Теперь во всём доме Шангуань, кроме законной жены, всех женщин называли госпожами. Кто выше, а кто ниже — решалось исключительно по заслугам. Поэтому ни одна женщина не упускала ни единого шанса. А тут вдруг вернулся Призрачный Властелин и велел привести к себе Линь Сяоцзин! Этого было достаточно, чтобы превратить её в общую врагиню.
Однако, как бы кто ни возмущался, приходилось покорно откланяться. Впереди ещё много времени, и все они были далеко не простушками. А тем временем Линь Сяоцзин с нахмуренным лицом, Мэйхуа — с воодушевлённым видом и неизменный Шангуань Фэн уже направлялись к главным покоям. Остальные женщины с досадой разошлись.
Сама же Линь Сяоцзин всё это время гадала про себя: неужели он хочет наверстать упущенное брачной ночью? Но ведь он для неё — совершенно чужой человек! Хотя… ладно, хоть выглядит неплохо, да и формально они муж и жена. Правда, она ещё не поела, а ведь это дело требует немало сил…
В общем, всю дорогу до главных покоев Линь Сяоцзин была в полном смятении, то и дело отвлекалась и блуждала в мыслях.
Пока вдруг не раздался звук захлопнувшейся двери — и комната мгновенно опустела: остались только она и Призрачный Властелин. Тут-то она и очнулась…
* * *
— Госпожа, госпожа, как вы так рано встали? Князь велел вам хорошенько отдохнуть, — сияла Мэйхуа, глядя на Линь Сяоцзин. Внутри у неё просто пели птицы: в первый же день после возвращения князь призвал к себе госпожу, а уходя утром, строго наказал Мэйхуа присматривать за ней. От этого у служанки дух захватывало от гордости.
— Который час? Не проспала ли я обед? Твоя госпожа умирает от голода, — Линь Сяоцзин игнорировала возбуждённую, многозначительно улыбающуюся Мэйхуа. Эта девчонка так ухмыляется, будто мечтает, чтобы её госпожу немедленно… Впрочем, и сама Линь Сяоцзин не ожидала, что всё пройдёт именно так. Она уже мысленно готовилась стать жертвой обстоятельств.
Но, вспомнив вчерашнее поведение, она почувствовала стыд. Ладно, целомудрие — дело второстепенное, а вот умереть от голода — никак нельзя. Сперва надо поесть.
— Не волнуйся, госпожа, еда точно будет. Даже если вы проспали обед, это неважно. Сегодня, когда я пошла на кухню, мне даже не пришлось ничего делать — все сами спрашивали, во сколько вы встали! — Мэйхуа наконец-то могла гордо поднять голову. В первый день здесь ей доставалось от всех, но теперь всё изменилось. Она была счастлива.
Мэйхуа уже три года служила госпоже. Хотя в доме Линь она жила больше десяти лет, но до трёхлетней давности почти не видела саму Линь Сяоцзин: та постоянно жила в отдельном дворе и никогда не выходила на люди. Лишь после того как три года назад господин и госпожа Линь вернулись с гор, где проходили духовные упражнения, Линь Сяоцзин наконец вышла из уединения. Именно тогда Мэйхуа и стала её служанкой. Госпожа, конечно, вела себя странно, но всегда была добра к ней. Поэтому Мэйхуа сама попросилась сопровождать госпожу в дом Шангуань, даже зная, что её жених — сам Призрачный Властелин. Она обязана заботиться о своей госпоже.
Теперь, судя по всему, госпоже здесь не грозит особых бед. Мэйхуа была этому рада.
— Ладно, тогда скорее неси еду. И ещё — нам ведь скоро возвращаться в родительский дом?
Линь Сяоцзин переодевалась, зевая и потирая глаза, пока Мэйхуа болтала без умолку. Вчера она и правда засиделась допоздна. Этот проклятый мужчина! Линь Сяоцзин вспомнила о нём и захотела его придушить — явно получает удовольствие от мучений. Да, это точно его извращённое хобби!
— Госпожа, отдыхайте, я сейчас принесу еду, — Мэйхуа, заметив усталость хозяйки, многозначительно улыбнулась и стремглав выбежала из комнаты. Уже через мгновение она вернулась с четырьмя блюдами и супом — и мясные, и овощные, всё идеально сбалансировано.
Ладно, не в этом суть. Что эта девчонка себе вообразила? Неужели думает, что между ними что-то произошло? Хотя… вдвоём, в закрытой комнате, да ещё и в законном браке — ничего удивительного. Ладно, ладно, сначала поем, а потом съезжу домой.
— Мэйхуа, сходи к управляющему и скажи, что хозяйка собирается возвращаться в родительский дом. Пусть подготовят подарки. Как поем — сразу выезжаем, — Линь Сяоцзин уткнулась в еду, не отрывая взгляда от тарелки. Только перекусив, она вспомнила об этом важном деле и, чавкнув, добавила:
— И поторопись.
— Госпожа, а как же князь? — Мэйхуа нахмурилась. Возвращение в родительский дом без супруга — неслыханная дерзость. Пусть князь и призвал госпожу к себе, но характер у Призрачного Властелина непредсказуемый — кто знает, как он отреагирует?
— О, у него дел по горло. Мы поедем сами, — Линь Сяоцзин уже вовсю наслаждалась второй порцией и даже не подняла глаз. Ей совсем не хотелось таскать за собой какого-то важного господина. С тех пор как вышла замуж, она ещё ни разу не выбралась на улицу!
— Готовься, скоро выезжаем, — довольная и сытая, Линь Сяоцзин прищурилась и удобно устроилась в кресле, самовольно распоряжаясь. Вряд ли тот мужчина найдёт время, да и ей самой не хотелось его приглашать.
Так, спустя полчаса, Линь Сяоцзин, сопровождаемая Мэйхуа, выехала из дома Шангуань с целым обозом подарков и несколькими возницами. Дом Линь, конечно, уже подготовился к приёму — в том числе и к тому, что Шангуань Цзинци не будет с ней. Привратников и возниц щедро одарили, а саму Линь Сяоцзин радостно встретили у ворот.
Господин Линь, увидев дочь, чуть не расплакался. Из-за собственной слабости ему пришлось отдать дочь замуж за Призрачного Властелина. Он усадил Линь Сяоцзин и принялся расспрашивать обо всём подряд. За последние три года он полностью привязался к ней как к родной дочери, и теперь, когда она пожертвовала собой ради его спасения, в его сердце смешались благодарность и вина.
Госпожа Линь умерла два года назад от болезни. В доме остались только господин Линь, Линь Сяоцзин и совсем юный Линь Лисинь. После свадьбы Линь Лисиня отправили на границу, и теперь в доме остался лишь Линь Цзюньвэй. Некогда процветающий род Линь за последние годы пришёл в упадок — любому было жаль смотреть.
Но вышедшей замуж дочери нельзя было ночевать в родительском доме. Даже задержавшись до сумерек, Линь Сяоцзин всё равно должна была возвращаться в дом Шангуань. Хозяин дома всё-таки на месте, да ещё и такой грозный — лучше не злить его понапрасну. Времени ещё много, а уж когда освоится в этом лабиринте, тогда…
Линь Сяоцзин отлично всё рассчитала.
— Госпожа, может, мы слишком задержались? Не прогневает ли нас князь? — Мэйхуа, как всегда соблюдающая правила, тревожилась из-за позднего часа.
— У него дел невпроворот. Да мы уже почти приехали, — Линь Сяоцзин лениво откинулась на подушки в карете, как всегда выбирая самую удобную позу и ни в чём себе не отказывая.
Как раз в этот момент карета резко остановилась. Линь Сяоцзин чуть не вылетела из своего уютного гнёздышка. Мэйхуа ещё не успела ответить, как из встречной кареты раздался пронзительный женский голос:
— Грубияны! Не видите, кому мешаете дорогу? Прочь с пути, немедленно!
Линь Сяоцзин нахмурилась. Кто же в наше время так себя ведёт? Лучше не связываться.
— Съезжай в сторону, уступи дорогу этой госпоже, — лениво приказала она, ещё глубже зарывшись в подушки. Ей совсем не хотелось вступать в конфликт.
Возница, услышав приказ, уже собрался трогаться — в столице все знали, что это карета любимой наложницы императора, Миньфэй, и всякий уважающий себя человек уступал ей дорогу. Он даже удивился, что их госпожа так легко согласилась уступить.
Но тут перед каретой внезапно появился всадник.
— А, это вы, Миньфэй. Неужели моя супруга чем-то провинилась перед вами?
* * *
— Я уж думала, кто это такой дерзкий! Оказывается, князь Цзи. Слышала, вы только что вернулись из похода и сразу же женились. Император и я очень переживали, что вы не явились ко двору. Теперь я непременно доложу государю, — Миньфэй действительно удивилась, увидев Шангуань Цзинци, но выразилась весьма дипломатично, мягко упрекая его за то, что тот не явился к императору.
Её особенно поразило, что перед ней — новоиспечённая супруга князя Цзи, та самая хиленькая Линь Сяоцзин, о которой ходили слухи. И уж совсем невероятно, что сам Шангуань Цзинци встал на её защиту!
Ведь все знали: князь Цзи холоден и безэмоционален, ко всему безразличен и никогда не проявляет чувств. А тут вдруг заступается за эту беспомощную Линь Сяоцзин! Неужели пожалел эту жалкую девчонку? — размышляла про себя Чжао Ханьмин, она же Миньфэй.
Правда, Линь Сяоцзин ей кое-что напоминала. В детстве они встречались: отец Миньфэй тогда был канцлером, а отец Линь Сяоцзин — полководцем на границе, заслужившим славу поколений. Семьи не были близки, но и не враждовали — встречались на официальных мероприятиях. Миньфэй помнила, что Линь Сяоцзин была болезненной, хрупкой, как новорождённый котёнок, и из-за слабого здоровья никогда не общалась с другими знатными девицами. После того как они расстались в детстве, Миньфэй больше не видела её, пока не узнала о помолвке с Призрачным Властелином.
Чжао Ханьмин с детства была амбициозной. Она вышла замуж за нынешнего императора ещё тогда, когда он был наследным принцем, и теперь, когда трон остался без императрицы, была уверена, что именно она станет первой женщиной Поднебесной. Отсюда и её высокомерие.
— Ваше величество не осудит меня. Я только что имел честь явиться ко двору. Не ожидал встретить вас здесь, Миньфэй. Для меня большая честь, — Шангуань Цзинци говорил спокойно, и даже слово «честь» звучало совершенно формально. Но Миньфэй прекрасно понимала: даже если бы он и не явился к императору, ничего бы не случилось. Шангуань Цзинци — герой с величайшими заслугами, да ещё и дядя нынешнего императора. Новому государю не с руки ссориться с таким родственником.
Миньфэй была умна. Чтобы так долго удерживаться при дворе среди множества соперниц, нужно было обладать недюжинным умом. Иначе с таким характером давно бы сошёл со счётов.
— Вот как? Какая удача! — её голос стал мягче и обходительнее. — Я не знала, что это супруга князя Цзи. В детстве мне довелось однажды увидеть госпожу Линь. Прошло столько лет… Сегодня я как раз направляюсь к родителям. Не соизволите ли, госпожа Линь, присоединиться ко мне за чашкой чая? Хотелось бы вспомнить старые времена. Что скажете, князь Цзи?
— Благодарю за любезное приглашение, — Линь Сяоцзин потянулась и зевнула, не выходя из кареты. — Но в делах, касающихся меня самой, я привыкла решать самостоятельно. Не стоит спрашивать мнения моего супруга. Конечно, мне бы очень хотелось выпить чайку с вами, но… вы же понимаете: мы с князем только что поженились, а он редко бывает дома. Надеюсь, вы не откажете мне в любезности? Обязательно навещу вас, когда буду одна в доме.
Она отлично понимала: если сейчас уступить, её могут увезти куда угодно. А этот Призрачный Властелин — кто его знает, что задумал? Лучше сразу заявить о своих правах. Пусть слова звучат немного вызывающе и даже кокетливо — зато никто не посмеет её задержать. К тому же, раз её «милый супруг» не спешил слезать с коня и кланяться, значит, и ей можно не церемониться. Она никогда не любила соблюдать лишние формальности.
— Ха-ха! — рассмеялась Миньфэй. — Видимо, брак, устроенный самим императором, оказался по-настоящему удачным! Я искренне рада за князя Цзи. Тогда не стану вас задерживать.
Услышав такие слова, Миньфэй на миг опешила, но быстро взяла себя в руки. Раз уж хозяйка дома так ясно выразила своё желание, настаивать было бы глупо. Времени ещё много.
— Тогда позвольте мне уступить дорогу первой, — учтиво сказал Шангуань Цзинци. Он не ожидал, что Линь Сяоцзин вмешается, но после вчерашнего вечера не слишком удивился её поведению.
http://bllate.org/book/3260/359533
Готово:
