Он шел вперед и озирался по сторонам. Этот лес был поистине огромным: Шэнь И брел сквозь чащу уже так долго, но конца и края ей по-прежнему было не видать. Найдя толстое дерево, он прислонился к нему спиной, собираясь немного передохнуть.
Достав три лепешки, каждая из которых размером превосходила человеческое лицо, он в мгновение ока умял их одну за другой, после чего принялся изучать окрестности. Ему было любопытно, где же впереди лежит конец этому лесу. Время от времени он слегка приподнимал одежду, чтобы проверить, как заживают ожоги.
Раны от ожогов на животе всё еще сочились гноем, но уже совсем чуть-чуть. Помимо того чтобы просто ждать, пока раны затянутся сами собой, иного выхода не было.
Ночной марш вымотал его до предела. И хотя ожоги на теле могли восстановиться, боль была самой настоящей. Шэнь И дремал на грани яви и сна, а в голове у него непрерывной чередой мелькали обрывки воспоминаний о погонях: как он прыгнул в канализационный люк, зажатый роботами на площади, и прятался в грязи, боясь вздохнуть; как вдруг, казалось, вернулся в раннее детство, когда пьяный отец гонялся за ним по гостиной с ножом. Он чувствовал себя бродячим котом, который метался из стороны в сторону, спасаясь от зубов огромной злобной собаки, но в конце концов всё равно не уберегся и был искусал до полусмерти... Голова Шэнь И гудела от хаоса, и ему казалось, что он действительно превратился в бездомного кота — из тех самых, что вызывают лишь всеобщее отвращение, безобразных на вид, роющихся в мусорных кучах в поисках еды, отвратительно воняющих тухлятиной и всеми брошенных...
В полумраке послышался какой-то шорох, который медленно приближался... Шэнь И встрепенулся, резким движением упал ничком и во все глаза уставился по сторонам, тщательно высматривая опасность.
Огромная птица с пронзительным криком пронеслась высоко в небе, а следом за ней десятки неведомых птиц наперегонки взмыли вверх. На лбу Шэнь И выступил пот, тело непрерывно била дрожь. С подобным зрелищем он прежде не сталкивался, но запах приближающейся опасности Шэнь И знал лучше всего на свете...
Глава третья. Шици
Шэнь И в темноте разгребал руками сорную травищу вокруг себя, отчаянно пытаясь отыскать подходящую ветку или что-нибудь, что сойдет за оружие. До чего же темная выдалась ночь! Шэнь И нащупал неподалеку стволик толщиной с запястье, осторожно подтянул его к себе, и на душе у него потеплилось от крошечной капли безопасности, которую дарила эта палка.
Однако насладиться этим чувством безопасности он так и не успел: в лицо пахнуло резким порывом ветра. Шэнь И инстинктивно сжал деревянную палку покрепче, выставив ее перед собой. Колоссальная сила с тяжелым гулом обрушилась на него, но Шэнь И перекувыркнулся, уходя от удара, и мгновенно вскочил на ноги, согнув колени в боевой стойке. Палка в его руке словно стала тяжелее, на ее конце что-то намоталось, но разглядывать было некогда: новый порыв ветра принес с собой гигантского зверя размером с крупную львицу. Разящая пасть зверя была широко раскрыта, а два острых клыка зловеще блестели холодным светом во тьме. Тварь единым прыжком взмыла в воздух. В темноте Шэнь И при свете тусклой луны успел лишь смутно разглядеть очертания этого чудовища — в его брюхо запросто поместилось бы пять таких ребят, как он сам!
Под столь мощным давлением Шэнь И продолжал стоять в боевой стойке, однако его ноги налились свинцом и наотрез отказывались двигаться.
Неужели я умру?
Шэнь И впервые лицом к лицу столкнулся с противником и при этом оказался совершенно бессилен дать отпор. Это не походило ни на одно из его прежних испытаний: пусть ему и доводилось раз за разом переживать смертельные опасности, еще никогда он не чувствовал себя столь беспомощным и слабым, как в этот миг.Не успев заметить как, он залился слезами. Кроме потока неудержимых слёз, дававшего ему понять, что хоть какая-то часть его тела ещё способна двигаться, всё остальное окаменело, словно статуя, и не шевелилось ни на единый дюйм.
Эта громадина проглотила Шэнь И целиком, даже не заметив во рту малейшего ощущения чего-то жесткого... Для четырёхметрового механического леопарда проглотить ребёнка весом менее пятидесяти цзиней было проще простого.
В заброшенном цехе, стоявшем посреди дикой глуши, Шици, от которого с ног до головы разило машинным маслом, волочил за собой пятиметровую серебристую плеть из особого материала. Толщиной с большой палец, состоящая из сцепленных друг с другом звеньев, она до боли напоминала позвоночник. Шагая по колдобинам пустыря, он резко взмахнул хлыстом и хлестнул по белесому механическому леопарду почти пяти метров в длину.
Серебристый механический леопард источал густую, удушливую злобу. Он проворно увернулся от удара, развернулся, и тут стало заметно, что один его глаз ввалился внутрь — не хватало глазного яблока...
— Не слушаешься, значит? — Шици сжал зубы до боли, взмахивая плетью. В воздухе раздался громкий, раскатистый треск. Если бы такой удар пришёлся по живому телу, в лучшем случае это закончилось бы трещиной в костях, в худшем — смертью.
Механический леопард свирепо сверкнул единственным полным злобы зелёным глазом, уставившись на человека, а из пасти его выглядывали оскаленные холодным блеском зубы. Леопард легко перепрыгнул через сваленную у ног гору металлолома и мягко, грациозно приземлился в пяти шагах от неё, на двухметровый ржавый железный стеллаж. Из ноздрей зверя вырвался холодный фырк, в уголке пасти запеклась кровь, а на морде застыло выражение полного бесстрашия с примесью надменности.Видя, что механический леопард не собирается подчиняться, Шици ожесточился сердцем и снова взмахнул кнутом, обрушивая его на зверя. На этот раз он незаметно нажал неприметную чёрную кнопку, и длинный хлыст, извиваясь подобно змее, плавно подался вперёд — с невероятной скоростью и безупречной точностью.
Механический леопард не успел увернуться, и удар пришёлся по его левой задней лапе. Раздалось резкое трещащее шипение, а боль, сродни сдиранию кожи и дроблению костей, пронзила всё его тело. Леопард задрал голову и испустил жалобный стоп, в точности повторяющий голос настоящего зверя...
— А ну слезай! Не вынуждай меня! — в голосе Шици сквозило едва заметное сочувствие, а рука, сжимавшая хлыст, побелела до прозрачности, так что проступили чёткие контуры костей.
Жалобно взвыв пару раз, механический леопард наконец-то скрепя сердце спрыгнул вниз и, хромая, подошёл к мужчине.
Хотя Шици был худощавым, рядом с массивным и рослым механическим леопардом он ни капли не терял своего величия. Несмотря на свои шестнадцать лет, взгляд его был твёрд, а шаг — уверен, в нём не осталось ничего от мальчишеской юношести, скорее напоминая бывалого, видавшего виды взрослый.
Механический леопард широко разинул пасть и начал сухо кашлять. По мере того как его позвоночник судорожно содрогался, в пасти показалась детская ножка. Он продолжал исторгать из себя добычу и одновременно исподлобья косился на Шици, выискивая удобный момент, чтобы острыми зубами размозжить уже оказавшуюся во рту жертву.
— Не тяни время! — Шици встал в полуоборот, скрестив руки на груди. При росте в метр девяносто, с чуть завитыми волосами средней длины, небрежно и растрепанно спадавшими на лоб, его рабочая куртка истерлась настолько, что уже не угадывался её прежний комфортный вид, лишь жестко подчёркивая крепкую фигуру юноши.
Крайне неохотно механический леопард единым махом выблевал то, что было у него в желудке... и, уныло опустив голову, повернулся и скрылся в комнате позади.
http://bllate.org/book/32603/3984462
Готово:
