триста метров.
— Чжао Пин, а почему это ваш магазин закрыт?
— Сынок, ты пообедал уже?
— ...
На этом коротком отрезке в триста метров соседи по улице неизменно приветствовали Чжао Пина с теплой улыбкой. Тот озарял всех лучезарным взглядом и каждому отвечал взаимностью — на западной окраине города он пользовался всеобщей любовью.
Впрочем, любили его не только в окрестностях дома, но и в Западной академии Хуася.
Спустя полчаса он тихонько появился у задней двери аудитории двадцать восьмого класса десятого года обучения Западной академии Хуася — одного из десяти ведущих государственных вузов Федерации Земли. В просторном и светлом классе тут и там сидело около двух десятков молодых людей его возраста: черные, белые...
— Чжао Пин, сюда!
Чернокожий парень, сидевший на последнем ряду, обладал отменным зрением и заметил его появление быстрее всех. Когда он заговорил, его зубы блеснули ослепительной белизтой.
Стоявшая у кафедры женщина-преподаватель со светлыми вьющимися волосами, казалось, вовсе не заметила, как Чжао Пин проскользнул с черного хода. Скрестив руки на груди, она непринужденно беседовала со студентами, словно болтала о домашних делах. Говорила она на языке хуася.
В нынешнюю эпоху язык хуася был обязателен для изучения практически каждым жителем Федерации Земли.
— Привет, Джейсон!
Чжао Пин уселся рядом с чернокожим парнем и тихонько спросил:
— О чем сегодня болтают?
— О путешествии на Марс, — подмигнул друг. — Ты чего в последнее время в школу не ходишь? Небось с какой-нибудь девчонкой на свидания мотался?
— Давай потом, меня вырубает жутко, подремлю чуть-чуть.
Стоило Чжао Пину опуститься на стул, как волна усталости накрыла его с головой. Зевнув, он прямо закинул руки на парню и не прошло и трех минут, как уже спал мертвецким сном, пустив тонкую струйку слюны...
На кафедре преподаватель госпожа Карина обратилась к аудитории:
— Дорогие студенты, кто-нибудь из вас бывал на Марсе?
— Нет!
— ...
Все студенты дружно затрясли головами. Прошло ровно полвека с тех пор, как Компания E завершила изменение атмосферы и поверхности Марса, однако переселенцев с Земли туда отправлялось совсем немного. И дело было вовсе не в отсутствии желания — просто стоимость поездки оставалась заоблачной, а требования — слишком суровыми. Особенно в последние годы: по неизвестным причинам Федерация Земли и Компания E даже ввели строгие квоты на количество туристических поездок на Марс.
Одна из студенток в небесно-голубой футболке с аккуратной короткой стрижкой вскинула голову и спросила:
— Учитель, а вы сами там были?
Задавая вопрос, она задрала подбородок. Черты ее лица нельзя было назвать классическими красавицами, но они были четкими и выразительными, придавая девушке очень крутой вид. Говорила она звонко и четко — слушать ее было так же приятно, как съесть порцию мороженого в знойный летний день.
— К сожалению, дорогая Цинь Цинь, учительница тоже там не бывала, — ослепительно улыбнулась госпожа Карина, взмахнув длинными ресницами. — Однако вы можете дать волю воображению и представить, каково это — отправиться в путешествие на Марс.
Классический метод наводящего обучения.
— Ночью на Марсе можно любоваться двумя лунами разного размера.
— Абсолютно верно, у Марса два спутника: Фобос и Деймос.
— Дорогая госпожа Карина, из-за другой гравитации, если я попаду на Марс, смогу ли я, привыкший прыгать на метр на Земле, сигануть там метра на два? И не станет ли кровь в жилах биться быстрее, словно у какого-нибудь мастера кунг-фу, внезапно совершившего прорыв в культивации?
— Ха-ха...
— Точно!
— ...
Легко и непринужденно пролетел час с небольшим.
Но прямо перед самым звонком с урока из задних рядов раздались совершенно неуместные звуки.
— Хр-р... У-у-у! Хр-р... У-у-у!
Это спал студент Чжао Пин. Самое забавное было то, что пока его рот то открывался, то закрывался, из него капала слюна! Ха-ха!
Вся аудитория безмолвно замерла!
http://bllate.org/book/32633/3989034
Готово:
