Охотничья хижина была небольшой: по сути, одна-единственная комната, в которой находился сложенный из камней небольшой очаг для обогрева. Кроме того, в помещении стояли спальные мешки, стол, заваленный различными инструментами и радиоприемником, на вешалке висели разноцветные меховые пальто, а на деревянном полу лежали роскошные шкуры.
Внутри хижины имелось и небольшое помещение, заменявшее ванную. Там стояла большая деревянная кадушка, работающая на углях: в ней можно было вскипятить целый бадь горячей воды, чтобы зимой насладиться чудесным горячим купанием.
Это было весьма неплохое место — по крайней мере, Нань Жаню оно очень понравилось. Стоило ему переступить порог, как он ощутил идущее от дома тепло. Холод и мрак внешнего мира вмиг отступили, отчего на душе у Нань Жаня разлилось какое-то необъяснимое умиротворение, хотя он и понимал, что в этой проклятой игре нельзя терять бдительность ни на секунду.
Однако Нань Жань быстро заметил в хижине некоторые странности. Например, на вешалке с одеждой висела женская кожаная куртка: хоть ее и заслоняли другие меховые пальто, броский и яркий цвет сразу привлекал внимание. К тому же на обувной полке у входа стояла пара женских высоких сапог — их фасон и расцветка немедленно привлекли взгляд проницательного Нань Жаня.
Впрочем, этой обувью, судя по всему, уже давно не пользовались: она покрылась серым слоем пыли, да к тому же ее задвинули в самый дальний и неприметный угол обувной полки.
Мало того, в доме то тут, то там виднелись и другие незаметные следы… Когда-то здесь жила женщина, причем, судя по всему, довольно молодая.
Однако мужчина средних лет Джесс ничего не стал объяснять Нань Жаню. Он молча достал из своего внедорожника запасной спальный мешок. К его удивлению, спальник оказался розовым и явно предназначался для девушек, но судя по размерам, Нань Жань вполне мог в него поместиться.
— Это тебе. Днем и ночью здесь огромная разница температур, очень холодно, без спального мешка ты простудишься.
Джесс расстелил спальник на полу и разжег каменный очаг. Свет живого огня тут же окрасил тесную хижину в теплые желтоватые тона.
Затем этот на вид дружелюбный мужчина средних лет приготовил для Нань Жаня еду и даже предложил вскипятить бадь воды для купания. Нань Жань невольно принюхался к себе: ему всё казалось, что от его тела исходит странный душок, похожий на запах крови, неизвестно откуда к нему прилипший. Это заставило его принять доброту Джесса.
Повозившись какое-то время в ванной, Джесс вышел и сказал Нань Жаню:
— Мне нужна твоя помощь.
Это было очень похоже на то, как неписи выдают игрокам задания. Мысленно отметив это про себя, Нань Жань кивнул:
— Хорошо, что мне нужно сделать?
— Снаружи есть колонка… Кран в ванной не работает, возможно, неполадки с насосом у колодца, или внешнюю трубу чем-то придавило. Тебе нужно просто сходить и проверить. Если возникнут проблемы, громко позови меня по имени, а мне пока нужно подбросить дров в печь.
Нань Жань внимательно слушал указания Джесса. Услышав, что тот отправляет его проверять какой-то насосный механизм и трубы на улице, он почувствовал, как у него внутри всё холодеет. В подобного рода сюжетах стоило главному герою разделиться с сюжетным персонажем, как обязательно случалось что-то ужасное — быть может, не смертельное, но непременно пугающее.
Особенно… кромешная тьма леса, ветхая хижина и стоящий рядом колодец.
Колодец!
При одной этой мысли Нань Жань покрылся холодным потом. В памяти всплыли кадры из каких-то ужастиков — например, про девочку по имени Садако, вылезавшую из колодца или прямо из телевизора. Хотя, судя по воспоминаниям Нань Жаня, фильм был уже очень старым, он всё равно оставил глубокий след в его детских страхах: тогда от одного вида телевизора у него волосы вставали дыбом.
Впрочем, воспоминания о детстве неожиданно вызвали у него странное чувство. Он вдруг понял, что как ни старается, не может вспомнить, почему в детстве стал смотреть этот фильм, когда и где это было, где тогда жил и кто были его родители. Всё это ускользало от него.
Точно так же он не мог вспомнить и имя своего самого любимого человека.
В конце концов Нань Жань послушно взял свой фонарик, накинул специально выделенное Джессом меховое пальто, прихватил большой черный зонт и вышел за дверь хижины.
Снаружи расстилался непроглядный, густой лес. Небо над головой окончательно погрузилось во тьму, моросил мелкий дождь. Нань Жань слышал стук капель по листьям. Раскрыв зонт и ступив на крыльцо хижины, он отчетливо услышал, как в чаще пробежало какое-то животное.
В ужасе переведя луч фонарика на источник звука, Нань Жань увидел лишь слегка колышущуюся траву и кустарник.
Нань Жань сглотнул слюну, заставляя себя не обращать внимания на странные шорохи в лесу. Обойдя сложенные у входа дрова и волчьи шкуры на сушилке для белья, он почувствовал, как в воздухе расплывается запах крови. Даже несмотря на дождь, эта вонь никак не выветривалась.
Наконец, обойдя большую часть хижины, Нань Жань добрался до колодца позади дома. Чтобы защитить его от осадков, над колодцем соорудили примитивный деревянный навес, а устье прикрыли круглой доской. Когда Нань Жань приблизился, он с изумлением обнаружил, что на крышке колодца кто-то сидит на корточках. В ночной темноте при ничтожно малой видимости лишь слабый отсвет едва позволял различить очертания этого неизвестного существа.
Оно сгорбилось, и судя по фигуре, напоминало человека, но на теле имелись звериные шкуры. Существо сидело прямо на крышке колодца, и когда Нань Жань подошел ближе, он почувствовал на себе его жадный и леденящий взгляд. Нань Жань мгновенно оцепенел и лишь мгновение спустя нерешительно направил на странное создание луч своего фонарика.
Но стоило свету упасть на него, как существо с невероятной ловкостью соскочило с крышки и стремительно бросилось прямо на Нань Жаня!
Тут же испугавшись, Нань Жань инстинктивно попытался использовать фонарик как оружие, чтобы встретить странную тварь ударом по голове, но монстр двигался слишком быстро. Нань Жань лишь почувствовал, как рядом пронесся порыв ветра: чудовище совершенно проигнорировало его оборону и атаки, промчалось мимо и скрылось в траве за его спиной.
Пораженный столь внезапным поворотом событий, Нань Жань так и замер на месте. Дождь в ночном небе усилился, капли забарабанили по зонту в его руке. Лишь спустя долгое время он пришел в себя и некоторое время шарил лучом фонарика по траве позади себя, но от загадочного существа не осталось и следа.
В этот момент из окна ванной выглянул Джесс, судя по всему, гревший там воду, и крикнул стоявшему снаружи Нань Жаню:
— Всё в порядке? У меня из крана пошла вода, чего застыл, заходи в дом!
— Там только что что-то было… — попытался объяснить Джесс Нань Жань, но тот вопреки всяким ожиданиям слушать не стал и просто захлопнул окно. Нань Жань услышал лишь отчетливый щелчок защелки.
Ему пришлось идти обратно под зонтом, собравшись с силами и опасаясь, что странное создание может вернуться и напасть на них. Войдя в дом, Нань Жань тщательно проверил двери и окна, убедившись, что они надежно заперты.
Затем Нань Жань снова попытался рассказать Джессу о том, что только что видел, но тот лишь отмахнулся:
— Друг, у тебя явно были галлюцинации. Самые опасные звери в этом лесу — волки, целые стаи волков. Но бояться нечего: я часто охочусь здесь, они умны и знают, на что я способен, поэтому редко приближаются к моему дому.
Нань Жань мысленно выругался на эти слова. Он же только что собственными глазами видел бежавшего перед ним получеловека-полумонстра, пронесшегося в сантиметрах от него! Он до сих пор живо помнил дуновение ветерка от этого существа и леденящий кровь ужас, от которого волосы на затылке вставали дыбом.
Однако Джесс не придавал этому никакого значения, продолжая как ни в чем не бывало ужинать, греть воду и собираться в баню. Заметив, как сильно нервничает Нань Жань, он даже оставил у входа в хижину свое охотничье ружье со словами:
— Это отгонит всю нечисть.
Возможно, ружье и вправду обладало защитной силой: хотя Нань Жань всё еще дрожал от страха, ничего страшного больше не происходило. После ужина и купания оба, закутавшись в пальто, уселись у очага. Тепло огня помогло Нань Жаню на миг забыть о терзавшем его страхе.
Когда изнуренный Нань Жань уже клевал носом, засыпая на ходу, Джесс, похоже, активировал сюжетный режим и неожиданно перевел разговор на другую тему короткой фразой:
— Вообще-то у меня была дочь.
Нань Жань мгновенно встрепенулся. Вспомнив оставленные в хижине женские вещи, он во все уши слушал продолжение, а Джесс продолжал ровным голосом:
— Она была моим маленьким ангелом, раньше часто сопровождала меня на охоте в этом лесу. Мы жили в этой хижине, и ты, наверное, уже заметил кое-какие следы: здесь остались ее одежда, обувь, а еще рукописный блокнот и записи на радиоприемнике.
Джесс поднял голову, и его взгляд упал на розовый спальный мешок за спиной Нань Жаня:
— Спальник, которым ты сейчас пользуешься, на самом деле тоже принадлежал ей, хотя она, по правде говоря, не любила розовый цвет.
— Куда она подевалась? — осторожно поинтересовался Нань Жань.
Джесс ответил:
— Она пропала. Год назад, в этом лесу. Я думал, она заблудилась, но это исключено — она знала здешний лес даже лучше меня.
— Может быть, стая волков… то есть, они напали на нее? — Нань Жань вспомнил недавние слова Джесса о волках.
Джесс снова покачал головой:
— Я прочесал весь лес, даже забирался в волчье логогово, но не нашел ни единой улики. Даже если она погибла, от нее не осталось ни одежды, ни останков.
Как только Джесс умолк, Нань Жань снова услышал давно не звучавшее оповещение от Система 233:
[Активирован первый этап сюжета, награда: 1000 очков ужаса. Текущий прогресс игры — 8%, коэффициент синхронизации с игрой — 98%.]
Снова эти очки ужаса, снова синхронизация, да к тому же процент синхронизации упал!
Находясь на глазах у Джесса, Нань Жань не смел в открытую расспрашивать систему о значении этих слов. Зато ночью, когда они забрались в свои спальные мешки и принялись храпеть, Нань Жань тут же обратился к системе:
— Что такое очки ужаса?
Система без устали ответила:
— Каждый раз, попадая в новый мир ужасов в процессе перемещения, хозяин может получать очки ужаса за продвижение по сюжету, нахождение секретов, убийство враждебных монстров или неписей и так далее. Эти очки можно использовать для покупки предметов и снаряжения в системном магазине. Следует учесть, что при каждом перемещении в новый мир ужасов очки ужаса хозяина обнуляются, а накопления из прошлого мира не сохраняются.
Услышав это, Нань Жань изумился:
— Хочешь сказать, у тебя есть магазин?
— Да, — ответила система.
Нань Жань тут же воодушевился. Магазин — это же просто имбовая вещь!
— Что там продается? Я могу посмотреть?
Система продолжила:
— В магазине есть всё, что может представить себе хозяин: еда, одежда, оружие, медикаменты и прочее. Что бы ни потребовалось хозяину, достаточно просто спросить меня, и я спишу очки для покупки.
— Разве нет какого-нибудь каталога? — Нань Жань невольно испытал легкое разочарование, рассчитывая увидеть длинный список товаров на выбор.
Система бесстрастно отрапортовала:
— Каталога нет. Данная система лишь подбирает в базе данных наиболее подходящие под запросы хозяина предметы и снаряжение на основе озвученного списка требований.
Возможно, из-за того, что Нань Жань продолжал задавать вопросы новичка, система сочла нужным напомнить ему еще о двух вещах:
— Во-первых, все приобретаемые вещи должны соответствовать мировоззрению игрового мира. Например, в этом мире хозяин никоим образом не сможет купить футуристические технологические устройства.
— Во-вторых, за очки ужаса можно выкупить шанс на переигровку. Это стоит 15 000 очков, и использовать такую возможность в каждом мире ужасов разрешено лишь один раз.
— Что еще за переигровка? — от такого потока информации у Нань Жаня слегка закружилась голова.
— Если в игре хозяин сталкивается с необратимым смертельным кризисом, он может воспользоваться переигровкой, вернувшись к моменту времени и месту до того, как этот кризис произошел, чтобы начать всё сначала.
Переваривая услышанное, Нань Жань невольно кивнул:
— То есть в каждом игровом мире у меня появляется еще одна жизнь, пусть за нее и приходится платить.
Заговорив о деньгах, Нань Жань не удержался от вопроса:
— А 15 000 очков — это вообще легко заработать?
Система пояснила:
— Теоретически на поздних этапах игры хозяин может накопить около двадцати тысяч очков. Максимальный предел очков, которые можно заработать в одном мире — тридцать тысяч, но для этого требуется полностью пройти как основной, так и побочные сюжеты, включая поиск всех секретов, уничтожение всех враждебных существ и даже прохождение веток некоторых сюжетных неписей.
Выполнив всё это, можно получить лишь около тридцати тысяч очков. У него же сейчас имелось всего две тысячи, и радоваться этой цифре было рано. Нань Жань догадывался, что тысячи очков дают, судя по всему, только за ключевые сюжетные точки, а об остальном он пока имел смутное представление.
Разобравшись с очками ужаса, Нань Жань не преминул расспросить систему и про коэффициент синхронизации. На этот вопрос Система 233 тоже терпеливо и без раздражения ответила:
— Коэффициент синхронизации определяется выбором, который хозяин делает в процессе прохождения. В общем случае, если хозяин следует основному сюжету игры, синхронизация колеблется в пределах от 100% до 85%. Это означает, что все действия хозяина соответствуют главному сценарию, и даже при незначительных отклонениях успешное прохождение гарантировано.
— Напротив, если синхронизация падает ниже 85%, это значит, что хозяин начинает отклоняться от верного пути. В таком случае я перечислила возможные опасности, с которыми может столкнуться хозяин:
— Первое: при падении синхронизации до 70–50% сюжет начинает путаться, сложность и уровень опасности игры возрастают, смертность увеличивается, количество доступных предметов и ресурсов снижается, а сюжетные неписи могут погибнуть от несчастных случаев или озлобиться.
— Второе: при падении синхронизации до 50–30% сюжет отклоняется очень сильно, сложность и опасность достигают максимума, смертность максимальна, предметы и ресурсы сведены к минимуму, подавляющее большинство неписей погибает, появляются опасные скрытые сюжеты и скрытые боссы.
— Третье: при падении синхронизации ниже 30% сюжетная линия как таковая исчезает, предсказать любые опасности становится невозможно, добыть какие-либо ресурсы и предметы невероятно трудно, помощь неписей отсутствует, а вероятность гибели экстремально высока.
Объяснения системы позволили Нань Жаню в целом обрисовать ситуацию. Подытоживая, он сделал простой вывод:
— То есть чем ниже синхронизация, тем выше опасность, верно?
— Теоретически дело обстоит именно так.
— Почему это «теоретически»?
Система 233 на мгновение замолкла и только потом ответила:
— В моей базе данных зафиксированы случаи, когда другие хозяева, несмотря на сильное падение синхронизации, всё же искусно и безупречно завершали прохождение. Более того, если концовка основного сюжета была плохой, они умудрялись силой переписать ее в хорошую. Однако я не рекомендую нынешнему хозяину прибегать к столь неортодоксальным методам: для еще неопытного хозяина риски искажения сюжета слишком велики.
— Подожди-ка, — Нань Жань уловил между строк другую информацию. — Ты хочешь сказать, что есть и другие хозяева, которые используют эту систему для прохождения игр в жанре ужасов? И их много?
Система продолжила:
— Да, очень много.
Вспомнив номер своей системы — 233, Нань Жань внезапно всё понял.
Ведь за тройкой всегда идет еще масса других троек.
http://bllate.org/book/32624/3988156
Готово:
