Оба спутника быстро пересекли небольшую улочку и добрались до входа в аптеку. Внутри царил полный беспорядок: стеклянные витрины были разбиты вдребезги, по полу валялись коробочки с лекарствами и шприцы, кассовый аппарат лежал на земле, расколотый на мелкие кусочки, а вокруг рассыпалось множество монет.
В аптеке горела лишь одна лампа дневного света, а вторая погасла. Полки почти полностью очистили от медикаментов, на стеллажах валялись лишь несколько пустых коробочек.
Сян Чэнь беглым взглядом оценил обстановку, убедился, что внутри безопасно, и подал знак рукой.
Вэнь Чуань последовал за ним внутрь, и от одного взгляда на эту картину у него на душе скребли кошки: нынче супермаркеты и аптеки попали в зону наибольшего риска, так что вряд ли здесь удастся разжиться хоть чем-нибудь.
Сян Чэнь думал примерно так же, но сдаваться пока не собирался. Он окинул взглядом стеллажи и действительно заметил, что секции с табличками «ингибиторы» и «блокаторы» зияли пустотой. Тогда он порылся в ящиках под прилавком, обнаружил там связку ключей и, лукаво сверкнув глазами, направился к небольшой комнате в глубине помещения.
— Ты что делаешь? — тихо спросил Вэнь Чуань, делая за ним несколько шагов.
— Снаружи ничего не осталось, давай поищем на складе, — ответил Сян Чэнь, заходя за угол. Там обнаружилась металлическая лестница, ведущая на антресольный второй этаж.
Вэнь Чуань занервничал и потянул его за полу куртки: — Погоди, а вдруг там наверху…
Не договорив, он замолчал: Сян Чэнь с ухмылкой смотрел на него, приподняв брови. Его выражение лица можно было охарактеризовать как исключительно наглого вида.
— Раз уж держишь, так держи крепче, умница, — с улыбкой произнес Сян Чэнь.
Вэнь Чуань в напряжении сжал ткань его одежды, инстинктивно придвинувшись ближе, но на его лице не дрогнул ни один мускул — он по-прежнему выглядел совершенно невозмутимым и отрешенным. Этот контраст забавлял Сян Чэня, и он с интересом разглядывал парня: — И ты еще смел говорить, что тебе бывает страшно?
Вэнь Чуань не пожелал с ним разговаривать, стиснул зубы и, переборов себя, сам потянул Сян Чэня вниз, намереваясь подняться первым: — Я пойду вперед разведать обстановку.
— Эй, — попытался остановить его Сян Чэнь, — кто просил тебя лезть на рожон?
Вэнь Чуань, стоя к нему спиной, ответил: — Я, может, и не справлюсь с доставкой материалов до места назначения, а вот ты — вполне.
Сян Чэнь на секунду замер, тут же сообразил, к чему клонит собеседник, и его глаза подозрительно сузились, а лицо приняло сложное выражение.
Вэнь Чуань не оборачивался; его спина была натянута струной, плечи окаменели. Он осторожно ступал по металлической лестнице, стараясь не издавать ни звука, и бесшумно добрался до двери.
Это была зеленая железная дверь, на которой висел амбарный замок. Вэнь Чуань протянул руку, и Сян Чэню пришлось отдать ему ключи, а самому навести ствол на дверь, заняв предельно настороженную позицию.
Вэнь Чуань прижался ухом к полотну и послушал пару секунд: никаких звуков не доносилось. Он аккуратно открыл замок, зажал его в ладони, осторожно отступил на шаг назад и медленно приоткрыл дверь на узкий просвет.
Из щели пахнуло знакомым гнилостным смрадом.
Зрачки Сян Чэня сузились: — Назад!
Реакция Вэнь Чуаня оказалась молниеносной — он изо всех сил толкнул дверь обратно. В образовавшийся зазор протиснулась изуродованная, окровавленная человеческая рука с длинными острыми ногтями, которая с молниеносной быстротой попыталась схватить кого-нибудь снаружи.
Когти вцепились в воротник куртки Вэнь Чуаня, зацепившись за пуговицу. Парень понимал: если он сейчас отскочит, дверь распахнется настежь, а что скрывается внутри — пока неизвестра, нельзя позволить им вырваться!
Он изо всех сил навалился на дверь, зажав чудовищную руку в проеме, отчего та с глухим стуком забилась о косяк.
Вэнь Чуань побелел от напряжения, но упрямо не отпускал руки. Его лицо почти соприкасалось с чужой конечностью, пока он судорожно пытался зацепить замок обратно.
Сян Чэнь подскочил к нему и со всего маху врезал ногой по железной двери. В ушах Вэнь Чуаня раздался жуткий хруст ломающихся костей, после чего обмякшая рука рухнула вниз. Дверь захлопнулась, и Сян Чэнь тут же перехватил замок, защелкнув его наотмашь.
Отрубленная кисть все еще подергивалась на полу, из нее медленно сочилась черная кровь.
Вэнь Чуаня едва не вывовернуло наизнанку, он поднял руку и принялся яростно тереть лицо. Пытаясь заставить себя отвести взгляд, он вдруг замер.
Достав смартфон и присев на корточки, он включил фонарик и внимательно всмотрелся в кисть. Затаив дыхание, он прикрыл пальцы рукавом и приподнял отрубленную часть, чтобы рассмотреть получше.
Сян Чэнь странно на него посмотрел: — Ты опять что удумал?
— Погляди-ка сюда, — с изумлением произнес Вэнь Чуань. Жажда познания в этот момент пересилила отвращение, в его глазах вспыхнул огонек: — Посмотри на это!
Сян Чэнь сглотнул вставший в горле ком и, скривившись от омерзения, тоже присел рядом.
Однако очень скоро он понял, чему так удивился Вэнь Чуань.
В месте соединения кровеносных сосудов и плоти на обрубке отчетливо шевелились какие-то розовые «паразиты» толщиной с человеческий волос.
Они безумно извивались, густо облепив всю область вокруг костных суставов, а поскольку их цвет почти не отличался от оттенка мяса, заметить их было крайне сложно.
У Сян Чэня едва не начался приступ трипофобии, и он отвернулся, глядя на профиль Вэнь Чуаня, словно это могло промыть ему глаза: — Что за чертовщина?
Вэнь Чуань сделал несколько снимков и задумчиво произнес: — Нужно найти побольше образцов для сравнения. Если эта дрянь есть в телах каждого из них, возможно, в этом и кроется первопричина вируса.
Сян Чэнь вспомнил кое-что: — Инопланетная форма жизни?
Вэнь Чуань покачал головой: — Не думаю.
В кармане Сян Чэня зазвонил телефон — подошло время будильника.
— Сначала уходим отсюда, — поднимаясь на ноги, бросил он. — На улице поговорим.
Сян Чэнь прикрыл Вэнь Чуаня, выводя его из аптеки, а подъехавший к ним Тао Фэй уже ждал их на внедорожнике.
Высунувшись из окна, Тао Фэй зашептал: — Быстрее! Скорее! Вы тут такого шуму навели!
Сян Чэнь втолкнул Вэнь Чуаня в салон, успев заметить боковым зрением, как на шум из соседних лавок потянулись зараженные, направляясь прямиком к ним.
Их глаза лишены всякого выражения, мутно-белые белки покрыты словно бы какой-то пеленой, отчего взгляды кажутся совершенно затуманенными.
Вспомнив кишащие клубки «паразитов», Сян Чэнь невольно покрылся мурашками и поспешно захлопнул за собой дверцу машины.
Как только двери закрылись, Тао Фэй тронул автомобиль с места, а Ло Цзысун, следовавший за ними на легковушке, моликнул фарами.
Тао Фэй предложил: — Давайте-ка пересаживайтесь в мой внедорожник, ехать на двух машинах слишком хлопотно.
— У той машины другой материал кузова, — продолжая листать что-то в телефоне, возразил Вэнь Чуань. — Пуленепробиваемый, огнестойкий…
Не успел он договорить, как изумленный Сян Чэнь перебил его: — Пуленепробиваемый? Да Ло Цзысун одним ударом кулака вынес заднее стекло, и ты называешь это пуленепробиваемым?
Вэнь Чуань: — …
Вэнь Чуань поднял на него взгляд и холодно произнес: — Эта машина вырвалась из эпицентра взрыва на парковке научно-исследовательского института. Заднее стекло изначально было повреждено, неужели ты не заметил трещин?
Сян Чэнь припомнил детали: кажется, что-то такое действительно было, но тогда он думал исключительно о том, как унести ноги, и не обращал внимания на мелочи.
— Раз она прорвалась сквозь взрыв, значит, машина отличная, — Тао Фэй внезапно засомневался в надежности собственной колымаги и, подумав, предложил: — Может, мне пересесть к вам?
Сян Чэнь окинул его скептическим взглядом: — Большая часть провизии и оружия лежит у тебя, в нашу посудину столько добра не влезет. И что ты предлагаешь делать?
Тао Фэй цыкнул языком, хитро сверкнул глазами и, проявив присущую дельцам изворотливость, предложил: — А не раздобыть ли нам военный автомобиль? Уж он-то точно крепче некуда.
— Идея неплохая, — беззастенчиво ответил Сян Чэнь. — Только вот уцелевшие военные машины сейчас наверняка стоят на эвакуационных пунктах. Рискнешь туда соваться?
Тао Фэй: — …
Тао Фэй шумно втянул воздух через зубы и протянул: — Братец Сян, я заметил, что когда ты не разговариваешь с Вэнь Чуанем, язык у тебя подвешен на зависть многим. Как только речь заходит о Вэнь Чуане — вечно тебе от него отдуваться приходится.
Вэнь Чуань оторвался от важных занятий и бросил на сидевшего рядом мужчину мимолетный взгляд.
Сян Чэнь широко расставил колени, откинувшись на спинку кресла, упершись стволом автомата в сиденье и придав своей позе такой вид, будто он восседает на императорском троне. Услышав это, он горделиво вскинул бровь, обнажив белые острые клыки, и заявил: — Это я просто уступаю ему.
Вэнь Чуань закатил глаза, а Тао Фэй негромко рассмеялся.
Они объехали еще две аптеки, но результат оказался тем же — абсолютная пустота. Не принесли успехов и визиты в небольшие районные поликлиники: блокаторов и ингибиторов там тоже не нашлось. Похоже, в нынешние времена эти два препарата действительно стали величайшим дефицитом.
По мере того как число проверенных аптек росло, лица Сян Чэня и Ло Цзысуна становились все мрачнее.
Вэнь Чуань же сохранял прежнюю невозмутимость — его манера держаться по-прежнему оставалась отстраненной и сдержанной. Развернув на ноутбуке фотографии, он увеличил снимки прямо во время движения и произнес: — В базе данных не удалось сопоставить обнаруженный биоматериал ни с одним известным видом.
Ло Цзысун, уже слышавший об отрубленной руке и вспомнивший самое первое сообщение о упавшем метеорите, нахмурился: — Думаешь, это и впрямь внеземной организм?
— Не факт, — ответил Вэнь Чуань. — До сих пор существует множество неизученных нами природных зон, включая глубоководные впадины и вечную мерзлоту.
— Вечная мерзлота? — Ло Цзысун задумался, припоминая старую новость. — Мне доводилось читать репортаж о том, как в вечной мерзлоте обнаружили туши животных возрастом в десятки тысяч лет. Из-за низкой температуры они отлично сохранились, так что ученым удалось извлечь даже кости, шерсть и бактерии с кровью, оставшиеся в телах. Они даже собирались клонировать тех животных, чтобы вернуть их к жизни.
— Верно, — захлопнув ноутбук, Вэнь Чуань постучал пальцем по подбородку — это была его привычка во время размышлений. — Много лет назад из-за глобального потепления часть вечной мерзлоты растаяла, выпустив на свободу целый пласт вирусов и бактерий. Тогда это вызвало массовое заражение людей и скота, хотя эпидемию удалось быстро взять под контроль. Насколько я помню, в Центре по контролю и профилактике заболеваний тот вирус назвали Зомби.
— Человек вечно воображает себя венцом творения, способным контролировать абсолютно всё. Но вечная мерзлота или неизведанные уголки вроде океанских глубин — это сферы, о которых мы не имеем ни малейшего представления, — выражение лица Вэнь Чуаня было предельно серьезным, а черно-белые глаза выражали глубочайшее благоговение перед наукой. — Если не относиться с почтением к природе, самой жизни и процессу биологической эволюции, человечество в конце концов сожжет себя дотла.
— Мать-природа — единственный по-настоящему строгий ученый, — кивнув, согласился Ло Цзысун.
Сян Чэню наскучили эти рассуждения. Зажав в зубах сигарету, он приоткрыл окно, выпустил струю дыма и лениво бросил: — И что теперь делаем? Снова ловить парочку ходячих трупов, чтобы профессор Вэнь продолжил просвещаться?
Вэнь Чуань подхватил тему без малейшей паузы: — По дороге образцов будет сколько угодно, спешить некуда.
Сян Чэнь: — …
Сян Чэнь повернулся с пассажирского сиденья и показал ему поднятый вверх большой палец.
Задерживаться в городе дольше было нельзя. Если им удастся благополучно соединиться со сборочным отрядом 811, у военных точно должны иметься запасы необходимых препаратов.
Сян Чэнь принял окончательное решение, и обе машины двинулись в сторону выезда на загородное шоссе.
К моменту массового бегства скоростные трассы уже перекрыли, и водителям, не сумевшим выехать на автостраду, волей-неволей пришлось пользоваться объездными дорогами.
Мертвецов на национальной трассе оказалось ничуть не меньше, чем на скоростной.
Небо было безоблачным, в воздухе не наблюдалось даже птиц, а вокруг царила зловещая, могильная тишина.
Продвинувшись до середины пути, они уперлись в глухую пробку: брошенные и разбитые машины тянулись нескончаемой лентой, напоминая гигантских неподвижных змей, полностью перекрывших дальнейший путь.
Сян Чэнь выглянул из окна и выругался сквозь зубы.
Щелкнув пальцами, он указал куда-то вперед, заставив Вэнь Чуаня посмотреть на него как на сумасшедшего.
Зажав сигарету в зубах, Сян Чэнь с нагловатой усмешкой выдал: — Мстители: Финал смотрели? Старое геройское кино из прошлых веков. А ведь Танос, по сути, был чертовски справедлив и бескорыстен — теперь-то видишь, насколько прозорливым оказалось его решение?
Вэнь Чуань подобные фильмы почти не смотрел, а потому ничего не понял.
Зато Ло Цзысун был знаком с этой франшизой и рассмеялся: — У меня есть полная коллекционная версия с автографами, начальная ставка на аукционах исчисляется девятизначными числами.
Сян Чэнь цокнул языком и снова показал Ло Цзысуну одобрительный жест.
Ло Цзысун горько усмехнулся: — Только какая теперь разница, сколько это стоит? Деньги превратились в простую бумагу.
Вэнь Чуань, не отрывая пальцев от клавиатуры ноутбука, изрек истину человека, который всю жизнь провел на обеспечении в закрытых НИИ, питаясь за государственный счет и понятия не имея о реальной жизни простых людей: — Они изначально были не более чем кучей мусора. Ничего не берем с собой при рождении, ничего не уносим после смерти.
Сян Чэнь прыснул со смеху.
Сзади трижды моргнул правый поворотник машины Тао Фэй — это был их условный сигнал, означающий вопрос.
Сян Чэнь зажал сигарету кончиками пальцев и, бросив на карту всего один взгляд, распорядился: — Сворачиваем с провинциальной дороги на уездную. Затор образовался не только на нашем пути, остальные маршруты наверняка стоят точно так же. Впрочем, нам это даже на руку: метод исключения, по крайней мере, повышает вероятность нашей встречи с отрядом 811.
Ло Цзысун думал точно так же, поэтому не выказал ни малейшей паники. Он выбросил руку в окно, показывая ехавшему позади Тао Фэю знак сдать назад, а затем махнул рукой, призывая следовать за собой.
Обе машины одна за другой сдали назад, развернулись и покинули безжизненную многокилометровую вереницу брошенных автомобилей.
http://bllate.org/book/32612/3985939
Готово:
