Шици убрал длинный хлыст и нажал на простую кнопку. Хлыст с шуршанием свернулся, приняв форму коробочки размером с ладонь, после чего Шици защелкнул его в кожаный фиксатор на левом предплечье и с некоторым раздражением глянул на грязного, перемазанного мальчишку на земле.
Заметив на мальчике похоронные одежды, он слегка нахмурился в недоумении: Куайинь ведь никогда не интересовался мертвечиной, так с чего это вдруг он приволок сюда труп? Куайинь — это та самая механическая пантера. Механическая пантера пожирала людей, но не выплевывала кости, однако поскольку ее тело было сделано из металла, она, во-первых, ничего не могла переварить, а во-вторых, не нуждалась в пище, так что охотилась на добычу исключительно ради забавы.Но добыча Куайинь в девяти случаях из десяти состояла из живых существ, что было совершенно бесполезно. Притащив такую добычу, зверь получал пару ударов хлыстом и лишь тогда неохотно разжимал пасть, но к моменту выплёвывания жертва обычно уже успевала сгнить и испортиться. Шици приходилось, сдерживая зловоние, вытаскивать её и закапывать. Оставшаяся же доля — один или два процента — представляла собой невиданные им редкие металлы. Увидев, что на этот раз игрушка, принесённая Куайинь, оказалась мёртвой, Шици заинтересовался.
Шици медленно приблизился и тяжело пнул мальчика по бедру — никакой реакции. Он пнул ещё раз, но по-прежнему не было никаких признаков жизни...
Немного выйдя из себя, он громко выругался:
— Куайинь! Ты, тупица! Я больше не буду это убирать, убирай сам!
Куайинь как раз лежал на своём личном диване и передними лапами возился с тем самым сломанным глазом. Услышав раздражённые жалобы Шици, зверь бросил на него косой взгляд и сделал вид, что ничего не слышит.
Не дождавшись от Куайинь никакой реакции, Шици окончательно рассвирепел. Чертыхаясь, он ухватил мальчика за правую ногу, оттащил его на пустую поляну подальше от комнат, отряхнул испачканные в грязи руки и повернулся, чтобы уйти.Вскоре Куайинь крайне неохотно вышло из комнаты, выкопало рядом с телом мальчика неглубокую яму, затащило туда труп, засыпало землей и вернулось обратно. Из-за поврежденного глаза оно не заметило, что одна рука мальчика осталась торчать наружу...
Глухой ночью полуразрушенный завод больше походил на дом с призраками. Какая-то рука беспорядочно скребла мягкую землю, и спустя мгновение из холмика поднялась перепачканная в грязи маленькая фигурка — Шэнь И снова ожил. В этот момент его терзал дикий голод. Увидев белый свет, испускаемый землей в ночной темноте, он в полумраке подумал, что на вкус она, пожалуй, тоже должна быть неплоха. Остатки здравого смысла удержали его уже тогда, когда он зачеркнул пригоршню земли и кончик его языка почти коснулся ее: он заметил стоявшее неподалеку здание завода.
На пустом пустыре два одиноких строения излучали в ночной темноте нотку таинственности и толику одиночества... Шэнь И на цыпочках приблизился к комнате поменьше. Осмотревшись вокруг и не заметив ничего подозрительного, он осторожно толкнул приоткрытую дверь. Внутри царил непроглядный мрак. Нащупывая в темноте столы и стулья, он не смог обнаружить ничего хоть отдаленно похожего на еду. На сердце было тревожно и страшно, но сейчас утолить голод было важней всего. Набравшись храмости, он продолжил поиски и наконец нащупал в какой-то корзине несколько ломтиков хлеба, которые тут же принялся жадно заглатывать. Не успел он сделать и пары укусов, как его спина напряглась. Медленно обернувшись, он увидел во тьме тускло мерцающий крошечный зеленый огонек.
Шэнь И показалось это знакомым. Вздрогнув, он отпрянул назад, уворачиваясь: он вспомнил — это был тот самый зверь, что прошлой ночью проглотил его целиком. Знакомый ужас накатил на него волной. Пятясь назад, Шэнь И начал шарить вокруг в поисках какого-нибудь оружия. Его рука наткнулась на что-то твердое, холодное и прочное, толщиной с запястье. Схватив этот металлический предмет, он поднял его для самообороны.Куайинь шаг за шагом приближался, а Шэнь И шаг за шагом отступал, пока его тело вдруг не вздрогнуло — спина наткнулась на что-то твёрдое. В панике оглянувшись и запрокинув голову, он уставился на силуэт в темноте и по инерции обрушил на него своё оружие.
В воздухе висел слабый запах машинного масла. Затаив дыхание и сосредоточившись, Шэнь И осознал, что прошлый удар застал противника врасплох — судя по всему, он пришёлся в поясницу, так как Шэнь И услышал приглушённый стон. Он стремительно развернулся и переместился в сторону, образуя треугольную позицию вместе с Куайинь и незнакомцем. Не смея даже громко вздохнуть, он обливался холодным потом, а время от времени из его живота доносилось отчётливое урчание…
Вдруг раздался щелчок, и над головой зажгся свет. Ослепительные лучи, словно острые иглы, вонзились в глаза Шэнь И, и он тут же заслонился рукой. В тот же миг Шэнь И почувствовал порыв свистящего ветра, а когда смог разглядеть происходящее, понял, что оружия в его руках больше нет. Затылок прохватило ледяным холодом; он не смел обернуться, не зная, что за создание притаилось у него за спиной. Бросив быстрый взгляд на Куайинь, он мгновенно почувствовал, как у него подкосились ноги, и рухнул на пол. Куайинь неумолимо наступал, не спеша вышагивая и буравя Шэнь И своим единственным оставшимся глазом. Подходя всё ближе, зверь то и дело издавал жутковатое низкое рычание и скалил две острые клыкастые пасти, продолжая пугать Шэнь И.
Взглянув в глаза Куайинь, Шэнь И смутно догадался, чем была та субстанция на палке прошлой ночью. Мысль о том, что он, возможно, выколол глаз этому огромному леопарду, заставила его затрястись всем телом. Неужели, думал он, на этот раз оно сжует меня в кашу, а потом выплюнет? Но тут же мелькнула другая мысль: а может, если разжуют, я уже не сможу воскреснуть, и это даже к лучшему? Вот только интересно, насколько это больно, когда тебя жуют? Разве больнее, чем от огня? Поразмыслив так, Шэнь И даже перестал бояться. Колеблясь и дрожа, он поднялся на ноги, но, вспомнив, что позади него кто-то есть, не удержался и бросил косой взгляд назад. Как же от него веяло холодом!
Заметив Шици, Шэнь И первым делом ощутил холод — неописуемый холод, выдающий в нём человека недоброго!
Ладно, пусть и не добрый, не всё ли равно? Жизненного опыта у него было маловато, зато смертей он пережил уже несколько, так почему бы не пройти через это ещё раз?
Когда-то он слышал от парня чуть старше него о сотне способов умереть. На данный момент он испытал уже шесть — каждый раз всё было по-новому: разные способы, разная боль, разная продолжительность. И хотя сотни вариантов не набралось, опыта у него всё же было побольше, чем у остальных. Оказаться в безвыходном положении, когда спереди леопард, а сзади человек, довелось прочувствовать впервые. Вот только боль от того, что тебя разжуют, пожалуй, была слишком пугающей, и при этой мысли ему даже захотелось, чтобы этот худой мужчина позади покончил с ним быстро и безболезненно.
Шэнь И всё ещё предавался пустым мыслям, совершенно забыв, что механический леопард прямо перед ним оскалил зубы всего в каких-то десяти сантиметрах от его лица, отливая зловещим серебристым блеском.
— Убей меня! — произнёс он, повернувшись и снизу вверх устремив на Шици искренний взгляд. Он знал, что выхода у него нет и все скидки на этом пути всё равно заканчивались смертью. Но на этот раз ему хотелось самому выбрать палача. В конце концов, умереть от ножевого или огнестрельного ранения куда менее мучительно, чем быть разорванным и проглоченным механическим леопардом со страшными стальными клыками.
http://bllate.org/book/32603/3984463
Готово:
